老汉盯着那令牌看了半晌。
他虽然不识字，但是那拨粮赈灾四字却听的比谁都清楚。
他的态度立刻恭敬了许多，佝偻着腰。
“原来是京都来的大人物，请，请。”
不一会儿，老汉引着二人穿过寨子。
寨子里的山民纷纷侧目，交头接耳，目光中既有好奇也有戒备。
陈皓一路走一路看。
寨子比他想象的要破败。
好几座竹楼歪歪斜斜，竹壁上还残留着水浸过的痕迹。
峒主吊脚楼前的空地上，一个瘦削的老者正坐在竹椅上晒太阳。
他头发已经全白了，脸上的皱纹层层叠叠，眼睛半闭半睁，很显然年岁不小。
引路的老汉快步走上前去，凑到老者耳边低声说了几句，又朝陈皓这边指了指。
老者缓缓睁开了眼。
“京城来的大人？”
陈皓拱了拱手。
“老人家便是此地的峒主了？”
“正是老朽。”
“大人远道而来，坐下说话。”
当即便有人送上竹凳。
陈皓在竹凳上坐下，让人端上来两只粗陶碗，碗里盛的是浑浊发黄的茶水。
陈皓端起茶碗抿了一口。
茶水有一股土腥气，入口苦涩，但吞下去之后喉咙里却泛起一丝清凉。
“老人家，咱们下来时路过了恶龙潭。”
听到“恶龙潭”三个字，峒主握着蒲扇的手微微一紧，随即又恢复了正常。
“大人去恶龙潭做什么？”
“听说那潭里盘踞着一头孽畜，害人无数。我来看看，能不能替你们除了这个祸害。”
峒主沉默了片刻，浑浊的目光盯着陈皓看了好一会儿，才缓缓开口。
“大人好胆量。只是那潭里的东西，不是一般人能招惹的。”
“那时候老朽还是个半大孩子，跟着阿爹进山打猎，那天傍晚回来的时候，我们图近路，便走了恶龙潭边上的那条险径。”
“潭水上本来波平如镜，忽然间就炸开了。水花溅起来怕有十几丈高，一条黑乎乎的东西从水底下钻了出来……”
峒主闭上眼睛，脸上浮现出惊惧之色。
“那东西的脑袋有一颗千年古树的树冠那么大，身子比寨子里最大的吊脚楼还要粗。它只是在水面上翻了一个身，激起来的浪头就把岸边三棵大榕树给卷进了潭里。”
“我这双腿，就是那时候废的。”
“那孽畜翻过身之后，朝着潭中央沉了下去。沉下去之前，它回过头看了我们一眼。”
“它看了我们一眼，就像是，就像是人的眼睛一样。”
“大人，老朽活了七十年，什么都见过了。但那一眼，老朽到现在都忘不了。”
“那之后呢？”
“之后？”
峒主摇了摇头。
“之后再也没见过。族里的人都说是龙王发怒，不许我们再靠近恶龙潭，那片水域就成了禁地。只是近些年来，那东西似乎又开始活动了。先是潭水无故翻涌，后来是湖边的牲畜莫名失踪，再后来……就是前些日子的水患。”
“大人来时想必也看到了，寨子被淹了一大半。”
陈皓放下茶碗，从袖中取出一只钱袋放在桌上。
钱袋落在竹桌上发出一声沉闷的响动，听份量便知道里面不是铜钱。
“峒主，我想去恶龙潭走一趟。需要两名熟悉水路的向导，最好是见过那潭水最深处在哪里的。”
峒主看了一眼那只钱袋，没有伸手去拿。
他沉默了一会儿，转头对身后喊了一声。
“阿蛮！阿依！”
很快，一个赤膊的青年汉子和一个精瘦的中年妇人从竹楼后转了出来。
青年汉子腰间挂着一把弯柴刀，妇人背着一张渔网。
峒主对陈皓道。
“这是我儿子和儿媳，从小在恶龙潭边上长大，水性和路道都熟得很。大人若真要去，让他们带路便是。”
陈皓点了点头，将钱袋推到峒主面前。
“这些酬劳，待我回来另有重谢。”
傍晚。
月光洒下。
竹楼里的光线昏暗。
陈皓盘腿坐在竹席上，双目微闭，气息绵长。
袖中的二丫头已经睡着了，蜷成一团灰绒绒的球，时不时发出细微的呼噜声。
张迁抱着刀靠在门口，也在闭目养神。
忽然，二丫头的耳朵猛地竖了起来。
它从袖中探出头，小鼻子动了几下，然后冲着陈皓发出一声吱叫。
陈皓睁开眼，面色不变。
他感觉到了。
那道气息就在寨子外面的山岗上。
如果说之前，那股气息给人的感觉是一柄藏于鞘中的刀，那么此刻这柄刀已经抽出了半截。
这是故意让他感知到的。
陈皓的唇角微微上扬。
这是在催他。
“张迁。”
“属下在。”
“这里暂时由你看管，等我回来，就命人前去湖中心勘探。”
“是。”
陈皓离开峒寨，脚步不疾不徐，沿着谷地中一条干涸的水沟向外走去。
月光很好。
南疆的月亮比中原的低，又大又圆，挂在远处的山脊上，映得前方是一片溶溶的月色。
他穿过了那片芭蕉林，来到了一处河滩上。
河滩上铺满了光滑的鹅卵石，在月光下泛着幽幽的青光。
更远处，是月光映照下的恶龙潭的一角，水面上波光粼粼，雾气氤氲。
陈皓停下脚步，背对着来时的方向。
“沈指挥使既然已经出现了，何必躲躲闪闪？”
夜风吹过，衣袍猎猎作响。
一个低沉的声音从陈皓身后传来。
“你倒是挑了个好地方。”
“跟了咱家一路，总要给彼此留一个说话的地方。”
河滩边缘的乱石堆后，一个身披黑色斗篷的身影缓缓走了出来。
不一会儿，那黑衣人在陈皓面前数丈外站定。
他抬手摘下头上的斗篷，露出一张冷峻而惨白的面孔。
正是沈无锋。
两人隔着数丈的距离对峙。
夜风从山岗上灌下来，吹得两人的衣袍猎猎作响，却没有一个人先开口。
沉默，还是沉默。
最终还是陈皓先说话了。
“沈指挥使不远千里跟着咱家从京城来到这南疆蛮荒之地，总不会是来看风景的吧？”
沈无锋面无表情。
“本座想跟就跟，想走就走，想去哪里就去哪里，何须向你解释？”
“沈指挥使这话说得就没意思了。你在京城里是锦衣卫指挥使，手握北镇抚司，自然是想去哪里就去哪里。”
“可这南疆峒寨不是你的地盘，你跟了咱家整整一路，总得有个由头。”
沈无锋冷冷道。
“你陈公公在京城里搅风搅雨还不够，如今又跑到南疆来兴风作浪。娘娘对你无限厚爱，将西厂之事全权交于你，你却私自跑到这穷乡僻壤来，本座倒想问问你，你想做什么？”
“咱家做什么？”
陈皓拢了拢袖子，二丫头在他袖中翻了个身。
“沈指挥既然这样问，那你可知道，这片水域里藏着什么东西？”
沈无锋没有接话，但目光微微闪了一下。
陈皓抬手指向远处月光下的恶龙潭。
“此处有蛟龙。”
沈无锋的瞳孔猛地一缩。
“蛟龙？世间当真有此异物？”
“你如何得知？”