只能一边发展，一边锻炼竹记的队伍。
至于其他方面，李牧过得相当自在。
自和苏檀儿圆房后，两人关系更进一步，真正亲密起来。
苏檀儿的一颗心算是踏实了，人也轻松下来。以往两人虽然相处的不错，苏檀儿总觉得自己这个结婚当天逃婚的小娘子，有点离经叛道，怕相公心生芥蒂。
以至于，总想费心费力地维持家的模样；在饭桌上，也要主动寻找话题，权衡那些是对方感兴趣的，那些话容易引起对方的不快。
如今，两人更进一步，每天你侬我侬，自然也就不在意这些细枝末节了，相处起来相当轻松愉快。
每天一起用完早餐，苏檀儿坐马车去商行，李牧则是出去逛街或者去书院。
小婵有时候也不免苦恼，姑爷上街她作为小丫鬟跟着。姑爷若是去书院，她便不知该不该跟了，毕竟是读书的地方。
这时候，姑爷多半让她和娟儿杏儿伺候小姐，小婵倒也乐意，她也不想天天和两个小姐妹分开。
每天回到家，苏檀儿总要腻在他身边，把遇到的一些有趣的事分享一遍，这时候她状态特别轻松，仿佛什么压力都没了，李牧有时会轻轻的抱着她，让她慢慢的叙述着，不时轻薄一下，惹的苏檀儿脸上娇嗔不已。
李牧理解苏檀儿的压力，在如今这个时代，以女子之身，接掌家业，面对的压力可想而知，一些方面大家要求的更苛刻，不能行差踏错，总要表现的更优秀才行。
李牧甘愿当她的减压对象，在苏家苏檀儿有些话也只能和他说了，比如某某堂兄堂弟在背后使绊子，某某掌柜在哪房的支持下搞小动作，这些她都一清二楚，但不好过于斤斤计较，坏了大局，只能私下里和李牧讲。
有时，苏檀儿也会说两句怪话，开几句玩笑。
比如听说有士子或者书生邀请李牧参加诗会，或者喝花酒，被他推辞后。
苏檀儿会煞有介事的问：“相公，听小婵说最近不少人请你去青楼赴诗会，怎么没答应？听说那里边可有不少大美人。”
李牧立刻做出懊悔的样子：“有这种事？那下次一定见识见识这些大美人。”
苏檀儿轻轻掐他一下：“相公…”
李牧坏笑道：“怎么了？娘子不想我去。”
苏檀儿浅浅一笑道：“妾身哪敢。相公这么大的才子，去也是应该的。听说有位叫绮兰的花魁对相公颇为倾心呢！有几日晚上，夜夜吟唱相公的水调歌头，说不定啊，相公还能跟她成什么佳话…”
说着话题一转：“不过，相公去时带上小婵，若钱带少了，妾身去给你结账。”
李牧无奈的笑了笑，伸手在她挺翘的臀部拍了几下：“你这个小娘子，一点也不诚实。”
苏檀儿脸上瞬间红了：“相公…”
李牧一把把她抱起：“看相公如何惩罚你…”
……
三月就这么无声无息间过去，日子平淡又踏实，这挑李牧领着小婵去茶楼喝茶，附近几名书生的对话传入耳中。
“刘兄，听说了吗，顾兄回来了。”
“那个顾兄？”
“就是几年前，在江宁颇有才名的顾燕桢呀！听说他已经在东京高中了，补了实缺，最近回了一趟江宁。”
顾燕桢的名字让李牧心中一动，这位也是个狠角色，只因喜欢聂云竹，打听到了是宁毅在帮助聂云竹，怀疑两人有染，直接雇凶绑了宁毅，打算折辱一番，再杀掉。
幸好宁毅足够冷静，运气也足够好，找到机会，把这些人全部反杀了。
不然，一般人还真逃不了。
不但针对宁毅，针对聂云竹也用了不少手段，比如仿制松花蛋，同样雇人模仿竹记推餐车卖小吃，价钱比竹记低不少，目的就是挤垮竹记，让聂云竹无路可走，就容易拿捏了。
也算是个聪明人，可惜了，李牧眼中寒光一闪，他可不喜欢装什么圣母，等别人出手再反击…
两天后，顾燕桢刚参加完一场聚会，有些醉意，回家的路上，忽然被人撞了一下，觉得有股寒意透体而入，下一刻又感觉不到了。
他以为喝醉了的缘故，感觉出了问题。回头看了一眼，是一个身材高大的书生，骂了两句，也没在意，摇摇晃晃的往客栈走。
他老家不在江宁，在这里自也没有住处。
李牧看了一眼他远去的身影，这位人品虽不怎么样，也狠辣了点，倒也算一位人才，比那些只知道夸夸其谈的书生强不少。
可惜，非要朝铁板上踢。
自己找死，李牧只能送送他。
这次不像对付薛进，两三个月才发作，虽然吃喝拉撒都在床上，一动也不能动，勉强还能多活几年。
顾燕桢嘛！给他留时间，少不了搞事。三五天之内就会发作，短时间内要不了命，但人也算彻底废了。
三天后，春意楼上，又一场书生士子间的小聚，顾燕桢笑道：“德新、希深，好久不见了。”
“燕桢！”李频笑着站了起来：“早就听说顾兄回来了，今天才见上一面，是该罚。”
不少人也起哄的：“该罚…该罚！”
“罚酒！”
这些人与顾燕桢也算相熟，几年前在江宁，顾燕桢也是与李频、曹冠才名不相上下的人物。三年前进了京，会试高中，走门路谋了实缺，如今也算衣锦而归。
“燕桢，不知此去东京三载，有何见闻所得，可得仔细说说。”
顾燕桢爽朗一笑，开始讲些在京城的见闻。
“诸位不知，如今在东京，讨论最多的，当是辽金之间的战事。如今朝堂一片振奋，若所料不差，少则三五月，多则一年半载，辽金必有一战。”
“朝廷到时远交近攻，与金结盟，趁此机会，必能一振自檀渊以来举国的颓丧之气，收复燕云，指日可期！”
几人听得热血沸腾，李频一拍桌子，激动道：“如此甚好，六十年檀渊，六年前黑水，百年欺压，终于有机会雪耻，恨不得掷笔投军，随大军出雁门，直取燕云，复唐时天朝旧貌。”
一番话说的在场的人，各个热血沸腾，恨不得明日便能踏破燕云。
最后，顾燕桢也说出了他这次来江宁的目。
“这次在东京，得钦叟大人青睐，补一七品实缺，饶州乐平县令，七月将去上任，尚有些时日，想起在江宁还有一些憾事，便来此一趟。”
一人道：“顾兄有何憾事？”
顾燕桢道：“诸位可曾去过金凤楼？”
李频道：“金风楼去得少，记得燕桢当年倒的确是常去的。
顾燕桢叹气道：“不瞒德新，三年前去东京之前，在金凤楼认识一女子，在下以往风流，见过许多女子，唯此女，让在下觉得与众不同，出淤泥而不染，文采气质，让人佩服。”
“可惜…三载光阴，她如今已不在金风楼了…问了妈妈，说是自己赎身了，也不知去处，我已找人打听，想必很快就有消息。”
李频想了想：“三年前的话…金凤楼的花魁，元锦儿之前乃是潘诗，嗯，听说她赎身嫁人了……”
顾燕桢不屑地挑了挑眉，“潘诗此女，不过一俗物尔，怎会是她。在下说的乃是云竹姑娘，她平日素来低调，若非不肯争名，金风楼中怎轮得到潘诗出头…”
李频沉思了片刻：“云竹…当年似曾听过这名字…””
正要继续说什么，忽见顾燕桢脸色一时间白如金纸，摇摇晃晃，连忙走过去关心道：“顾兄，怎么了？”
顾燕桢刚想说没事，一口鲜血喷出，晕倒了过去。
场面顿时乱成一团，有的喊郎中，有的上前查看情况。
第600章 花魁赛
李牧再次听到顾燕桢的消息，已经是几日后了。
仍是茶楼，他一边品着茶，一边听着附近的几个书生，兴致勃勃的谈论着顾燕桢的事情，那表情说不出来是惋惜，还是幸灾乐祸。
一人道：“顾燕桢可惜了，前年高中的进士，今年又补了实缺，没想到突然就这样了。”
另一人悄悄道：“听人说他是乐极生悲。高中进士，又有了官身，前些天不知有多威风，到处与人喝酒聚会，不知节制，据说是喝酒喝吐血的。”
又一人道：“喝酒喝不了这样吧，就算吐血，也不会全身瘫痪，五脏衰竭！”
“依我看，他肯定有什么隐疾，这次衣锦而归，一高兴，犯病了。”
又有人接话道：“那真是可惜了。我也听人说，从吐血昏迷到如今七八日，人虽然醒来了，却一动不能动，连张口说话都做不了。瘦了一圈儿，吃喝拉撒都在床上，请来郎中也找不到原因，只说五脏衰竭，开了一些药，也没什么用。”
“据说，他家里那边已经来人了，打算接回家养着，看看能不能熬过去。”
“真是天有不测风云，人有旦夕祸福呀！”
几名书生一边说着，一边感慨着。
李牧默默的听着，心中波澜不惊，随着这一壶茶饮完，放下茶钱，走出茶楼。
一路沿着秦淮河，来到聂云竹的住处。
“公子，你来了。”聂云竹有些高兴。
李牧道：“嗯，今日若无事，等会儿陪我出去一趟。”
聂云竹惊讶道：“地方选好了。”
李牧点点头：“牙行这次找的地方不错，咱们先过去瞧一瞧，如果合适就定下。”
聂云竹笑道：“好，我也好奇，公子选了半个月，到底选了何处。”
李牧淡淡一笑道：“这次，要出乎你的意料。”
……
李牧要买的地方，确实出乎了聂云竹的意料，竟然在江宁城外三十多里的一处俗称葫芦谷的山谷。
两人骑着马来到地方，在牙人的带领下转了转，这处山谷不愧叫葫芦谷，形似葫芦，出口小，里面大，占地颇多，谷内一部分平坦的地方被开垦成了田地。
据说，几十上百年前，因易守难攻的地形，这里曾盘踞过一窝土匪，后来匪寨被攻破，这里被一大户人家买了去，又经过了一番开垦，虽然土地有点贫瘠，山谷里也有了八百亩下田。
其实，葫芦谷内部很大，八百亩下田只占其中一部分，许多地方都是碎石，和高低不平的山坡，无法种田，只能在那里荒废着。
李牧粗粗估略一下，加上涂滩，碎石，坡地，谷里的空地至少有三千亩。
虽然不能种田，但开发成工坊，作为以后产品的生产基地，还是不错的。
在山谷里转了几圈，颇为满意，询问牙人之后，得知两里外有一条河流，还有个小码头，直通长江。
那么，未来的运输也不是问题。
接下来几天，经过多次讨价还价，八百亩下田，被作价六千两，加上整个山谷，作价两千两。
李牧花了八千两银子，买下了葫芦谷的所有土地。为了不让惹人注目，葫芦谷登记在竹记名下，竹记未来一段时间的生产大部分也要放在这里。
聂云竹见李牧出手如此大手笔，震惊之余，也知道他这次是玩真的，虽然忧心拿下这么大的谷地，竹记接下来该怎么发展。
但，见李牧信心满满，便一心一意协助他处理各种事情。
葫芦谷出口极窄，不过十余丈，把出口一堵，外人便再也进不去，窥探不得，难得的隐秘之地，那些需要保密的工坊建在这里正合适。
李牧又花了几日功夫，对整个山谷做了设计规划草图，规划了食宿区、生产区、仓库区，训练区。
如果他所料不差，大约两个多月后，六月中下旬，长江流域会有一次大水患，无数的灾民向江宁这座大城蜂拥而至，江宁也只能紧闭城门，在城外设立粥棚，同时号召大户人家去城外赈灾。
即便如此，也是杯水车薪，饿死病死的不在少数，等水患过去，又多了一批失地的流民。
李牧计划趁水患来临后江宁城门关闭，无数流民汇聚附近，里面少不了识文断字的，和各种手艺人。可以甄选一批人手，进工坊做工，或者选一些有练武资质的，培养成护卫。
当然，这都少不了银子。
李牧确实也不差钱，仅仅是润笔费，已经让他身家颇丰，花了八千两买了葫芦谷，手头还剩下一万八千多两。
拿出了其中一万五千两，放到竹记，接下来会雇人在谷内建一批房舍、工坊、仓库，谷口也会建一个墙寨，增加安全性。
剩余的银子再采购一批粮食放在谷内，以备将来水患时，招募灾民。
时间就这么一点点过去，葫芦谷那边的建设，在大把银子砸下去，进度也算不错。