何章秋不甘心。
“这点忍耐都没有，为父怎么放心将这偌大家业交给你。”
何明允目光扫向儿子，训斥几句后，才道：“派人盯紧她，查清楚她的行踪举动。期间，不准再擅自行动，否则我绝不轻饶你。”
他重重放下茶盏，发出清脆的撞击声。
何章秋知父亲动了怒，当即闭嘴，不敢再辩驳。
……
次日清晨，陈守恒与周书薇再次来到溧阳郡衙。
礼教司衙廨内。
昨日那名推脱的吏员不见踪影。
接待他们的是另一名面生的书办，打着官腔，给出的说辞与昨日如出一辙：“二位来得不巧，王书吏今日因病告假了。二位还是明日请早吧。”
陈守恒眉头紧锁。
州试日期渐近，路途还需时日，若再被这般拖延下去，恐怕真要误了大事。
他强压下心头火气，知道与这些底层争执无益，反而会被他们坏了大事。
当即将这名书办拉到一旁僻静处，低声道：“这位兄台，我们着急到江州赶考，还请行个方便，告知王书吏在何方，我们自去寻他。”
“着急赶考？”
书办斜眼看了陈守恒一眼，冷冷道：“真若着急赶考，当早来办理。临时来办，岂不是为难我们？”
话音刚落，却听地下一声清脆的响声，却是骨溜溜滚出两锭五两银子。
“这位兄台，你的银子掉了。”
书办面色微微抽搐。
这还在衙门里的，你就这么正大光明？连装都不装了？
有辱斯文！
恶心，真他娘的恶心！
正犹豫间，又是两锭十两银子掉落，只听对方又道：“兄台，莫非是你的钱囊漏了？”
这……自己岂是为五斗米折腰之人？
但下一刻，两锭五十两的银子滚落。
书办急忙拾起银子，面色不悦：“这田记布坊的衣服，做工实在是太差劲了。我可不推荐你去买。”
将银子装好后，才爽利地笑道：“王书吏家住城南榆钱胡同，门口有棵大槐树那家便是……”
陈守恒道谢，与周书薇立刻离开郡衙。
很快，便寻到了那王书吏家。
院门紧闭。
两人对视一眼，纵身跃入院中。
只见昨日那名在衙门里声称“腹痛难忍”的王书吏，此刻正翘着二郎腿，坐在院中枣树下的竹椅上，就着一小碟油炸花生米，美滋滋地呷着小酒，哪有半分病态？
见二人出现在自家院中，王书吏吓得魂飞魄散，手中的酒盅“啪嗒”一声掉在地上，摔得粉碎。
他脸色瞬间惨白如纸，结结巴巴道：“你……你们怎么找到这来了？”
陈守恒眼中寒光一闪，身形如鬼魅般倏然而至。
还不等他反应，一只手已如铁钳般掐住他的脖颈，将他整个人提离地面。
“呃......”
王书吏双脚乱蹬，脸色由白转青，呼吸困难，眼中充满恐惧。
“大人可真是好雅兴。”
陈守恒声音冰冷：“看来昨日的急症是好利索了？那今日这文书，你是办，还是不办？”
“放......放手......”
王书吏艰难地挤出几个字，双手拼命掰扯陈守恒的手臂，却如蚍蜉撼树。
陈守恒将他放回地面，手上的力道稍松，让他得以喘息。
王书吏被掐得眼冒金星，嘶声道：“公子，真不是小人故意刁难，实在是……是上头的吩咐。小人也是奉命行事，你不能为难我们这种小人物啊！”
“说清楚！哪个上头？什么吩咐？”
陈守恒追问。
王书吏不敢再隐瞒，竹筒倒豆子般全说了出来。
不过，他只是最底层的小吏，所知有限。
只知是大老爷安排，周家诸事，皆需小心应对处理，不得擅专。
陈守恒与周书薇对视一眼，心中俱是一沉。
郡守，何明允！
“今日你我从未见过。若让我听到半点风声是从你这里漏出去的……”
陈守恒盯着瘫软在地的王书吏，从怀中摸出一锭十两的银子，丢在他面前，冷冷哼了一声。
王书吏脸上挤出一个比哭还难看的笑容，连忙点头：“明白，明白。小的今日从未见过二位，什么都不知道。”
离开后，两人心情格外沉重。
回到客栈。
周书薇看向陈守恒，决然道：“守恒，你不必再等我。时间耽搁不起，速速启程前往江州吧。州试……我不参加了。”
陈守恒摇头：“未必没有转圜余地。我们先回家与父亲商议……”
“来不及了。”
周书薇打断他：“他铁了心要为难，即便伯父有办法应对，也绝非一朝一夕之事。我不能拖累你的前程。你为我做的，已经够多了。”
她抬起头，努力露出一丝笑容：“你去吧，我……回灵溪等你。”
陈守恒看着周书薇笑靥，心中却是五味杂陈。
他知道周书薇说的是事实，继续纠缠下去，很可能两人都会错过州试。
深吸一口气，突然上前，一把将周书薇轻轻拥入怀中。
周书薇身体轻轻颤抖。
“我等你。”
她将俏脸埋在陈守恒胸前。
片刻后，陈守恒松开手，收拾行李。
与周书薇在城门前告别，策马前往江州。
第253章 州试
陈守恒离去后，周书薇没有返回客栈，鬼使神差般独自一人走到周家府邸。
昔日车马盈门、仆从如云的景象早已不见，取而代之的是一种令人窒息的冷清。
熟悉的朱漆大门上交叉贴着盖有溧阳郡衙大红官印的封条。
周书薇站在街对面，压抑已久的怒火喷涌而出。
她没有打算去寻找昔年与周家交好的故旧门生。
人走茶凉，树倒猢狲散。
世态炎凉，本就如此。
在周家倾颓的数年里，她早已尝遍。
时至如今，除非是受过周家生死大恩，且不惧牵连之人，否则，此刻谁会愿意沾惹上麻烦？
她的目光越过寂静的府邸，看向郡衙：“我倒要看看，你们究竟想要干什么。”
接下来十数日，周书薇便在溧阳住了下来。
每日辰时，她准时前往郡衙礼教司值房，如同点卯一般。
不吵不闹，只寻个凳子坐下，目光平静地看着如坐针毡的王书吏。
王书吏这几日可谓是度日如年。
一见周书薇的身影出现在门口，他便觉得头皮发麻，恨不得找个地缝钻进去。
他想躲，可上次装病被人家直接堵到了家里，这招已然失效。
想去找顶头上司李司业求救，可偏偏这十几日里，李大人像是人间蒸发了一般，压根没在衙门露过面。
问同僚，也只含糊说司业大人外出公干，归期未定。
“你说我这吃书吏的俸禄，干当官的差，我这也不知走了哪个背字。”
王书吏心里叫苦不迭。
上有恶官，下有刁民。
自己一个小小书吏，夹在中间，真是一根筋两头堵。
他如芒在背，只觉这日子简直没法过了。
就在王书吏几乎要被这种无形的压力逼疯时，消失已久的李司业，终于出现在了礼教司的廊檐下。
“李大人，您可算回来了。”
王书吏如同见了救星，几乎要扑上去，语带哭腔：“您要是再不来，小人怕是真要告病还乡了。”
李司业显然心情不错，瞥了一眼失态的王书吏，呵斥道：“瞧你这点出息。本官不过是去江州城公办了十余日，那周家大小姐，可曾走了？”
“走？”
王书吏几乎是一把鼻涕一把泪地哭诉：“她哪会肯走。天天就守在小人的值房外，撵也撵不走，骂又不敢骂。小人……小人这十几日，快被她给折磨疯了。”
“行了行了。”
李司业摆摆手，打断了他的诉苦：“带我去见她。”
“是，是。大人，这边请。”
王书吏如蒙大赦，连忙侧身让开。
李司业迈步走进值房。
但见周书薇静静坐在值房，目光冷冷地投向他。
“周家主，别来无恙。”
李司业上前几步，故作熟络地打招呼。