不知过了多久，何疆终于率先移开目光，喉间发出一声沉闷的哼声，硬生生打破了满室寂静。
“好，我再信你一次。”
他话音落下，攥紧的指节猛地收紧，骨节发出一声极轻的脆响。
再抬眼时，眼底骤然翻涌起浓烈的杀意，像淬了寒的刀刃，一字一句从齿缝间挤出来：
“这一次，我要亲自动手，杀了苏景！”
这话里的狠劲几乎要凝成实质，在安静的书房里撞出低低的回响。
雷恒闻言，微微挑了挑眉，脸上露出几分诧异与好奇，身子不自觉地向前倾了倾：
“不怕暴露身份？”
在他看来，借刀杀人、隐于幕后方才是稳妥之道，亲自动手风险太大，稍有不慎留下蛛丝马迹，便会引火烧身。
“比起暴露，我更乐意亲眼看着苏景去死。”何疆冷哼一声，下颌线绷得紧紧的，眼神里的狠戾毫不掩饰，话音里带着近乎偏执的执念。
他顿了顿，抬眼扫过雷恒，语气又添了几分笃定，仿佛早已将后路铺好：
“更何况，永宁宗内不是还有你吗？我只需低调行事，出手干净利落，事后不留痕迹，根本没有暴露的风险。”
“好，既然这是你的决定，我不干预。”
雷恒指尖在圈椅扶手上轻轻一顿，抬眼看向何疆，语气平静无波，既不劝阻也不赞同，只带着几分公事公办的淡漠。
案头的檀香燃到中段，灰白色的香灰簌簌落在青铜炉底，细碎的声响在寂静的书房里格外清晰。
他目光扫过何疆眼底翻涌的浓烈杀意，微微颔首，沉缓的嗓音在室内轻轻回荡：
“接下来，你只需返回何家，静静等着我的来信即可。”
话音落下，他便重新垂下眼帘，目光落回案头摊开的泛黄书页上，指尖搭在纸页边缘，不再多言，分明是送客之意。
“告辞。”
何疆也不拖沓，沉声吐出两个字，便不再多留。
他猛地转身，暗红锦袍随着动作扫过地面，带起一阵劲风，腰间羊脂玉佩相撞，发出一串清脆急促的声响。
大步跨出书房门槛时，他甚至没有回头，足下步伐沉稳有力，顺着回廊渐行渐远，很快便消失在庭院错落的树影之后。
厚重的木门在他身后缓缓合上，将一室檀香与沉郁的算计都牢牢关在了屋内。
……
……
另一边，院子中。
初秋的日光铺在青石板铺就的空地上，暖意融融。
院中只有苏景一人，身形如鬼魅般在空地上闪动。
龙吟虎啸拳的招式在他手中施展开来，拳路刚猛霸道，每一拳击出都带着隐隐的呼啸声，仿佛真有龙吟藏于拳风、虎啸隐于肘间，威力惊人。
他周身气血随着拳法运转不断沸腾翻涌，像是有滚烫的岩浆在经脉里奔涌冲撞。
温热的日光下，裸露在外的脖颈与手腕肌肤渐渐泛起一层异样的赤红，连额角的青筋都微微凸起，细密的汗水顺着下颌线滑落，滴在青石板上，很快便洇开一小片深色湿痕。
每一次出拳收势都带着沉甸甸的力量感，脚下平整的石板，竟被他反复踩踏出了浅浅的印痕。
又一式重拳猛地收住，苏景身形稳稳钉在原地，双目微阖，缓缓吐出一口绵长的白气。
沸腾的气血随着吐纳慢慢平复下来，皮肤表面的赤红也顺着经脉渐渐褪去，只余下一层薄汗泛着微光。
【龙吟虎啸拳·入门24%】
“快了……”
苏景望着道图典，指节缓缓攥紧，掌心沁出的薄汗沾在拳头上，眼底却翻涌着难以掩饰的期待之意。
就在这时，院门外忽然传来一道清亮的少年嗓音，隔着木门清晰地传了进来：“苏师兄，薛长老请您过去一趟！”
苏景闻言，倏地扭过头望向院门方向，朗声应道：“知道了。”
他心念一动，收了道图典，眉头微不可察地蹙了一下。
压下心底的几分好奇，苏景转身走回屋内。
他先取过干净布巾，仔细擦去脸上与脖颈的汗水，又换了一身整洁的衣袍，抬手理了理衣襟与袖口的褶皱，确认无虞后，才快步踏出院门。
第248章 首席，耻辱
薛延恩住处当中。
院墙外的老梧桐枝繁叶茂，浓荫铺了半方天井，蝉声藏在叶底，拖得悠长又倦怠，反倒衬得院里格外寂静，连风卷过草叶的轻响都听得分明。
苏景沿着青砖步道缓步而来。
来到屋子前，他先顿了半步，调匀了呼吸，这才抬起手，指节不轻不重地叩在厚重的木门上。
咚咚咚。
三声叩响清实，在安静的院落里缓缓荡开。
隔着门板能听见屋中纸笔摩擦的微响骤然一顿，随即传来薛延恩沉稳中带着几分沙哑的声音：
“进来。”
苏景应声推开门，木门转轴发出一声极轻的吱呀。
一股混着柏子香与松烟墨气息的凉气迎面扑来，瞬间驱散了外头的热风。
屋内窗棂半开，金红色的日光斜斜切进来，在青砖地上投出窗格的菱花纹路。
案头摊着厚厚一叠卷宗，最上面几本是弟子名册与堂内月例账目，页边都折着深浅不一的角，显然被反复翻阅过。
狼毫笔斜搁在歙砚边，笔锋上还凝着未干的墨珠，旁侧的青瓷茶杯里，茶汤早已凉透。
薛延恩身着深灰色常服，袖口绣着浅淡的锦纹，腰背挺得笔直端坐案后，右手食指正按着一页文书的字行，眉头微蹙，显然方才正看得入神。
听见脚步声，他才缓缓抬眼，目光越过半尺高的卷宗落过来，眼底还带着几分处理事务的疲惫。
“薛长老。”
苏景跨进门内，站定后双手交叠于身前，躬身向薛延恩行了一礼，衣摆随着动作稳稳垂落。
直起身时，他面露几分恰到好处的好奇，开口问道，“不知长老唤弟子过来，是有何事吩咐？”
“先坐吧，不急，慢慢聊。”
薛延恩抬了抬下巴，示意他到旁侧落座，语气比平日处理公务时多了几分缓和。
苏景点头应了声“是”，走到一旁的梨花木椅前。
椅子木纹细腻温润，触手带着木石特有的微凉，他拂了拂衣摆端正坐下，腰背依旧挺直，双手自然放在膝头，目光平视着前方案几，姿态恭谨却不局促。
薛延恩见状，抬手按在眉心，用指腹轻轻揉了揉发胀的太阳穴，喉间溢出一声低沉的轻叹。
案头的卷宗堆得快有半尺高，他从清晨天光微亮时便坐在此处处理堂中事务，连午饭都是草草用了两口，到此刻只觉得眉心突突直跳。
略缓了缓神，他才放下手，看着苏景开口，声音带着几分意味深长：
“虽然外门大比才过去没多久，宗门里刚消停一阵，但再过些时日，却又要热闹起来了。我且问你，你可知……内门弟子之上，是什么身份？”
这话入耳，苏景心头微跳。
心中念头转得快，面上却不动声色，他微微垂眸，语气恭谨地答道：“弟子平日只顾埋头修行，未曾留意，还请长老明示。”
“首席。”
薛延恩也不卖关子，吐出这两个字时，语气不自觉重了几分：
“首席弟子，由每一堂内最为杰出的弟子担任，不仅是堂中后辈的表率，更代表着宗门年轻一辈最顶尖的天赋与战力。整个永宁宗的年轻弟子里，能坐上这个位置的，都是了不得的人物。”
“既然每堂设一位，那整个永宁宗，最多只能同时存在四名首席弟子？”苏景当即会意，抬眼看向薛延恩，语气里带着几分了然。
薛延恩微微颔首，下颌的线条绷得平直，算是认同了他的说法。
“首席”二字落定，像一块沉石投入心湖，在苏景心中瞬间压下了极重的分量。
他深知永宁宗根基深厚，所辖弟子成千上万，能从外门跻身内门，已是百里挑一的幸运。
而内门弟子众多人里，才能选出一位首席，全宗不过区区四人。
这位置的珍贵不言而喻，与之相配的修炼资源、特权待遇，必然也远超寻常内门弟子数倍。
可就在他暗自思忖之际，薛延恩的语气忽然一沉，像是晴日里忽然遮上了一层阴翳：
“不过，咱们重犀堂，如今却并没有首席名额。”
“怎么会？”苏景面露诧异，眉头微蹙，不解地问道，“宗门规制，难道不是每堂都设一位首席吗？怎会独独重犀堂没有？”
薛延恩摇了摇头，放在案上的手指缓缓收紧，指节因为用力而微微泛白，连带着笔架上悬着的铜铃都轻轻晃了一下，发出一声极细的脆响。
他沉默了片刻，声音压得很低，带着难以掩饰的沉郁与不甘：
“换句话说，本来是有的，但被抢走了。”
说到这三个字时，他牙关微紧，眼底掠过一抹寒色，连周身的气息都沉了几分：
“近些年重犀堂人才凋零，后辈弟子里始终没人能撑得起场面。前几次首席争夺赛，都让其他堂弟子出了风头，宗门见状，便破例收回了咱们堂的首席名额，分给了其他三堂。”
他顿了顿，长长呼出一口气，语气里裹着近十年的憋屈与屈辱：
“仔细算一算，重犀堂失去首席名额，已经整整九年，快十个年头了。这对一堂而言，是刻在脸上的耻辱。可我身为长老，却无能为力。
“重犀堂的底子什么样，弟子的资质修为如何，我比谁都清楚。要想把名额抢回来，就得有真正能顶上去的弟子，堂堂正正打赢对面，旁人才能心服口服。”
“原来……还有这样一段过往。”
苏景沉默了许久，才低声叹道。
他此前只知道重犀堂在四堂里不算出彩，资源、弟子都比不上其他堂口鼎盛，却没想到竟落魄到连首席名额都守不住的地步。
一时之间，屋中气氛都沉了几分，窗外的蝉声似乎都远了些，只剩柏子香的烟气静静浮荡。
静默片刻，苏景收了收心神，抬眼看向薛延恩，又问出了心中的疑惑：
“长老，那首席争夺赛，具体是怎样的规矩？弟子此前从未听闻过。”
“要想成为首席弟子，没有第二条路，唯一的方式，就是参加首席争夺赛。”
薛延恩收了收翻涌的情绪，又恢复了平日的沉稳，不急不慢地给他讲解：
“而这争夺赛的规矩，说简单也简单，说残酷也残酷，核心就是挑战现任首席弟子。”
他看着苏景的眼睛，一字一句说得清晰：
“只要你是在册内门弟子，就可以登台挑战自己堂的首席。没有排名、没有轮次，只有实打实的对战，只有赢了现任首席，证明你比他更强，你才有资格坐上那个位子。
“咱们堂的最后一任首席，就是被其他堂的人击败的，这不合规矩，但宗门为了发展，还是将名额让了出去。”
这般规则，没有迂回，没有取巧，全凭实力说话，直白得近乎霸道。
苏景在心底暗叹一声。
宗门行事，果然处处都透着弱肉强食的法则，越是高位，规矩便越是赤裸，容不得半分侥幸。
“我今日特意喊你过来，也正是为了此事。”
薛延恩的神色郑重起来，身子微微前倾，终于步入正题，“半年之后，新一届的首席争夺赛便会正式开启。届时，全宗所有内门弟子，皆可报名登台，向现任首席发起挑战。”