她笑了笑，缓缓说道：“这家书店很不错，书种丰富，很多其他地方找不到的书，下次我会再来光顾的。”
艾琳迅速找到了借口，礼貌地点头，转身离开。
劳拉看着艾琳的背影，嘴角扬起一丝意味深长的笑容。
“她走得倒是很匆忙。”劳拉轻声说道，转向拜伦。
“她就是这么一个人，做事干脆利落，特别是遇到自己不想多聊的话题时。”拜伦解释道。
劳拉转过身，重新整理起柜台上的书籍，调侃道：“难怪你们俩能这么说得来，倒是挺有共鸣的。”
“艾琳不过是我工作上的朋友而已，没什么特别的。”
劳拉听了之后，眼神依旧带着些许的好奇，但没有追问下去。
她轻松地转移了话题：“怎么样，找到你需要的东西了吗？”
“嗯，已经解决了，谢谢学姐的帮助。”
拜伦心中微动，轻声问道：“学姐，我有个问题...这家书店，有没有发生过什么奇怪的事情？”
劳拉愣了一下，似乎并不觉得有什么特别的：
“奇怪的事情？没有，顶多就是书比较杂乱，这些天我花了好长时间才清理完。”她轻轻耸了耸肩。
“那就好。”拜伦点了点头，似乎有些遗憾地收起了最后的疑问，“谢谢学姐的帮助，我该走了。”
“路上小心，拜伦。”劳拉温和地道别。
“你也保重。”拜伦说道，随后向劳拉挥了挥手，转身走向门口。
随着拜伦的离去，书店内的氛围似乎渐渐恢复了平静。
劳拉站在柜台后，目光开始游移。
她再次弯下腰，开始整理那些书籍。
她与顾客的交流声在店内回荡，仿佛一切都恢复了日常的节奏。
繁忙过后，她打了个哈欠，揉了揉眼睛。
一丝淡紫色的裂纹，几乎是瞬间涌入了她的瞳孔，透着神秘的光泽，转瞬即逝。
……
阳光透过庭院里高大的梧桐树洒落，斑驳地映在青石台阶上。
艾琳手里提着刚买的小说，步伐利落，肩背微挺。
推开宅邸的大门，厅内的景象让她有些疑惑。
奥斯汀男爵正在和几名仆人交谈，搬运工忙着搬运油画。
那些被布料包裹的名作，被小心摆放在大厅中央，仿佛有人要在客厅举办一场画展。
男爵站在正中，手指比划着，目光锐利专注：
“把这幅靠近窗边我再看一看，这里的光线不利于色彩饱和度的呈现。”
他低声指示着，语气中带着不容质疑的威严。
仆人应声，动作沉稳，搬运工小心翼翼地调整画框角度。
奥斯汀男爵转头，扫向另一幅画。
艾琳原本不想打扰，但看着父亲如此认真严肃地摆弄这些油画，她的眉毛微微一挑。
艾琳走近一步，声音不自觉地带着些锋芒：
“爸爸，这么大动静，博物馆又出了什么事吗？还是说你只是在训练欣赏艺术的能力？”
奥斯汀男爵抬眼，神情瞬间僵了片刻，语气平淡：
“博物馆没事。”他指了指手中一幅刚摆放好的画。
“我今天才知道，塞德里克家族的慈善晚宴，将会在本月举行。
哼，奥斯汀家必须到场，而且要带上足够有价值的艺术品，毕竟，这是体现家族修养的方式之一。”
艾琳轻哼了一声，眼底闪过一丝不满：
“只是为了参加那场晚宴？我记得，塞德里克和我们其实没有太多来往吧？”
父亲的眉头挤在一起，眼角的皱纹抽动了一下：
“社交不是什么儿戏，艾琳。
礼仪、地位、声誉，那些看上去免费的事物，代价才是最大的。
你以为只靠表面功夫，就可以维持家族的尊严吗？奥斯汀家从来不是靠空口白话延续下去的。”
艾琳嘴角一抿，眼神中带着倔强：
“我明白你的意思，只是我并不觉得，这就一定能代表修养。
就像你之前所说的，不会欣赏艺术的人再怎么学习，也注定无法体会其中的美妙。”
男爵沉默片刻，目光落在女儿身上：
“你倒是越来越有见解了。
不过，这次晚宴的意义，远比你眼前能理解的复杂。
博物馆上次的事件虽然已经结束了，那帮危险的杂种也没有再来，但事情已经发生，茶余饭后的调侃足以让名流们远离那片区域了，这也让投资机会流失了许多。
博物馆可不是什么美术的象征，它是一场声誉与利益的博弈。”
当然，艾琳只是随口这样讽刺一番，内心早就知道了安排的真正原因。
博物馆的事件严重影响了声誉，带来的恐慌挥之不去。
那些一度习惯于在博物馆中进行艺术交易的名流们，已经不再轻易光顾，甚至连一些轻松的交流和投资机会都消失了。
门票收入是微不足道的，但那些潜在的合作与艺术买卖，让父亲的产业逐渐失去活力。
父亲显然知道，这次的晚宴不仅是一个社交舞台，更是一个修复声誉、争取合作的机会。
向塞德里克家族展示奥斯汀家的修养与品位，借此赢得名流的信任，或许能够重新赢回那些流失的投资者，恢复原本的地位。
想到这里，艾琳叹了口气。
虽然她对这些利益游戏有所了解，但从父亲的角度来看，眼下就是唯一的机会。
这时，门口传来一阵轻盈的脚步声。
带着一丝余留的酒气，奥斯汀夫人在仆人的搀扶下走了进来。
她身穿一袭紫红色礼服，整个人显得有些慵懒，肩膀上搭着一条精致的羊毛披肩。
金棕色的长发随意地披散在肩头，几缕发丝滑落在脸颊旁。
夫人的脸上带着一丝微醉的红晕，眼神朦胧而柔和。
她摇摇晃晃地走到客厅中央，微微一笑，语气懒散：
“啊，艾琳，你也回来了......”
她随意地和丈夫女儿打了个招呼，随后便迈着轻盈的步伐，消失在楼梯上。
过程中，奥斯汀男爵只是看了妻子一眼，目光冷淡。
这已是司空见惯的情景。
他没有多说什么，继续指挥着仆人调整那些油画的摆放角度。
艾琳从小就习惯了冷漠的家庭风格，她知道父亲与母亲之间的关系，不是什么热恋，而是经济利益结合的结果。
她对此早已不感到惊讶。
但父亲接下来的话，让艾琳的心情起伏。
“这次晚宴很重要，到时候你必须去，艾琳。”奥斯汀男爵看向她，目光严肃。
“一方面，这是让你学会社交礼仪的好机会。另一方面，哼，我知道到时候，小莱因哈特也会到场。”
“小莱因哈特？莱因哈特七世？”
艾琳心中一惊。
那个神秘的年轻王子，关于他的流言其实不算多。
艾琳只知道他大约二十五岁，虽然年纪轻轻，却早在贵族中引起了不少关注。
莱因哈特王室本来就相对神秘，几乎不曾出现在公众视野，艾琳甚至以为他们一家子到死都不会离开王庭区一步。
但如果真像父亲说的那样，小莱因哈特居然会出席这样一个晚宴，实在让人震惊。
艾琳沉思片刻。
或许，小莱因哈特正在为继位做准备，渴望在贵族中积累更多人脉，建立良好的第一印象。
在艾琳看来，晚宴只是一个展示自己、巩固未来地位的途径。
这么一想，也能理解父亲为何如此重视这次宴会了。
一旦与莱因哈特王室建立联系，不仅能修复家族的声誉，还能在权力斗争中占得先机。
艾琳抿了抿嘴唇，看向父亲，语气不禁带着一丝无奈：
“所以让我去晚宴，其实是您希望我给小莱因哈特留个好印象，对吗？”
奥斯汀男爵的眼底，闪过一抹复杂的情绪，但很快便恢复了冷静：
“是的，至少要让他知道奥斯汀家族的实力。
你要知道，小莱因哈特的未来，就是瑞恩的未来。如果能在他面前展现奥斯汀家族的良好风度，我们的机会会更多。”
艾琳冷静下来：
“既然如此，作为一个社交场合，我能不能带两个朋友一起去？毕竟，我有些熟悉的面孔在场，我才不至于紧张得给家族丢脸。”
“朋友？什么朋友？”
奥斯汀男爵愣了一下，有些厌恶地问道。
艾琳没有一丝犹豫，直接开口：
“我指的是银月教会的朋友，当然，都是有头有脸的人物。
这样既能增加些许安全感，又能为家族带来更好的社交机会，不是吗。
至于是否能为家族带来实际利益，我也不好说，但总比一个人去显得孤单无助要好。”
“......随你吧。”男爵的语气带着无所谓的冷漠，“不过，记住了艾琳，不管你带谁，一定不要丢了奥斯汀家的脸面。”
艾琳嘴角勾起一抹轻笑：“我知道。”
? 第147章 自由的第二次抵押（二合一）
艾琳没有再多说什么，转身走向楼梯。
脚步声回荡。