在这十三艘巨舰之后，是26艘三到四公里长的大型舰船，它们组成了舰队的中坚力量，阵型严密，如同跟随鲸群巡游的鲨鱼群。
再之后，是39艘体型稍小但依旧比星联无畏舰更加庞大的护卫舰和驱逐舰，它们如同蜂群般穿梭在大型舰艇的间隙，灵动机动，填补着火力网的每一个空隙。
最后通过的，是52艘帝国运输舰。这些“仅有”八百米到一公里长的船只，在之前的巨舰对比下显得如此“娇小”，但它们数量庞大，队列井然有序，无声地诉说着帝国恐怖的后勤投送与远征能力。
整个阅兵过程庄重、缓慢，充满仪式感。
引擎的轰鸣并非刺耳的噪音，而是一种低沉、恒定的、仿佛能震动灵魂的嗡鸣，如同战锤敲击在每一个观礼者的心脏上。
当最后一艘运输舰越过星堡，一个头发灰白、面容刚毅如岩石的中年人影象出现在观测甲板巨大的全息屏幕上。他身着帝国海军将官制服，肩章繁复，眼神锐利如鹰。
他自称为帝国海军上将斯派尔。
他的声音透过扩音器传来，低沉、威严，带着经过无数战火淬炼的钢铁意志，没有任何多余的情绪，只有纯粹的宣告：
“全体帝国海军的将士们，王座下忠诚的仆人们。
今日，帝皇之光将巡弋于此片陌生星海。
吾等奉人类之主与摄政王之意志，跨越无垠虚空，至此疆域。
吾等乃帝皇意志的延伸，是祂神圣权威的钢铁化身。
吾等舰船之所及，便是帝国律法之所及。
吾等存在本身，即是秩序对混沌的否定，是文明对荒芜的征服。
凝视这片新星域，吾等带来并非无端的战火，而是秩序的基石与庇护的承诺。
然，切勿将此番克制误判为软弱。
吾等深知，和平常栖于力量之巅，存于足以粉碎一切蠢动野心的绝对威慑之下。
故，令此讯息随吾等引擎的轰鸣，响彻寰宇：
帝国海军于此矗立。
吾等之盾，坚不可摧，将为认可之秩序提供庇护。吾等之剑，锋利无匹，时刻悬于任何胆敢挑衅帝皇权威与人类生存之敌颅顶。
吾等的耐心浩瀚如星海，但吾等的怒火，一旦被点燃，亦将如星海般浩瀚无垠，直至将一切悖逆之徒彻底湮灭，不留痕迹，唯余虚无。
让任何怀有敌意者看清今日之阵列，权衡其分量。让它们知晓，挑衅的代价唯有彻底的、绝对的毁灭。”
“……帝国海军已就位。”
“为了人类！为了帝皇！天鹰佑我！”
致辞结束的瞬间，“为了帝皇！！！”
山呼海啸般的咆哮并非来自广播，而是源自星堡内部！
每一个帝国人员——无论是船员、士兵还是国教修女——都如同被点燃的狂信徒，向着虚空中帝国的舰队，向着帝皇的象征，发出了震耳欲聋的呐喊。
这声音汇聚成一股实质般的声浪，冲击着观测甲板的每一寸空气，仿佛整座星堡都在为之震颤。
薛帕德和安德森被这突如其来的、充满宗教狂热力量的声浪震得耳膜嗡嗡作响，下意识地对视了一眼，都从对方眼中看到了深深的震撼与警惕。
“您怎么看？”薛帕德压低声音，几乎是在这狂热的浪潮中耳语。她强迫自己从情绪冲击中脱离，回归到职业军人的分析层面。
安德森的目光重新投向窗外逐渐远去的舰队尾焰，眼神锐利如刀：“规模只是表象，关键是部署。那十三艘巨舰里的九艘，看型号和配置，既不像高速机动舰种，也好像没有单独的强大后勤能力。”
“它们更像是堡垒舰，完成初期威慑和清扫任务后，大概率会常驻关键节点——也许是这个星堡，也许是某个即将被改造为海军基地的星系。”
他的手指无声地在空气中虚点：“所以，我们真正需要关注的，是那三艘作为先锋，拥有长时间远航能力的大巡洋舰，以及……最后那艘压轴的家伙。”
他顿了顿，语气更加凝重，“资料库显示，那很可能不是海军舰艇，而是一艘隶属于星际战士的打击巡洋舰。它们……是专精于斩首和地表征服的利刃。”
“哪天，我也应该要把资料库的资料通读一遍。”薛帕德吐了口气，半是佩服半是自嘲。
她没想到安德森在承受巨大压力的同时，还能将这些细节牢记于心。
“只是一些休闲时间的消遣而已——我挺想看看其他宇宙的人类政权是怎么建造海军的……因此才多看了看。”安德森微微摇头，并未居功，他的眉头依旧紧锁，显然有更深的忧虑。
“而且比起帝国这么庞大的规模，我们更应该担忧一件事情。”
“什么事？”薛帕德追问，她想不出还有什么比眼前这支舰队更具直接威胁。
安德森转过身，指向全息屏幕上尚未消失的舰队影像，声音压得更低：“这样的舰船实力，以帝国表现出的扩张性和绝对自信……理论上，他们完全可以直接占领地球、火星，甚至整个太阳系。他们有能力，也有动机。”
“我们会阻止他们。”薛帕德的语气斩钉截铁，这是她作为星联军官的信念。
安德森却摇了摇头，目光深邃：“但是你听到了吗？那个海军上将话语中的克制和压抑。他宣称带来‘秩序’与‘庇护’，警告‘切勿误判克制为软弱’。这不像是一个手握绝对优势、准备大开杀戒的征服者的宣言。”
薛帕德刚想反驳“可能是初来乍到的谨慎”，但话未出口就自己愣住了。
谨慎？
和刚才那场炫耀武力、几乎将“无敌”写在脸上的盛大阅兵相比，“谨慎”这个词显得如此苍白可笑。
逻辑的悖论让她瞬间惊醒。
甚至，如果让薛帕德仔细推演一下，她还能发现，帝国带来的星舰力量不说横推整个银河系吧……起码也能让帝国可以尽取银河系西边的膏奢之地。
如果帝国拥有横推已知银河的实力，他们为何要如此“克制”地将力量集中在荒芜的东境？他们大可以像洪水或者风暴一样，以绝对力量碾碎一切阻碍。
除非……
薛帕德猛地看向安德森，冰蓝色的眼眸中闪过一丝骇然。
安德森知道她已经想到了，沉重地点了点头：“除非他们从一开始就在防备着什么。一个让他们不得不将主力舰队置于西境，一个让他们在拥有如此力量时依旧选择发出警告而非最后通牒的……更强大的敌人。”
“而我们，连这个潜在的、能让帝国都如此紧张的敌人是谁，都一无所知！”安德森的脸上露出了深深的思索与忧虑，“这将是一场……远超我们当前所有认知的潜在危机。”
薛帕德沉默了，她再次望向窗外。帝国的舰队已然远去，只留下引擎划过虚空的淡淡余迹。
但那冰冷的钢铁洪流所带来的震撼，已被一种更深沉、更未知的寒意所取代。帝国的剑悬而未落，并非仁慈，而是因为他们的目光，正凝视着远方更恐怖的深渊。
这场阅兵，不仅是武力的展示，更是一个来自黑暗宇宙的、令人毛骨悚然的警示。
第747章 神堡的抉择：静观其变还是未雨绸缪？
人类帝国悄然进入银河系的消息，并未掀起太大波澜，但也并非完全无人察觉。
至少在神堡议会的官方层面，除了突锐人、阿莎丽人、塞拉睿人以及人类自己之外，几乎没有其他官方势力清楚他们的存在。神堡议会与星联人类都在尽力维持这种信息封锁——就连地下世界也不例外，影子经纪人也并未大肆贩卖帝国的情报。
如此讳莫如深，背后有多重原因。首先，神堡议会发现这个新入场的人类帝国，是一个极度排外的宗教神权政体，对外星种族态度极其不友好。这种敌意甚至连同样身为人类的星联政府也难以接受——无论星联私下如何考量，他们绝不乐见一个独裁式的人类政权登台。
其次，人类帝国选择的落脚点，也让神堡缺乏插手的兴趣。他们扎根于银河系东境，一片荒芜之地。说“荒芜”，并非指资源贫瘠，而是指那里始终没有诞生过像样的星际文明。当然，界神星系除外——由于某些不为人知的原因，那里蟠踞着不少从神堡议会种族中脱离出来的割据势力。但这些草头王永远无法真正统一界神星系分散的地下力量。神堡议会派出的幽灵特工，会确保他们的事业只能止步于此。
除此之外，东境就再未孕育出什么知名的星际种族。奎利人算一个，但他们自从研究出桀斯、引发机器人叛乱并被赶出英仙座之幕星团后，就成了银河系的流浪民族。至于桀斯……神堡议会根本没有接触它们的打算，而桀斯也拒绝任何外来船只进入英仙座之幕。还有一个巴塔瑞人，可他们野心太大、实力不济，在与人类的殖民地竞争中落败后，就彻底失去了价值。
直到这个人类帝国的出现。
与星联不同，帝国虽然同属人类，却极度排外。他们半公开地占据了影海星团，又秘密控制了冥河星团。神堡对这个盘踞东境、实力看似一般却防御如铁桶的势力毫无好感，但也没有更多想法。因为帝国到来之后，尽管极端封闭，却并未发动大规模袭击或扩张，只是逐步驱逐所有闯入的商船和探险队——甚至很多时候，直接让他们“神秘消失”。
这有点像……有机生物版的桀斯？
银河东境确实是一片适合发展的土地，否则神堡也不会一直派遣幽灵特工压制地方军阀的崛起。对于帝国缓慢而坚定的发展步伐，神堡虽保持警惕，却并未过度紧张。毕竟基建不是一朝一夕之事——十年，二十年，甚至三十年，才足够他们消化既得地盘。三十年，对突锐人来说已是一届政府的更迭，对塞拉睿人则可能长达两届。而对寿命千年的阿莎丽人来说，三十年更不过是短暂一瞬。更何况她们的领地位于银河西北角，帝国再怎么扩张，短期内也不可能威胁到她们。
真正需要警惕帝国的，是塞拉睿人。帝国与他们的领地仅隔一个银心——而银心本身，就是一道巨大的天险。因此，帝国固然值得防范，却并非头号大敌。
反倒是同为人类的星联，以及巴塔瑞人，才更直接地感受到帝国的压力——不过，那终究是人类和巴塔瑞人自己的事了。神堡乐得看见星联因帝国而分散军事精力。至于巴塔瑞人？一个流氓国家，根本不值得关注。
所以，神堡的态度很明确：静观其变。军备可以继续发展，对外表态可以逐渐强硬，但没必要贸然迈出大步。
然而最近，却有一个人不断游说神堡议会联合出兵，解决人类帝国的潜在威胁。他就是突锐族的传奇特工——萨伦·阿特留斯。
为了他的提案，神堡议会已经连续召开了一周的会议——当然，每天只开两小时，毕竟议员们还有其他事务要处理。但不得不承认，萨伦的固执超出了所有人的预料。
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环形大厅高耸入云，透明的穹顶之外，星际航道璀璨如织，无数舰船似银鱼般川流不息。下方，三位种族各异的议员——阿莎丽人、突锐人、塞拉睿人——悬浮于发言台上，构成了银河系权力的三角顶点。
空气中流转着全息介面的微光与低鸣的数据流，但比这些更沉重的是连续一周毫无进展的争论所带来的压抑。而所有目光的焦点，都落在台下那道笔直的身影上——突锐传奇幽灵特工，萨伦·阿特留斯。
他站得如枪挺直，灰蓝色的甲壳在冷光下泛出金属般的质感，独眼中燃烧着近乎偏执的坚定。
“我已经陈述了整整七天！”萨伦的声音透过优质的扩音系统，在大厅中回荡，压抑不住那股越来越明显的不耐，“你们还要等到什么时候？等到那群自称‘人类帝国’的宗教疯子把整个东境铸成铁桶？等到他们的战舰开进神堡环区吗？”
“注意你的言辞与情绪，萨伦特工。”阿莎丽议员的声音平静空灵，带着千年岁月积淀下来的沉稳，“议会理解你的担忧，也肯定你的警觉。但你所提议的‘联合出兵、扼杀威胁’，目前仍缺乏足够且紧迫的动因。”
“动因？”萨伦几乎嗤笑，“他们极度排外，对所有非人种族公开表示敌意！他们强占影海、渗透冥河，任何靠近的船只不是被驱离就是‘神秘消失’！这难道不算挑衅？这不就是对神堡公约与银河秩序的漠视！”
“证据，萨伦。”塞拉睿议员塔林的语调尖细而冰冷，“你的报告中充斥‘可能’、‘疑似’、‘据信’这类措辞。我们缺少他们主动攻击神堡种族的确凿证据。那些‘失踪’商船多数是界神星系的法外走私者——他们的消失，也可能源于海盗、内讧或其他已知势力。直接归咎于人类帝国，是缺乏逻辑支撑的臆断。”
“更何况，”阿莎丽议员轻挥手调出星图，“他们位于东境。那片地方除了流浪的奎利人、封闭的桀斯，以及那个……不成气候的巴塔瑞霸权之外，还有什么？那本就是文明的边缘，一片广袤的缓冲带，甚至可以说是荒地。”
“一片能让他们不受干扰、持续壮大的‘荒地’！”萨伦厉声反驳，“看看星联！他们只花了几十年就从初生牛犊成长为不可小觑的势力！而这个帝国——他们展现出的技术实力与那种冷酷的纪律性，远超当年的星联！再给他们三十年？等他们消化完那两个星团，下一步剑指何方？”
“你的担忧过度建立在假设之上，萨伦。”突锐议员奎里纳斯终于开口，嗓音低沉，带着军人特有的务实，“突锐舰队随时准备捍卫神堡与银河秩序。但军队不应为‘可能’的威胁而动。我们需要明确的战略目标和清晰的敌人。”
“目前这个人类帝国龟缩东境，并未越界。他们像一颗带刺的种子，埋在遥远的角落。若我们现在就劳师远征，跨越大半个银河去拔除一颗刚发芽、还未显露出攻击性的种子，这要付出多大代价？这又会向克洛根人、巴塔瑞人、界神星系的军阀传递什么信号？他们会认为神堡力量被牵制在东境，从而更加肆无忌惮。”
“所以我们就干等着？”萨伦语带讥讽，“等他们长成参天大树？等他们的尖刺变成利刃？等他们自觉羽翼丰满、主动打来？到那时要付出的代价难道不会更大？预防的成本永远低于战争的代价！”
“但也可能预防一场根本不会发生的战争！”塔林议员即刻反驳，“我们的情报显示，帝国与星联的关系高度紧张。同为人类，他们之间的竞争与矛盾，远比与我们异族之间的矛盾更直接、更优先。我们何必主动介入，替星联承受最主要压力，甚至可能将他们的矛盾引向自己？”
“正因为他们都是人类！”萨伦几乎低吼出来，“谁能保证他们私下不会达成某种肮脏交易？谁能断定这个帝国的终极目标不是整合全人类，再回头对付我们？”
“荒谬！简直是一派胡言！”
一个清晰而冷峻的声音骤然响起，带着被冒犯的怒意与政治家的沉稳，瞬间打破僵局。
所有人的目光齐刷刷投向旁听席——星联大使唐纳德·乌迪纳站在那里。他不再是那个惯常保持中立、周旋各方的外交官，此时身姿笔挺，脸上交织着遭受无端指控的愤慨和必须立即澄清的决绝。
“萨伦特工，”乌迪纳的声音冷如钢铁，他甚至省略了向议员致意的环节，直接瞄准萨伦，“你依据臆测和偏执的幻想，就对星联的忠诚与立场做出如此恶毒的指控——这不仅荒谬，更是极其危险的！”
他向前一步，目光扫过三位议员，最后钉回萨伦身上，语速快而清晰，字字铿锵：
“让我来告诉你，也提醒诸位议员，现实究竟是什么！”
“现实是，这个所谓的人类帝国，其据点——影海星团与冥河星团——就紧挨着星联的殖民影响范围！他们的战舰在我们边境巡弋，他们的探测器窥视我们的世界！他们是悬在星联头顶的利剑，而非你口中什么‘潜在的共谋者’！”
乌迪纳的右手重重按下控制台，调出星联边境星图，将帝国势力的阴影与星联殖民地高亮标出，形成极具压迫感的对比。
“现实是，”他继续道，声线因激动而扬起，“我们对这个帝国的了解并不比你们多，但我们所承受的威胁却更直接、更具体！他们宣扬的意识形态是独裁、神权与极端人类至上主义！请问萨伦特工，一个信奉‘人类至上’的政权，凭什么会看得起我们这些在他们眼中‘被异族文化污染’、‘施行软弱民主’的星联同胞？在他们看来，我们恐怕比你们这些‘异形’更应被‘净化’！”
他深吸一口气，强压怒火，抛出最具杀伤力的情报：
“而最让我们警惕的现实是——这个帝国，正与塞伯鲁斯往来密切！”
“塞伯鲁斯”这个名字一出，议会大厅内的气氛陡然一变。阿莎丽议员微蹙眉头，突锐议员眼神锐利如刀，塞拉睿议员的数据流操作明显加快——这个名字，在神堡就是敏感与危险的代名词。
“塞伯鲁斯！”乌迪纳重复道，语气充满厌恶与警告，“这个极端主义、恐怖主义的人类至上组织，一直在不择手段破坏银河稳定，攻击星联与神堡的利益！而现在，一个实力远超星联、同样信奉人类至上的外来人类帝国，竟与塞伯鲁斯密切接触！”
他猛地转向三位议员，目光前所未有的严峻：
“诸位议员，这才是眼前真正的、迫在眉睫的威胁！不是一个遥远且尚未展现攻击性的‘种子’，而是一个已在我们后院扎根、并与已知最危险的人类恐怖组织勾连的军事强权！”
“萨伦特工担心的是未来的‘可能性’，而星联面对的是当下的‘现实’！我们与诸位的利益在此刻高度一致：我们都希望遏制这个帝国的扩张，查明他们与塞伯鲁斯关系的实质，阻止这两个危险实体结成更致命的联盟！”
“因此，”乌迪纳最终总结，语气稍缓，立场却愈发坚定，“星联完全支持对帝国采取更积极、更警惕的态势。但我们呼吁的，是基于事实与共同利益的审慎合作，而非基于无端猜疑和……”
他瞥了萨伦一眼：“……对盟友忠诚的污蔑所推动的鲁莽军事冒险！”
会议再次无果而终。倒不是完全没有推进，只是两小时已到，议员们另有要务，只能明日再议。
但萨伦并未气馁。因他清楚地感觉到，局势正在朝有利的方向转变——议员们背后的意志正在松动。
因为星联，也开始松口了。