他先向神父打了招呼，在得知克拉夫特一行人是外面来的信徒后变得热情起来，上来与打头的威廉拥抱。仿佛一下子就成了挚友亲朋，弄得向来不认生的船长都有点不好意思。
“真没想到能在这见到同样信仰天父的同胞。”彼得笑着松开威廉。以信徒的身份受到如此欢迎还是首次，在异乡找到了些微身份认同感。
“请上车吧。神父说过，我们当情同手足，互相帮助是应当的。”
能在砾石镇找出个虔信徒，神父的处境大概也没之前想的那么不堪。虽然他没要，克拉夫特还是在经过他身边时握住了他的手，把几枚钱币塞进手里，“教会兄弟间不该有所亏待，接下来的行程可就全靠你了。”
库普收紧罩袍，不置评价，在车尾找了个空坐下。“教会兄弟”这话他叫不出口，可气氛都到这了，以他朴素情商看来，还是减少交流为妙。
“不必如此。”在克拉夫特的推搡下，彼得把钱收进口袋，解开拴住骡马的绳子，“听说你们要去看矿洞？”
“最好是两年内停工的，因为教堂有种建材近年买不到了，而且听说只有这里产出，以后要更换可就麻烦了。”
说的是实话，库普回味了一会才发现好像哪都没错，又完全不是一回事。
“不容易，矿洞就呆在那里，没人盯着，谁也不知道有没有人进去过。你们要找的东西具体长什么样？”坐上车夫位置，彼得扬了一鞭子，马车颤巍巍地动起来，往镇子另一边去。
“可能是一种新发现的矿石，具体不清楚长什么样，伱知道多少有采矿的地方？”
“到处都是，包括这镇子以前也是个矿场，后来不做了就变成现在的样子。”马车驶出小镇，转过弯道，彼得指向右手边丛生的低矮植物群，“那边就是原来的矿洞，不过我没来前就废弃了，现在靠转手粮食矿产过活。”
乘客们转头往他所指的地方看去，草木遮掩下，一个不太容易注意到的山体空洞差点从他们眼皮子底下漏走。
它不过一人多高，新生的灌木在洞口的土石堆上生长，挡住大半，而上缘倒伏的茎叶遮住了另一半，依稀能辨别出从大路分向洞口的小径。
植物快把人类出入的痕迹侵蚀殆尽了，近圆形洞口归于自然，好像它本就属于这里。在大片青黄背景造成的视觉疲劳下，要不是有人指出，再从这路过几次也不会发现。
周围地面完好，看不出施工痕迹，从生活区无缝过渡到采矿区，这也让它更加不好被注意到。
对矿产稍微有点了解的威廉略感疑惑，“你们是怎么知道下面有矿的？”
冰原那边的矿产多裸露在地表，以部落的原始采矿水平也能获得矿石。而在诺斯王国就不太一样了，一旦发现矿藏，会在地表啃出一块块的矿坑，四向发展探寻，扩大开采面积并追求尽可能露天开采。
一个矿洞直通的开矿法就得提前知道下面有矿物，在有完备的知识和丰富经验情况下，也难做到一次即中。
就算真有达到了这种水平的人，窝居砾石镇大小的地方，能甘愿在南方丘陵里默默无闻？
彼得对他的问题不太理解，“拿着火把走下去看啊。”
“天然矿洞，主的恩赐啊。那其它地方是怎么办的？”那类圆形的洞口，想来的确不像人工修造，不容易凿成，也不适合安放支撑。
“也一样，到处都是，只要能找到常有的水源住下来，不愁没东西挖。”
威廉回望了一眼那个洞口，用疑问语气复述了他的话，有些不敢相信，“到处都是？”
“对，不过那些人可不觉得这是主的恩赐。”话语里把自己跟其他本土居民分隔开来，彼得啐了一口，“成天念叨，但又说不出个名号来。”
“那边山上还有一个，不过靠近山顶，太深用不了。”他再次指去，一座普通丘陵，这回大家都没看到洞口，超过一定距离后，要分辨出裸露岩石和被半遮的洞口过于艰难。
听他的意思，同类天然矿洞在这里多到数不过来，不比山头的数目少。
“还有这种地形？”克拉夫特印象中没有哪个名词可以概括，大批形成的天然深洞出现在缺水丘陵区，就像干燥保存的奶酪上无端地生出了诸多小洞，不得不怀疑是生了蝇蛆。
“它们很深吗？”
“是的，我以前也下过矿，能在里面走很久，也要忍受那群不信天父的人絮叨很久，还是来赶马车好。”他对此颇有怨念，平时少有机会倾诉，又怕神父听烦了重复。
“他们懒惰地取走离出口较近的部分，然后换个地方，挥霍着主的恩赐，迟早是要遭报应的。”
克拉夫特和威廉同时捂头叹息，前者倒是不那么受打击，来时做过心理准备，受挫属于意料之中，“唉。”
按矿排查的思路错了，他们至少还能按人排查，能产大量原料、与外界交易的聚落，没法像矿洞一样杂草灌木一遮了事。
彼得误解了他们叹气的意思，继续抱怨对那些人的讨厌：“他们不愿意听我说话，也不听神父的，死守着一套永远摸不清还有多少条的规矩，讲不出是谁定的。”
“不能往深处走，不要太晚出矿，要随时提醒哪边朝外……太多了，说实话我从来没用上过。那些后来的人呆久了也染上神神叨叨的坏毛病，我不想变成那样。”
抱怨声中，马车转过下一个弯道，方向感模糊起来，曲折道路不知向内还是向外，克拉夫特也要稍作回忆才能得出他们在向远离运河的判断。
换言之，他们在深入南方丘陵群，又一个山洞在山另一侧显现出来。直觉上足以塞入一幢砾石镇的小屋，在山腰处斜向下延伸，光线止步于洞口不远。
圆形轮廓的洞壁不是溶洞的那种光滑、平缓样式，岩壁保留着角和小直棱，看不出太多侵蚀痕迹，至少以克拉夫特的地理水平不觉得是流水溶蚀形成。
更深处便无法看到，就可照见的一段而言，宽窄上变化不大，形似个粗制隧道原型。
“哎，那你说这些洞尽头是怎么样？”某个水手耐不住寂寞，开口向彼得搭话，在别的地方要看到个洞还蛮难的，没法不好奇。
“不知道，我没听人提过。”
“是么？那挺怪的，你没试过下去看看？”
彼得沉吟片刻，似乎在翻找往日在矿洞里干活的记忆，“太深了，没法继续走下去。”
话题聊完，马车上安静下来，伊冯掏出小本子看了一会，被克拉夫特挡了回去，“车上不要看书，伤眼。”
时间还长得很，伊冯无需抓着这会多记几个词，他也没必要急于一时。矿在原地不会跑，找上几周、个把月都是可以接受的。
第99章 闲棋
“怎么样？”
“不怎么样。”克拉夫特松开手里小矿石，它颜色赤红暗沉，近于一块凝固的干血，从陡坡上滚落时让威廉想到流下的红泪。
坐在矿洞口，他屁股底下垫着一堆这样的矿石，像血水混合的液体在空洞眼眶蓄积，就要淌出漫溢。
对外来人而言，见多了这些矿洞不意味着视之如常，越是多见，越奇怪于如此多的大小洞穴如何形成。开采者们喘鸣的喉管，也让人对矿洞产生不太好的想象。
这些天来，彼得在克拉夫特的要求下，带着他们一个接一个地光顾正在运作的矿场，连年运转并没有使聚落规模变大，都维持在一种家庭相继、村落为单位的模式，产出与交通输送能力相适应。
大些的矿洞开采时间可以代计，年轻的矿工与父辈都在里面劳动，熟悉到能提醒外来人小心脚下的哪一块特殊石头，记得上次是谁家的小子在那里摔倒。
径直向下的洞穴没有分叉，克拉夫特跟着他们走到平时工作的地方，远的能走上十几分钟。随后一条无形界限把活动区域与“更深处”划分开，他们停步开工，让克拉夫特自己看看有什么需要的。
祖辈倒是很少见到，就算有也失去了劳动能力，坐在村里墙根的阴凉处，赤裸上身，呼吸起伏明显。典型的吸气困难体征在他们身上表现出来，胸骨、锁骨上的皮肤深深下凹，跟伊冯父亲一样。
采矿现场飞舞的粉尘很快把兴致勃勃的探访者逼出来，矿工们日常也受到这些导致咳嗽、喷嚏的东西困扰，但没有把它与肺病直接联系起来，或是想到了也没空去证实，自然就不会为了咳嗽喷嚏在重体力劳动时捂住口鼻。
说到底粉尘致肺病还是一件需要长期观察总结的事，周期以年计，没有明确充足的对比案例就难以取信于人，而这边显然没有能做这事的人。
矿石上同样没有什么发现，克拉夫特提着一个小袋从矿堆上跳下来，“铁矿，还是铁矿，他们采得最多的就是铁矿。十年来是铁矿，十年后也会是。”
“那你在这干嘛？向他们推荐你的那什么……口罩？”
在一周前逛过两三个聚落后克拉夫特就开始了他的迷惑行为，尝试向本地人推荐一种由布片和两根布条促成的下脸面罩。
他声称是为了做一个调查，对改善矿工们的肺病或有益处。
“对，不过形式有所变化。”克拉夫特向从口袋里掏出两个磨损严重的铜币，私铸版的，“我打算卖给他们，一铜币一个。”
“你确定能有多少人会买？之前可是送给他们试用都没人用。”威廉的市场敏感性还是有的。在较为封闭的村落，想以一个陌生外来人的身份劝服他们非常困难。
要知道他跟冰原部落混了那么久，照样没能让冰原人习惯什么本来没有的事物融入日常生活。
“不会有多少人买。还是我帮人解决了一点小毛病后，才有两个人掏钱，可以算另一种形式的诊金？”铜币在指间过了一圈，翻回掌心，被塞回袋子里。
“花钱让人觉得东西是有价值的，会用几天，这几天里让他们的咳嗽、喷嚏好过些，至少在心理上感觉有作用。更何况这还是加了‘草药配方’的口罩。”
草药是目前医疗的主流，威廉此前却没听克拉夫特提起过，“所以伱还懂草药？”
“不懂，我随便找了种有清淡味道的草根榨的汁，随他们猜去吧，有机会推广后说不定还会形成什么各家传承配方啥的，密不外传，只小范围使用。”克拉夫特附到威廉耳边说道，不过这个点矿工们远没有休息，都还在矿洞里，没人来偷听他们谈话。
“关键在于提供了这么个符合一般思路的治疗方式，他们用什么我不在乎，只要花心思在口罩上就成。”
威廉表情怪异，船长这辈子见多识广，形形色色的奸商、好人都见过，转了那么一个大弯就为做调查的人，他也无法评价。
“如果他们不按你说的做呢？”
“这么多村子下来总会产生点影响，前个地方我卖了五张呢。要知道每个壮年劳动力背后可是一整个家庭，对没几个人的小村子影响力能有多大？再等五年十年后来回收结果。”
克拉夫特晃了晃钱袋，里面叮当作响，估摸着有小半袋。
“你以后还要来这？”
“不一定，可以派我的学生过来一趟，费用我出，就当公费旅行。”
“那我提前替他感到不幸，并建议你把精力放到我们正在努力地事情上来。”威廉没能把近日的行程跟旅行联系起来，并对合伙人的不务正业表示不满。
“哦，我的朋友、最好的计划投资人，那你可错怪我了。”打开钱袋口，大把的铜币展现在威廉面前，陈旧的金属暗黄和绿锈，显示着曾经的主人保存了它们多久。
“我记得我才刚提过，这里矿洞多，矿产多，村子数量也不少，但……每个村子的人很少，少到随便挑个小孩都能认出全村人，叫得出他们每个人外号。”
“我们一开始方向就错了，根本不用查什么矿物流出、粮食去向，积年累月，流量太大。那么请问这里什么最少？”
“什么？”
克拉夫特指向自己，又指向威廉胸口，“外来人，按年算都没几个，越往里的村落越少，少到足够在这跟清水一样乏味的重复生活里留下好一段时间的谈资。”
“尤其是我们这样的外来人，不运粮，不要现成的矿，专往矿洞里钻。”
他脸上露出难见的自得笑容，像威廉在赌场里见过的常胜赢家，闭目细听后拍下筹码，看到木碗掀开缝隙中，壁炉火光照出想要的点数。
“确实有这么个人，我试着在找他的路线。”
不为买卖交换而来，断断续续地出现在新入袋铜币的原主人口中，足迹往山区深处而去。统合外来人信息可比寻思日常的矿石、粮食简单。
远眺群山，叠连的天然屏障不再能遮挡视线，久日奔波终于澄清了这坛被交通、信息搅成的浑水
“现在，你猜那两人跟我怎么说来着？隔壁村几年前有个外人住下来了！”
第100章 隐忧
随着道路收窄，行进者不止会感到自己在深入群山，更会感到在深入干旱。
在旅程起始，近托比德河流域，也就是那条仅有的浊黄河流，尚能见到零星分布的矮小树点缀山体，然而在一周前他们就没再能看见过高过头顶的树木。
到旅程的末尾，至少是克拉夫特和威廉所认为的尾声，草木生长已经缓慢到了无法啃食一条罕有行人的道路，在夕阳余晖下都能认清路面。
威廉急不可耐地选择清晨出发，但他们仍然被拖到了日落西沉的时间。
道路上频繁出现的岩石屡屡拦住去路，险些崩断轮轴后，彼得就再也不敢挑战山路急转的车技，每次都老实停车，招呼男性乘客合力把路障推走。
看得出它们并非人为设置的障碍，同样的石块在两侧山坡上多有散布，大约是从高处滚落。
克拉夫特起先以为是缺乏植物根系的固土功用，以致石块松动，随后却在行程中发现有所出入。这些石块在山上的分布大不均衡，部分路段很是密集，在山谷里累叠成堆，而走出一段后又见不着几块。
不知是否是巧合，朝上望去，角度凑巧的话，大都能发现高坡上草木掩映中的圆形黑色暗区，与凌乱碎石区相对应。
这段乘车与苦力活交替的行程，在傍晚遇到了他们无法解决的困难。几块巨石卡在路面上，没有彻底阻断道路，却断绝了马车通过的可能。
村落的居民似乎没有畜力运输的需求，或是没想过与外界联系，竟放任它们原地横躺，对唯一的进出道路不闻不问。
眼看着太阳已块压到对面山脊，折返肯定来不及，往前不知路途远近，卡在了半山窄道上。
“我们没法这么下去，彼得，把马解开，下车绕过去走。”船长不能是个优柔寡断的人，威廉率先背起包裹跳下马车，决定徒步走完剩下路程，“车丢这吧，就算我买了。”
经费预算还绰绰有余，最大的成本实际上是时间成本，把本应该用来运货的时间挪作它用，水手的报酬也得照发，这辆破马车添不上个零头。
相比损失点钱，他更不想走夜路，乃至在野外过夜。
“坐稳，实在不行就抱着马脖子，我会在前面牵着。”考虑到伊冯不一定能跟上，她得到了特殊优待，被克拉夫特扶到马上，由库普牵着。
这匹马一路来都表现得挺温顺，但一侧的陡坡让他感觉不太放心，“如果真被甩下来了，就抱头呼救，明白吗？”
伊冯乖巧点头。
队伍从巨石间隙穿过，手掌撑着岩面，颗粒手感刮擦掌纹，断口大部平直，抚过一个陡直折角后来到另一边。
地上倒伏了几株被连根带起的灌木，被拔起似乎有些日子了，从叶片到带土的干瘪根部，都被连日暴晒抽走了水分。
克拉夫特环顾四周，没找到它们的来处，也想不出什么理由让人或动物拔出灌木弃置此处，“威廉，你有以前遇到过相似的情况么？”