任辟疆与姜念、贺赟都相熟了。
然而，姜念进京至今已有两个月了，期间都未见过任辟疆。
而今日，泰顺帝忽然遣任辟疆登门传口谕了。
姜念让贺赟去招待任辟疆，他自己则快速更衣，更衣完毕，漱了漱口，便到贺赟所住的东厢房，见到了任辟疆。
三十岁出头的任辟疆，身材魁梧，气宇轩昂。为保密起见，他没有穿二等侍卫的官服。
姜念、贺赟一起将任辟疆请入了正房堂屋，让香菱等下人都回避，且让孟氏在堂屋门口滴水檐下看守，防止他人靠近。
此时，西厢房内，薛宝钗、莺儿站在窗后，关注着窗外的一切，都感到诧异。莺儿低声说道：“来的是何人？大爷、贺管家、贺大娘都如此谨慎小翼？”
薛宝钗闻言不则声，目光透过窗棂望向堂屋的方向，心中暗想：“或许来人与大爷的神秘身世有关吧……”
堂屋内，任辟疆肃然凝视姜念：“圣上有口谕传达！”
说完，他走到堂内正中，南面而立。
姜念、贺赟趋至任辟疆跟前，行跪礼：“草民姜念（臣贺赟）恭聆！”
姜念自称“草民”，贺赟自称“臣”，合理却显得奇怪。
任辟疆传谕道：“朕欲见尔等二人，明日申时始，赴西郊畅春园以觐。此事宜密，勿得擅泄！”
姜念、贺赟恭声道：“草民（臣）遵谕谢恩！”
两人又面西行了跪礼，西边是皇宫的方向，也是畅春园的方向。
依大庆礼仪，圣上有口谕传达臣子，臣子须面宫阙方向行跪礼。
待到姜念起身，任辟疆对姜念拱手作揖，恭声道：“拜见念大爷。”
姜念拱手道：“大人请落座。”
任辟疆微微一笑，道：“以后念大爷称我‘任侍卫’便可，‘大人’二字受不起。”
在任辟疆看来，姜念进京且被泰顺帝召见，已有几率被相认为皇子。
任辟疆落座后，与姜念、贺赟商议了一番明日觐见之事。
办完了差事，任辟疆便要告辞离开。
姜念忽然掏出两张银票塞进了任辟疆手里，温声道：“昔日就几番劳任侍卫下江南，今日又劳你辛苦奔波，此乃一点心意。”
任辟疆看了眼银票，发现是两张一百两的，略一沉吟，拿起一张递到姜念面前，恭声道：“念大爷有赏，我不敢不收，但也不敢多收，收下一百两，便是收下念大爷的心意了。”
姜念也不你推我让，收回了一张银票，但他不顾任辟疆推让，与贺赟一起将任辟疆送到了宅门外。
西厢房内，薛宝钗、莺儿依然站在窗后关注到了，都更好奇来者究竟是何人了……
……
……
翌日中午，京师地区下着雨。
姜念乘上了一辆马车。
贺赟穿上了五品龙禁尉的官服，亲自执鞭驾着马车。为保密起见，此次没让马夫董良驾马车。
马车离开了姜家，向西而去……
雨中，马车由东郊驶向朝阳门，过朝阳门后，逶迤横穿神京内城，前往西郊的畅春园。
车厢内，姜念端坐其中，目光透过车窗望向雨中的街景。雨丝如帘，将神京城的繁华笼罩在朦胧之中，也像是在为他这趟隐秘的行程增添神秘。
抵达畅春园外时，距离申时始的觐见时间，尚有一个时辰。
姜念是故意提早来的，一是怕耽误了觐见，二是若泰顺帝问他何时来的，他说为避免耽误觐见提前一个时辰到的，会让泰顺帝满意。
快到申时始的时候，任辟疆领着姜念、贺赟进入了畅春园。
入了大宫门，绕过九经三事殿，一行人逶迤来至澹宁居。
暖阁内，一隅的青铜香炉，习惯性地吐着龙涎香的袅袅青烟。
泰顺帝身着明黄色龙袍，习惯性地盘膝坐在紫檀木罗汉床上。
忠怡亲王也在，头戴王帽，身披蟒袍，坐在一旁。
除了这对君臣兄弟，暖阁内再无他人，连一个太监都没有，显然是泰顺帝故意这般安排。
这时，任辟疆引着姜念、贺赟，三人都低垂着头、脚步轻缓地走进了暖阁。
姜念顾不得观察泰顺帝的容貌，行大礼跪拜道：“草民姜念恭请圣安！”
贺赟也跟着行大礼跪拜道：“臣贺赟恭请圣安！”
草民？泰顺帝对姜念的自称感到满意，却也感到有些别扭，他淡淡说了声：“都起来吧。”
姜念、贺赟站起身，却都低垂着头。
泰顺帝道：“你们抬起头来。”
姜念、贺赟抬起了头。
泰顺帝命任辟疆退到门外守卫，随即仔细打量起了姜念，认为姜念的容貌虽非俊秀之辈，然比普通容貌要强，身材又长得健壮，算得上有些英武，泰顺帝感到满意。
泰顺帝也打量了一番贺赟，发现贺赟已湿润了眼眶，泪水在脸上滑出了泪痕。冷面刻薄的他，这一刻却微微一笑着问贺赟：“贺赟，见到你四爷不高兴么？怎哭了？”
男儿有泪不轻弹。
魁梧雄壮且稳沉持重的贺赟，这辈子很少流泪。此前在江宁，当他见到封氏、香菱母子重逢之时相拥而泣的感人场景，也只是眼眶微湿，且急忙用粗粝的手匆匆抹去了眼中的泪，认为流下眼泪是丢脸的事儿。
此时他却流泪了。
听泰顺帝问话，贺赟一边忙着伸手拭泪，一边激动道：“臣是太久没见到四爷……圣上了，如今得以觐见圣上，甚是欢喜，不禁喜极而泣。”
泰顺帝微微颔首，目光又落在了姜念脸上，神情变得严肃，沉声道：“朕要瞧瞧你身上的胎记！”
第78章 泰顺帝：此子可栽培
姜念恭敬颔首，缓缓解开上衣，展现肚脐旁的一处胎记。
这胎记宛若三团云朵般，中间一朵大，两侧两朵小。
泰顺帝凝视着这胎记，神色虽静如止水，心中却已波澜暗涌。昔日姜念初生之时，他曾亲手抚过这胎记。如今十五载光阴荏苒，姜念的容貌虽未令他感到亲近，这胎记却如旧日信物，唤起了他心底的温情。
姜念整理好上衣，主动对泰顺帝道：“母亲有临终遗言让草民传达圣上。”
泰顺帝微微颔首，示意姜念说出。
姜念启口而问：“圣上还记得那年玄武湖畔的姜雪莲吗？”
泰顺帝默然，心头如被细针刺了一下，隐隐作疼。
姜念又取出了一方旧手帕，道：“母亲临终前，手书一诗于此帕上，血迹染成红花，望圣上过目。”
泰顺帝让姜念将旧手帕呈上，接过旧手帕，心中疼痛又赠——竟是多年前他的手帕！
泰顺帝展开旧手帕，只见血迹凝结成一朵红花，旁书一首诗：
相见时难别亦难，东风无力百花残。
春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。
蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。
此乃李商隐的《无题》。
意思是：
相见不易，离别更是难舍，东风无力，百花凋零。春蚕吐丝，至死方休，蜡烛燃尽，泪水才干。晨起对镜，唯恐青丝变白，夜半吟诗，只觉月光清寒。蓬山虽远，却非无路可至，愿青鸟殷勤，代我探看。
泰顺帝读罢，眼眶竟不禁微湿，心中疼痛难抑，且生出了悔意！
当年姜念出生后，他便返回神京城，自此再未踏足江宁，十余年未曾见过姜雪莲。姜雪莲至死，亦未能再见他一面。
泰顺帝忽而联想到姜念的名字——当年他在江宁时，曾亲自取名“袁易”，姜雪莲另取名“姜念”。“念”字之意，既是她对泰顺帝的思念，亦是希望泰顺帝能思念她与儿子。
十余年间，泰顺帝虽也思念姜雪莲，却始终未曾主动去江宁见姜雪莲，亦未让姜雪莲进京相见。
如今，悔之晚矣！
那女子已带着深深的思念，离世两年多了。
泰顺帝心中暗叹：“她临终前，可曾后悔？是否后悔当年与朕相遇？后悔与朕相爱生子？”
此情，如秋风扫落叶，凄凉入骨。
泰顺帝唯有长叹一声，黯然神伤。
本来，泰顺帝已决意，即便今日亲自考查姜念后发现其文武兼备，天纵奇才，亦不急于授官，不令其早早迈入朝堂。
然而此刻，因对姜雪莲的愧疚之情萦绕心头，泰顺帝已改变了决意，意欲依从忠怡亲王昨日提议行事……
泰顺帝拭去眼眶微湿，神色复归严肃，转而对姜念道：“你于顺天府乡试名列第三十三名。”
姜念心中一喜。
泰顺帝却紧接着淡淡道：“然，朕已将你黜了，勿使你登科。”
姜念听罢，神色如常，既不惊讶，亦无懊恼。
此事早在他预料之中，缘由亦已揣测明白。
泰顺帝只简短解释了一句：“你不宜乡试登科！”
姜念恭声应道：“草民明白。其实，圣上赐予草民国子监监生资格，费心费力使草民得以赴考顺天府乡试，草民已深感惭愧。”
泰顺帝轻哼一声：“你晓得便好！”
泰顺帝语气稍缓，道：“不过，你能考中第三十三名，倒也有些能耐。”
姜念答道：“此乃侥幸。”
泰顺帝以为姜念在自谦，其实姜念所言非虚——此次中榜，乃气运所致。
泰顺帝凝视着姜念，缓缓开口道：“朕闻你记性超群，几能过目不忘，此言当真？”
姜念恭敬答道：“草民不敢当此赞誉。然记性略佳，确属实情，此乃父母生养之恩，天生而来，非草民所能自矜。”
泰顺帝：“……”
他眉梢微动。
忠怡亲王则不禁一笑，暗道：“此子机灵！”
泰顺帝心里受用姜念的回答，却故作肃然，沉声道：“油嘴滑舌！朕素来不喜谄媚奉承之徒！”
姜念神色不改，依然恭敬答道：“草民所言属实，并非虚言。记性之佳，实乃父母生养之恩！”
泰顺帝道：“既如此，朕便考查你一番，以验真伪。”
姜念道：“圣上意欲如何考查？草民自当遵从。”
泰顺帝早已成竹在胸，淡然问道：“《周易》一书，你可会背诵？”
姜念毫不犹豫，答道：“会。”