官军被拖在广袤的乡野之间，进退维谷，疲于奔命，一时竟奈何不得这伙愈演愈烈的叛军。
尤其是去岁几番折腾，又到这青黄不接之际，两人的义军非但没有减少，活不下去的流民如潮水般源源不断汇聚。
镜山县。
虽与溧水毗邻，此刻尚算平静，却也笼罩在阴云之下。
县衙前的空地上。
陈守业一身利落的劲装，领着靠山武馆的二十九名师兄弟，准时抵达。
刚至衙门口，便见此处已聚集了数十人，气息彪悍，多是练武之人。
除了听涛武馆的三十人队伍外，竟还有不少熟悉的面孔，皆是之前伏虎武馆的弟子，此刻也被征调前来。
“守业师弟！”
几名原伏虎武馆的弟子见到陈守业，眼睛一亮，连忙拱手招呼，脸上带着几分遇见熟人的欣喜。
如今镜山谁不知陈家势大，陈守业本人更是年纪轻轻便突破气境。
一人上前低声道：“守业师弟，这一路凶险，伏虎武馆已散，还望多多照应我等。”
自伏虎武馆被取缔，师傅周震黯然回了老家。
伏虎武馆已然成了一盘散沙，只是相熟要好的师兄弟尚且来往，相聚已是不容易。
陈守业拱手回礼，言简意赅：“互相关照。”
正寒暄间，县衙的何捕头快步迎了上来，脸上堆着客气的笑容：“陈二公子，您来了？这次真是有劳您和靠山武馆的各位兄弟了！”
自从大哥陈守恒中武秀才后，陈家在镜山的地位与日提升，俨然真正成了一方乡绅。
尤其是靠山武馆也传出陈守业突破气境的消息，陈家地位也越发巩固。
县衙的衙役见了，自然不敢倨傲。
“何捕头客气，分内之事。”
陈守业目光扫过场中越来越多的人群：“不知此次具体是何章程？”
何捕头压低了些声音：“二公子稍安，冯县尉马上就到，他会亲自说明。”
陈守业点点头，没再多问。
不多时，一阵沉稳的脚步声传来。
只见县尉冯詹一身官服，面容肃穆，在几名衙役的簇拥下走出。
他目光如电，扫视全场，原本有些嘈杂的场面瞬间安静下来，声音洪亮，开门见山：“诸位！今日召集尔等，乃是今岁税银需解送往郡城。
但通往郡城，必经溧水县。如今溧水局势，想必诸位皆有耳闻。叛军猖獗，沿途险恶。为确保税银万无一失，所以才请县内所有练血境以上好手，协同县衙兵丁，共同护送。”
人群中响起一阵细微的骚动。
冯詹继续道：“冯某在此承诺，凡今日参与护送者，无论出身武馆与否，只要成功将税银安然送至郡城，每人得银五十两。伤者抚恤翻倍，亡者抚恤五百两。”
第182章 探马
众人闻言，眼中泛起些许热切。
五十两银子，即便是对于学武之人而言，也算是一笔不小的财富。
“此次护送，共有骡车四十辆。”
冯詹开始部署：“为便于调度护卫，所有征召而来的好手，分为四队。甲、乙、丙、丁四队，每队负责沿途护卫十辆骡车。”
他拿出一份名册，快速念诵分队名单。
陈守业及其带来的二十九名靠山武馆师兄弟，悉数被分在了丁队。
很快，沉重的车轮声隆隆响起。
县衙官仓方向，四十辆骡车依次驶出，每辆车都由两匹健骡牵引。
车上固定着沉重的铁包木箱，箱上贴着官府的封条，盖着朱红大印。
两百名县衙兵丁手持兵刃，护卫两侧，更有三百民夫跟随，负责照料牲口、搬运杂物。
队伍浩荡荡荡，几乎堵满了衙前的街道。
冯詹翻身上马，大手一挥：“出发！”
庞大的队伍缓缓开动，驶出镜山县城门，朝着溧水县迤逦而行。
离开镜山县城的头一日，尚算平静。
沿途所见，虽也民生凋敝，但秩序尚存。
两百兵丁手持长枪，分列车队两侧，神情紧绷。
三百民夫埋头赶路，或照料骡马，或检查车辆绳索，无人喧哗。
陈守业沉默地走在队伍中，目光扫过两侧略显荒芜的田地。
他性子沉默，却不迟钝。
这护送税银的差事，风险极大。
虽然冯县尉未明说，但四十驾骡车，每车两个银箱约一万两，那就是八十万两。
如此巨额的银两，无论是谁都会眼红，更何况是那些这段时间被逼得到处流窜的叛军。
“照这速度，怕是要三四天才能到郡城。”
身旁一位靠山武馆的师兄低声嘟囔了一句，打破了沉闷。
镜山离郡城有两百余里地，快马一天便至，但大部分人靠双脚赶路，骡车又负载沉重，速度实在快不起来。
陈守业没有接话，沉默地向前走着。
县尉冯詹骑在马上，位于队伍中段，看似在观察前后，但眼神深处，似乎藏着一丝不易察觉的焦虑。
当晚，队伍在官道旁一处相对开阔的地带扎营。
篝火点点，映照着众人疲惫而警惕的脸庞。
一夜无话，只有夜风呜咽和巡夜兵丁单调的脚步声。
翌日中午，日头偏西，队伍终于行至一处界碑。
碑上刻着模糊的字迹，标志着此地已正式进入溧水县地界。
骑在马上的冯詹猛地抬起手，示意队伍暂停。他调转马头，面向众人，声音提高，带着前所未有的严肃。
“诸位，此地已是溧水境内！叛军肆虐，无法无天，时常劫掠官商。从现在起，所有人打起十二分的精神。眼观六路，耳听八方，任何风吹草动，立刻示警。”
越往前走，路旁的村庄愈发破败，许多屋舍只剩断壁残垣，田地里不见人烟。
路旁偶尔能见到面黄肌瘦的逃难百姓，挎着破旧包裹，眼神麻木地看着这支庞大的队伍迤逦而行。
他们不敢靠近，也不敢远离，只是默默地跟着，希冀着能借得几分官威庇护。
将近午时，领头的冯詹才示意队伍在一片相对开阔的河滩地旁停下休整，埋锅造饭。
炊烟袅袅升起。
突然，前方路旁的一片小树林里，突然一阵窸窣作响。
“有情况！”
负责前哨的兵丁厉声喝道。
所有人瞬间紧张起来，兵刃出鞘的声音此起彼伏。
陈守业握紧了拳，体内内息悄然流转。
只见树林中窜出十余人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，手中拿着锈迹斑斑的柴刀、草叉，看上去与寻常流民无异。
他们远远看到这支盔明甲亮、人数众多的队伍，明显吓了一跳，发一声喊，转身就连滚带爬地钻回了林子，消失得无影无踪。
“嗯？有贼人！”
“人数不多，追上去拿个功劳。”
队伍中几名血气方刚的年轻武者见状，立刻跃跃欲试，拔腿就想追去。
“站住！谁也不许追！”
冯詹厉声喝止，脸色阴沉：“你们知道林子里有没有埋伏？万一是试探，想诱我们分兵呢？我们的首要之责是守护税银，所有人不得擅自离队，紧守岗位！”
那几名武者被呵斥，脸上有些挂不住，但碍于冯詹的官威和眼下紧张的形势，只得悻悻然退回队伍，嘴里低声嘟囔着。
用饭后，队伍稍事休息后，继续开拔。
约莫过了一个时辰，官道前方出现一个缓坡。
就在队伍前锋即将踏上坡顶时，侧翼的山坡上，骤然响起一阵急促的马蹄声。
坡后转出二三十骑。
这些人虽也穿着杂乱，但骑着马匹，队形也远比之前的流寇齐整，隐隐竟带着几分行伍气息。
更重要的是，他们手中持着的，是官刀，在阳光下反射出冷冽的光泽。
“是叛军！像是探子！”
有人惊呼。
这二三十骑勒住马，远远打量着队伍。
“县尉！”
一名身着小校服装的兵士凑到冯詹马前，面色凝重：“看这架势，像是叛军的探马，绝不能放他们回去报信，否则大队叛军转眼即至。”
冯詹面色阴沉，握着缰绳的手紧了紧，目光在那队骑兵和身后沉重的骡车间来回扫视。
沉默了几息，最终还是道：“不行！他们人皆骑马，我们追击，必要要大量练武好手，一旦离开，万一叛军主力从别处突袭，谁来护卫？”
他再次高声传令：“全军听令！紧守本位，不得擅自出击！所有人，无令不得离队，即便如厕，也需上报，由同伍之人陪同，且须在一刻钟内归队，不得延误！”
这道命令一出，队伍里顿时响起哗然。
连出恭都要严加限制，这简直是将所有人当成了囚犯看守。
不少武者脸上露出愤懑之色，觉得这位冯县尉未免太过胆小如鼠。
陈守业眉头微蹙，看了一眼冯詹。
冯詹的应对，看似稳妥，却透着一股过分的谨慎，甚至可说是……畏缩。
那二三十骑叛军见队伍严阵以待，唿哨一声，调转马头，顺着官道向后奔去，很快消失在尘土中。
整个下午，队伍就在这种高度戒备的状态下缓慢前行。
直到日头西斜，天色渐渐昏暗，冯詹才下令在一片背靠矮山的平地上扎营过夜。
营地中央燃起数堆篝火，兵丁们轮流值守，巡逻的密度增加了数倍。
众人草草用过干粮，疲惫和紧张交织，使得营地里的交谈声都低不可闻。
就在这片寂静中。