“您看，安德森上校，”他的声音放缓，却带着最终揭晓答案的力量，“在我们那个宇宙，哪怕是我们人类，都可以清晰地找到众多史前种族的遗留——不仅有存在过的痕迹，更重要的是还有活着的人。”
“历史的断层虽然存在，但脉络却依稀可辨。”
然后，他抛出了那个直指核心的、致命的问题：
“而你们这个宇宙呢？除了能找到普罗仙人文明留下的些许痕迹——那些零散的信标、遗迹之外。”
“你们有找到其他远古文明留存的痕迹吗？他们活着的遗留呢？有找到过任何一个活着的普罗仙人吗？”
“……”
寂静。
死一般的寂静笼罩了桌面。
谢庸的问题像一把冰冷的解剖刀，精准地剖开了他们一直以来忽略的、或者说刻意不去深思的宇宙真相。
薛帕德猛地瞪大了眼睛，那个一直在她脑海中盘旋、却始终抓不住的模糊念头，在这一刻被谢庸的话语彻底点亮，变得清晰无比，且无比恐怖！
为什么没有更古老的文明？
普罗仙人那么强大，为什么突然全部消失了？他们……是被什么“清理”掉了吗？就像……恐龙一样？
一股远比听闻六千万年灵族帝国时更深刻、更贴近骨髓的寒意，瞬间浸透了她的全身。
她缓缓地转过头，看到安德森上校的脸上，血色正一点点褪去。显然，他也得出了那个令人不寒而栗的结论。
第767章 无从逃避的真相
在谢庸缓缓道出那古老文明的兴衰史诗，并抛出那个致命问题——“你们有找到其他远古文明留存的痕迹吗？他们活着的遗留呢？”——之后，整个房间陷入一片死寂，空气仿佛都停止了流动。
安德森的脸色变得苍白，他深深地吸了一口气，像是要驱散那正渗入骨髓的寒意。
但他没有让自己沉溺于恐惧。作为一名经验丰富的军人和指挥官，他强行将全部精力聚焦于一个最根本、最迫切的问题上。
他再次开口，声音低沉而沙哑，却每一个字都清晰无比，直指核心：
“谢庸阁下，您一直在向我们描述这个‘敌人’所造成的‘结果’——文明周期性的、彻底的灭绝。现在，请您告诉我们，这个敌人‘本身’究竟是什么？它是一种自然规律？一种我们无法理解的宇宙天灾？还是……一个有着明确意志的‘执行者’？”
“它到底，‘是什么’？”
谢庸闻言，又将后背靠回了那王座般的宽大椅子上，语气淡漠地回答道：
“你们将要面对的，是一个周期大约为五万年，就会启动一次、清理整个银河系发达文明的程序化文明——很明显，这是一个机械智能种族。它们遵循某个亘古超级存在所设定的初始指令，一直如此执行，从未偏离。”
“它们没有名字。或许有人会称其为‘收割者’，但它们自己认不认，就是另一回事了。”
“每五万年，收割者便会根据当前银河文明的发展状况，执行收割程序——将一整个星际种族粉碎，并将其生物质与科技菁华聚合，重构成一只强大的、星际规模的章鱼状机械体生命。”
“……它们为什么要这么做？！”薛帕德猛地从极度的恐惧与震撼中惊醒过来，大声质疑道，“还有——你又是怎么知道这一切的？！”
“至于‘为什么’……这个问题，我恐怕难以给出确切答案。”谢庸摊了摊手，语气依旧没什么波动，“也许是为了避免出现像我们那样的文明结局？或者，是为了维持银河系的某种‘物种多样性’？”
“什么？！”薛帕德完全无法理解，“物种多样性？这算什么理由？！”
“就拿我们所在的宇宙来打比方吧。”谢庸坦然地看着她，“你觉得整个银河系，长久来看只出现那么几个超级文明，是件好事吗？无论是我刚才提到的哪一个文明，包括人类帝国，都灭绝了不少种族，手段并不比收割者仁慈。”
“而定期清理已成形的高级星际文明，就能确保每一个新兴种族都有机会崭露头角、各领风骚。这既维持了生命形式的多样性，也防止任何一个文明独霸银河数万年、甚至数百万年。”
“竟……竟然是为了这种理由？”薛帕德陷入一种难以言喻的荒诞与恐慌之中。
这听起来好像有点道理……才怪！
但谢庸随即摇了摇头：“当然，这只是我的猜测。因为我所得到的也仅仅是‘启示’，而非完整的知识。”
“我甚至怀疑，有没有可能是每个种族一旦存续过久、过度使用异能或科技，会导致各个恒星系环境急剧恶化。为了银河的‘可持续发展’，所以才定期清扫一次已发展起来的文明？”
薛帕德的眼神已经没了恐惧，只剩下彻底的无语，仿佛在看一个胡说八道的江湖骗子。
——拜托，能不能别再编这些离谱的理由了？
看到薛帕德那副“你继续编”的表情，谢庸也笑了笑，没再说下去。
是的，他确实了解《质量效应》的剧情，认识众多角色，也知道收割者的存在。但对于收割者为何坚持五万年一收割，其最深层的、官方的动机，他自己也一直感到困惑。
游戏中的解释是：为了避免有机文明在发展AI的过程中最终被自己创造的合成生命反噬、导致共同毁灭，因此收割者定期进行“升华”，以保存文明的印记。
但真是这样吗？
十亿年，两万次轮回，每一次都走向完全相同的结局——AI反叛，有机体灭绝，从未有一次例外，从未有一个文明成功实现有机与合成的共生？
这本身不就值得怀疑吗？
人类帝国严禁人工智能，是因为曾发生铁人叛乱——但除了帝皇本人，谁又真正清楚叛乱的全部真相？而如今帝国广泛使用的“机魂”，其中究竟有没有潜伏着人工智能的痕迹，谁又能说得清？
战锤宇宙有它自己的特殊逻辑，但在这里……在这个宇宙，真相或许又是另一番模样。
而安德森却敏锐地抓住了另一个关键：“您刚才提到‘启示’？这启示究竟是什么？来自哪里？有没有什么……实物证据能够证明这个‘收割者’的存在？”
“启示自然来自帝皇。祂告知我，此地存在这样一个敌人。”谢庸说完，就毫不意外地看到对面两人脸上那同步的、写满“你逗我呢”的死鱼眼表情。
唉，这帮家伙……每个宇宙的真相和规则都不一样，解释起来真费劲。
于是他换了一种方式，间接承认了第二件事：“好吧，说点更实际的——我们已经找到了收割者的一具残骸，它曾在某个地方被击毁，如今正静静躺在某处。”
“在哪里？！”薛帕德立刻激动地追问。
但她只收获到谢庸一个白眼和干脆利落的回答：“无可奉告。”
他双手抱胸，态度明确：“那东西已经被机械教的贤者们预定了。好几位大贤者正抢着要研究它，连怎么分配都够我头疼的，你们就别想插手了。”
“可那是我们宇宙的遗物！”薛帕德急得有些口不择言。
谢庸却只是一副“我就静静看着你，反正我不给”的表情。
“我们可以交易，星联愿意付出——”安德森还想尝试通过交换获得这珍贵样本。
“这样吧，”谢庸打断他，直接传输过去一份数据文件，“这是那份收割者残骸的3D全息扫描图及基础结构分析数据。如果你们运气好，在银河系别的角落也发现了类似的东西，大可以自己去看看。”
那具真正的残骸，早已是机械教的囊中之物。待贤者们完成扫描和研究，最终是要将其打包送回帝国的。
“唉。”安德森叹了口气，接收了数据。他明白，谢庸绝不会将他手中的实物证据交给这个宇宙的任何势力。
“好了，该说的我都说完了。”谢庸站起身，走向他的办公桌，随手指了指桌上剩下的两瓶“阿马赛克”残酒，“这个，带回去给你们同事尝尝吧。”
安德森看了看酒，又看了看薛帕德：“带上吧。”
薛帕德只能压下心中的烦闷，将两瓶酒拿起。
“按理说，我该祝你们得到警告后能救星联一命——但我不是乐观主义者。”坐在办公椅上的谢庸对着两人摊了摊手，“有时候我在想，不告诉你们或许更好？无知而幸福地过完最后几年，不好吗？”
“希望你们以后……别怪我就行。”
“你——”薛帕德真想骂一句“无耻”。
给出的信息云山雾罩，唯一能作为铁证的实物还要被机械教独占！
你这算帮了什么忙？
但安德森及时拉住了她，他对谢庸郑重地点了点头：“无论如何，感谢您的警示。作为人类的保护者，我宁愿怀抱残酷的真相去迎接海啸，也不愿在无知无觉中被尸山血海吞没。”
谢庸似乎还想说点什么，但最终只是挥了挥手，示意两人可以离开。
待办公室重归寂静，谢庸这才通过专用频道，联系了那些早已等候多时、不断请求会面的机械教贤者们。
探索收割者残骸的行动，至此正式提上日程。
但遗憾的是，由于谢庸还需带领杰克前往其他世界进行灵能训练，探索计划无法立即全面展开。
无奈之下，主力探索行程只得暂缓。
不过，虽然无法让贤者们立刻大规模进入残骸，但先期进行一些外围环境耐受测试、数据采集和能量场分析还是可以的。
顺便，也让这些求知若渴的贤者们，提前亲眼见识一下“收割者”的非凡之处与潜在危险。
第768章 贤者的逻辑战争
当然，要召集那群贤者出来，发个信息就行。
但显然，他这间“狭小”的办公室是绝对容不下他们共处一室的。
其实他的办公室根本不算小——开玩笑，连欧格林人都能在这儿自由转身，空间怎么可能逼仄？
真正的问题在于，贤者一共五位，这次亲自到场的就有四位。惟一缺席的是法斯定，他正坐镇自己的机械方舟，牢牢盯着远处那具收割者残骸，寸步不离。
不过，既然谢庸早就发出了收割者的“教化”警告，而这次跑来争夺研究权限的又全是火星派系的贤者，他们当然不可能因为法斯定有艘机械方舟就轻易退缩。
火星一向这么霸道——基本上，他们已经把所有其他铸造世界的贤者都给压下去了。
除了体型还算收敛的卡斯提亚θ9，以及考尔名义上的女学徒、实则是其劣化分身的赫斯提亚，剩下的贤者个个都是“大只佬”——没准那两位女贤者也临时给自己加装了不少外挂装备，硬是撑起了骇人的体魄。
他们不是肉身庞大，而是浑身挂满了机械传动装置、隐藏式维生能源和防御模组，拼凑成一具具极具威慑力的机械之躯。
自然，对外他们总是裹着厚实的红袍，谁也看不透那下面究竟藏了多少杀人机关和未知武器。
可这种巨兽般的体魄，也带来一个麻烦：他们根本没法靠得太近——能量场与电磁干扰互相叠加会引发什么后果，没人说得准。
所以，见面地点最终定在了一片极其空旷的星界军练兵场——今天这个团的星界军算是有福了，全团休假一天。
唯有这么大的场地，才能勉强避免这群贤者因一点小摩擦就当场动起手来。
不过，谢庸可没法保证他们不会在数据网络里互相发动电子战。
这一点，他是真的无能为力了。
当他终于抵达新兵训练场时，四位贤者早已肃立等候，旁边还投射出第五位贤者——法斯定的全息影像。
好消息是，赫斯提亚和卡斯提亚并没有搭载过于吓人的机械躯体。她们只是手持动力斧，背负能源包，静静站在远处，一副置身事外的模样。
看上去，她俩像是主动退出了这场争夺。
但实际上，谢庸的私人通讯频道里几乎同时跳出两条讯息：
“这次这个先让给他们了，下次必须归我！”
“给我留别的收割者残骸，或者用其他宇宙的等值科技藏品交换。”
第一条来自赫斯提亚，第二条不用猜，是卡斯提亚。
谢庸只好一一回复“明白”。
为什么这两位身份特殊的女贤者会选择退出？
原因再简单不过：另外两位贤者，实在有点过于吓人了。
第一位贤者还勉强维持着人形框架，但浑身覆盖着臃肿的机械结构，脚下是强健的蜘蛛型机械腿。
和一般单手握持万机神之斧的贤者不同，他是双手持斧，机械附肢上还别着两把造型极其狰狞的能量武器。
他红袍下的庞大身躯后方，更矗立着一个体型与他相仿、甚至略大一圈的大型半机器人——
死隶机兵。
名副其实的“半机器人”：以人形生物的大脑作为主处理器，深埋于重型装甲内部，搭载了结构极其紧凑而输出惊人的主反应堆。
手中所握的，是一把相位等离子枪——传说中几乎永不过热的黑科技武器。
最要命的是，这台死隶机兵的肩甲上清晰标有一个熔炉中跃出闪电的徽记：源还修会。
这正是两位女贤者选择作壁上观的真正原因。