“本届外门大比魁首，为重犀堂，苏景！”
话音落地的瞬间。
整个演武场先是死一般的凝滞，仿佛连风都停住了，时间在这一刻被拉得无比漫长。
足足过了两息的功夫，前排弟子压抑不住的惊呼声率先炸开，随即如同投入湖面的巨石，激起滔天巨浪，轰然席卷了整座演武场！
滔天声浪层层叠叠地涌上来，几乎要掀翻演武场的上空。
仿佛沉寂已久的火山骤然喷发，滚烫的情绪汹涌澎湃，再也压制不住。
“何师兄竟然会败……”
人群中，有万岳堂的弟子失神地喃喃自语，脸上满是恍惚与难以置信，在他们心中，何易初早已是内定的魁首，谁能想到最后竟是这样的结局。
“这苏景，居然是聚力境！他之前藏得也太深了吧！之前几场比试我都看了，明明只显露出了炼皮巅峰的实力！”
有人倒抽一口冷气，声音都带着颤意，回想起苏景一路过关斩将的样子，只觉得背后发凉。
这人竟从头到尾都在藏拙。
但其实，苏景并未是藏拙，而是此前的那些对手，还不至于逼得他使用全力。
当然，杀死何易初，他甚至也没有用全部实力。
可在这些观战弟子眼中，前不久的台上，就是苏景的全部真实实力。
“苏景拜入宗门才多长时间？我记得他入门还不到半年吧？怎么可能这么快就迈入聚力境？！”
有和苏景同期入门的弟子瞪大眼睛，满脸的匪夷所思，他们还在炼皮境苦苦挣扎，同龄人却已经站在了外门之巅。
“短时间从入门到聚力境，这到底是何等恐怖的修炼天赋！”
“我的天，这也太夸张了！不仅实力高，出手还狠，谢涯和何易初两大种子选手，全都死在了他手上！”
“重犀堂这回可真是捡着宝了，薛长老收了个好徒弟啊！”
议论声此起彼伏，一浪高过一浪。
重犀堂的弟子们更是兴奋得满脸通红，忍不住高声欢呼起来，之前他们还担心苏景不敌何易初，如今魁首落定，只觉得扬眉吐气。
人群的目光纷纷朝着台上苏景的那道身影汇聚而去，有惊叹，有艳羡，有忌惮，也有不服，可无论众人心中如何作想，都不得不承认。
本届外门大比，苏景之名，注定要传遍整个外门。
台上，薛延恩看着苏景的背影，紧绷的嘴角终于微微松了松，眼底掠过一丝极淡的笑意。
第222章 后患，奖赏
台下，老槐树静静矗立，皲裂的粗干遒劲如铁，繁密的枝叶向四周层层舒展，在正午炽烈的日光下撑开一片浓黑如墨的绿荫。
细碎的金光穿过叶隙洒落，在青石板上铺成满地晃动的星点，风一吹便簌簌地打旋，却半点也散不开树底沉凝的凉意。
孙沐阳孤身立在树荫最深处，后背抵着粗糙的树皮，衣摆被风掀起一角也浑然未觉。
从苏景登上演武台的那一刻起，他的双脚便像生了根似的钉在原地，目光如被无形的细线牵引，牢牢黏在台上那道年轻的身影上，连眨眼都觉得吝惜。
周遭弟子的惊呼、喝彩、倒抽冷气的声音一浪高过一浪，他却像是被隔绝在另一个世界。
直到宣告本届魁首归属，孙沐阳才猛地一颤，像是骤然从一场荒诞的噩梦里惊醒过来。
他怔怔地望着台上的苏景，瞳孔不受控制地微微扩张，嘴巴半张着，喉结上下滚了好几下，却半个字也吐不出来。
盛夏的热风卷着尘土掠过耳畔，他却觉得一股寒意从尾椎骨直窜天灵盖，惊得浑身汗毛都竖了起来。
胸腔里像是被千斤重锤狠狠撞了一下，强烈的震撼翻江倒海般涌上来，堵得他胸口发闷，连呼吸都硬生生滞了半拍。
“何易初……竟然被苏师弟杀了？”
不知过了多久，他才勉强找回自己的声音，低低地喃喃自语。
话音轻得像一缕烟，带着难以掩饰的颤意，刚出口便散在了风里。
他整个人僵立在原地，四肢百骸都像是灌了铅，连抬起一根手指的力气都没有，活像大白天撞见了勾魂的阴差，满脸都是深入骨髓的难以置信。
他不是没见过苏景出手。
早前大比的几场较量，他都站在人群里看了全程，只当苏景是天赋不俗、手段凌厉，在同境弟子里算得上游，却万万没料到，对方竟能强横到这般地步。
那可是何易初！外门公认的第一人，平日里眼高于顶，连不少内门弟子都要给他几分薄面，竟然就这么死在了苏景的手里？
聚力境……
这三个字在他脑海里反复盘旋，像是一道惊雷在耳边接连炸响。
孙沐阳下意识地攥紧了拳头，指节捏得发白，指腹掐进掌心也浑然不觉。
他的胸口剧烈起伏着，呼吸越来越急促，耳边只剩自己擂鼓般的心跳声。
巨大的落差感混着滔天的震撼砸下来，让他一阵头晕目眩，扶着树干的手指都控制不住地微微发抖。
另一侧，喧嚣正随着人群缓缓沉淀。
在徐闲歌宣布本届外门大比结束之后。
弟子们三五成群地聚在一起，一边迈着步子缓缓离场，一边按捺不住地交头接耳，脸上神色各异。
有人满眼惊叹，对着演武台的方向频频回头，嘴里反复念叨着苏景的名字。
有人面露忌惮，压低声音说着方才死战的细节，语气里带着几分敬而远之的畏惧。
也有与何易初素来交好的弟子，面色惨白，眼神复杂地望着台上那片未干的暗红血迹，连脚步都沉重了几分。
人群如同退潮的海水般缓缓散去，原本摩肩接踵的演武场四周渐渐空荡下来。
风卷着尘土掠过空落落的地面，带起几声细碎的哗啦声，与方才的人声鼎沸相比，竟凭空生出几分寂寥来。
演武台上，徐闲歌缓缓转过身。
她目光落在苏景身上，眼底掠过一丝赞许，语气平静地开口：
“既然大比已经落幕，你便随我走一趟，去领你这魁首应得的奖赏。”
她顿了顿，目光扫过台下远处何易初的尸身，语气没什么波澜：
“至于第二、第三名的赏赐，不必急于一时，让他们日后自行到珍宝阁领取便是。”
苏景闻言，先侧过头，朝薛延恩的方向望了一眼。
薛延恩沉毅的面容上没什么多余表情，只对着他微微颔首，眼神里藏着几分不易察觉的欣慰与叮嘱。
苏景收回目光，对着徐闲歌躬身一礼，应声答道：“是，弟子遵命。”
说罢，他又转向对着薛延恩与文幽再度躬身拜别，这才直起身，快步跟上徐闲歌的脚步，一同走下演武台的石阶。
此时正是正午时分，日头悬在中天，炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻而下，晒得人头皮发紧。
脚下的青石板路被日光烤了大半日，踩上去带着一股温热的触感，隔着鞋底都能感受到那股闷人的暖意。
两人一前一后，走在一条蜿蜒向上的山径上。
小路两旁生着密密麻麻的翠竹，一杆杆挺拔修长，青碧如玉，层层叠叠的竹叶在头顶交织成天然的华盖，将毒辣的日头挡去了大半。
山风从林间穿堂而过，带着竹叶特有的清苦香气，拂在脸上消了几分暑气。
漫山遍野的竹叶随风摩挲，沙沙的声响连绵不绝，像细雨落满山林，又像有人在耳畔低声絮语。
细碎的日光透过叶隙筛落下来，在青石板上投下斑驳晃动的光影，也落在苏景的肩头与侧脸。
他缓步走在竹影里，听着满耳的竹叶声，心里却还想着方才大比的种种。
谢涯身死便直接除名、何易初身死却保留名次的反差，像一根细刺卡在心头，越想越觉得疑惑不解。
沉默着走了约莫半盏茶的功夫，苏景终于还是按捺不住心底的疑问，放缓了半步，对着前方徐闲歌的背影拱手开口：
“徐长老，弟子心中有一事困惑许久，想冒昧请教长老。”
徐闲歌脚步未停，红袍的衣角在竹影里轻轻晃动，只淡淡回了一句：
“你但说无妨。”
“弟子敢问，”
苏景措辞斟酌了片刻，才缓缓开口：
“先前大比之中，灵蛇堂谢涯死于比斗，其名次便顺势后移，由后面的弟子递补；可何易初同样殒命于台上，为何他的名次反倒得以保留？弟子愚钝，想不通其中关窍。”
这问题他从宣布结果时便藏在心底，此刻问出来，语气里带着几分真切的不解。
徐闲歌闻言，脚下步子微微一顿，随即侧过身来。
日光穿过竹叶落在她明艳的红袍上，漾开一层细碎的金辉。
她望着苏景，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，语气平淡得像是在说一件再寻常不过的宗门旧例。
“此事说来也简单。”她声音清泠，混着风声散在竹林里：
“谢涯出身寻常，身后并无家族势力依仗，不过是孤身一人拜入宗门。身死道消，尘归尘土归土，名次与奖赏自然随之作废，由后续弟子递补，本就是常理。”
“可何易初不同。”她话锋一转，语气里带着几分意味深长：
“他背后站着整个何家。本届外门大比，何易初是凭着真本事、以性命相搏，一路打到了第二名的位置。就算人已经不在了，这份名分与对应的奖赏，按规矩也该由他的家族承袭，算是宗门给世家的一份体面。”
她说得轻描淡写，却将宗门之内世家弟子与散修弟子的差别，道得明明白白。
苏景听完，心中那点疑惑瞬间烟消云散。
他微微垂眸，将眼底一闪而过的情绪掩去，随即拱手道：
“原来如此，弟子受教了。”
风再次穿过竹林，沙沙声又起。
“何家……”
两个字在心底轻轻碾过，苏景望着脚下斑驳的竹影，方才豁然开朗的疑惑尽数散去，取而代之的是一抹沉凝的思量，悄然漫过心口。
自己今日在众目睽睽之下，于演武台亲手杀了何易初。
那可是何家这一辈最受看重的后起之秀，等同硬生生斩断了何家寄予厚望的一根支柱。
这般仇怨，早已不是寻常摩擦可比。
世家最重颜面与血脉传承，明面上有宗门规矩压着，又是大比死斗、各安天命，何家或许不敢直接在宗内发难。
可暗地里呢？会不会动用家族人脉处处掣肘？会不会遣人在宗外设伏？
一个个念头如浮光掠影般在脑海中闪过，快得抓不住，却又沉甸甸地压在心头。
苏景稍稍压下了几分心绪。
他并非畏惧，只是清楚前路自此多了一重隐患，武道之路本就步步维艰，如今又添了这样一头蛰伏的猛虎，往后行事更需谨慎。
容不得他再深想下去，身旁徐闲歌清泠的嗓音便随风传来，轻轻打断了他的思绪：
“就在前面了，随我来。”
苏景立刻收敛起眼底的神色，抬眸望向前方。
蜿蜒曲折的竹径行至尽头，浓密幽深的翠竹骤然向两侧退开，满目沁人心脾的青绿深处，静静矗立着一座小院。
青灰筒瓦覆着矮墙，墙头攀着几缕浅紫色的藤萝花穗，原木院门半掩半开，檐角线条柔和，大半都隐在摇曳的竹影里。
正午炽烈的日光碎金般落在墙面上，随着风轻轻晃荡，整座院子透着一股与世隔绝的清幽雅致，与方才血气未散、人声喧腾的演武场，俨然是两个天地。