“查尔斯先生的情况，真的像他说的那样严重吗？严重到，必须离开教会？”
“他的情况，远远比他说的更严重。”梅芙的目光落回银月女神的浮雕上。
拜伦撑着手杖，指尖用力，怀里还放着查尔斯送给他的围巾，被他攥得有些发皱：
“那圣水呢？无法继续抑制吗？
还是说，等他去往硫磺俱乐部，会有别的办法？”
拜伦的语气里藏着一丝期盼，像是在寻求一个能推翻困境的答案。
梅芙的声音满是自嘲与悲凉，眼角的余光扫过拜伦，带着几分复杂：
“他告诉你，去硫磺俱乐部是为了抑制失控？呵
呵，真是......愚蠢的组长。
查尔斯刚到银月教会的时候，浑身是伤，气息奄奄，身上残留着恶魔的污秽气息。
那时候我还不是审判官，只是教会里一个还算有天赋的魔术师，而我接到的命令，就是负责看管他。”
梅芙顿了顿，声音轻了些，像是陷入了遥远而模糊的回忆，顺手点燃了神像旁一盏熄灭的烛台。
烛火跳跃，将她的影子拉得很长，投在石墙上，与女神的浮雕重叠：
“教会给我的指令很明确。
如果查尔斯有任何反抗，或是出现一丝灵性失控的迹象，就立刻杀了他。
在那些高高在上的神职人员眼里，他从来都不是什么人才，只是一个随时可能失控的隐患，一个有用的工具罢了。
这一点，查尔斯自己恐怕也清楚。”
梅芙的声音里带着一丝苦涩。
“他是教会的刽子手，那些见不得光、需要脏手去做的活，那些斩杀失控超凡者的任务，从来都是他去完成。
这么多年，查尔斯一直活在赎罪的路上。
他以为靠着无尽的付出，就能抵消身上的黑契，就能换来一丝安宁。”
拜伦抬起头，眼底是困惑与不解：
“可是，既然连教会都无法抑制黑契者失控的速度，查尔斯先生为什么不选择逃走？
以他的能力，只要想逃，没多少人能拦得住他，逃到别的城市，甚至逃出瑞恩王国，都不是难事。”
“逃走？”梅芙重复着这两个字，眼眶微微泛红，语气里带着难以掩饰的抽噎。
“赎罪的殉道者，不会有逃走的念头。
他当初选择加入教会，确实是抱着一丝希望，以为靠着圣水，靠着教会的净化术式，能一直压制住黑契的力量。
可他没想到，随着使用能力的次数越来越多，恶魔的侵蚀也越来越快，圣水早就失去了作用。”
梅芙深吸一口气，微微攥拳，试图压下翻涌的情绪：
“黑契者的本质，就是与契约恶魔的斗争，你弱一分，它就强一分，一旦你无力抗衡，就会被它彻底吞噬，再也无法被契约束缚。”
拜伦注视着眼前的这位审判官，安静地听着她的诉说。
梅芙那双本该闪烁着魔术师辉光的眼瞳里，此刻盛满了泪光，像是被烛火灼伤。
“尽管如此，只要他愿意隐瞒，没人会发现他的情况已经恶化到这种地步。”梅芙抹了抹眼角的泪，嘴角扯出一个苦涩的笑，“换句话说，去硫磺俱乐部，是他主动申请的。”
“为什么？”拜伦声音发哑。
“因为他害怕。”梅芙的声音带着哽咽，“他不怕自己失控，不怕被恶魔吞噬灵魂，他最怕的，是自己失控的那一刻，会伤害到无辜的人。
比如，你们三个孩子。”
她傻笑着，眼泪却止不住地往下掉，滴在教堂的石板上：
“查尔斯这一辈子，从来不敢娶妻生子，不敢像普通人一样生活，他怕自己的恶魔契约会牵连到身边的人。
对他而言，你们三个，就是他这辈子最亲近的人，是他黑暗生命里仅有的光，他愿意为了你们，做任何事，包括主动走向死亡。”
拜伦沉默了。
教堂里只剩下烛火燃烧的细微声响，还有远处隐约的钟声。
那些微弱的声音，此刻在拜伦的耳畔轰鸣作响，吵得他难以维持冷静。
拜伦垂着眼，脑海里不断浮现出第一次见到查尔斯的模样。
那个留着小胡子，说话风趣幽默，总是笑着给他们做咖啡，在他们遇到危险时第一时间挡在前面的男人。
那些细碎的照顾，那些无声的守护，此刻一一浮现，沉甸甸地压在他的心上，让他几乎喘不过气。
许久，拜伦才抬起头，声音里带着一丝恳求与不甘：“就没有别的办法了吗？”
梅芙摇了摇头，语气冰冷，像是在陈述一个无法改变的事实：
“没有。
对黑契者而言，只有三条路可走。
晋升，死亡，灵性失控。”
“那晋升呢？”拜伦像是抓住了最后一根救命稻草，“如果查尔斯先生晋升到四环，是不是就能压制住恶魔的侵蚀？”
梅芙闭上眼，再睁开时，眼底只剩下无尽的疲惫：
“晋升只会加速他的毁灭。你知道黑契者从三环晋升到四环意味着什么吗？意味着他需要与第二只恶魔签订契约，换取更强大的力量。
以他现在的状态，签下第二份契约，只会让他更快地被恶魔吞噬，连一丝挣扎的机会都没有。”
“可是......”拜伦张了张嘴，脑海里忽然闪过老拜伦曾经说过的话，关于用咒言魔术抑制恶魔侵蚀的猜想。
他犹豫了片刻，还是以一种委婉的方式说了出来：“我在想，多路径除了风险加倍，难道就没有别的好处吗？
比如，利用魔术或者炼金术，来抑制恶魔的侵蚀。”
这句话一出，梅芙的神情变得微妙起来，她悄悄抹去眼角的泪痕，目光落在拜伦身上：
“你的意思是，用仪式或者咒言魔术？”
“没错。”拜伦用力点头，眼神里重新燃起一丝光亮，“比如，将咒言魔术的施术对象，改成施术者本身，用咒言束缚住体内的恶魔，抑制它的躁动。”
梅芙沉默着，指尖无意识地敲击着长椅的扶手，神情陷入了沉思，片刻后，她缓缓开口：
“炼金术的仪式太过复杂，需要精密的准备和足够的灵性支撑。
而咒言魔术大多是即时生效，无法做到长期抑制，更无法从根源上阻挡恶魔对灵魂的啃噬。
你的想法很有趣，但我想这条路是行不通的。”
拜伦微微点头，脸上露出一丝失望，但眼底的光亮并没有彻底熄灭。
刚才那一瞬间，他看到梅芙的眼神里，有过一丝动摇。
那是一种被触动的、想要尝试的念头。
也许不是行不通，只是还缺乏一些条件。
这个世界上，被人们视为常识、认为绝无可能的事情，实在太多了。
就是这种下意识的否决与放弃，才阻止了无数可能的发生。
连传说中的贤者之石，都存在被制造出来的可能性，又何况是用多路径的力量，抑制恶魔的侵蚀呢？
一定......一定会有办法的......
拜伦不仅仅是为了自己能安全地成为黑契者，对抗本源恶魔。
他同样想要找到那一丝可能，找到拯救查尔斯先生的办法。
至少，可以尝试着从魔术开始入手。
随后，拜伦又向梅芙审判官请教了关于魔术构筑的技巧。
拜伦已经知道了，魔术不同于炼金术那样需要三要素来完成构筑，它更依赖于魔术师的记忆与情绪。
按照梅芙的说法，魔术就是将重要的记忆刻印下来，存储为力量。
可以是文字，也可以是具体的事物，当然，后者的难度要大得多。
“如果你想要尝试构筑魔术，可以先从赋名魔术开始尝试，因为这是最简单的。
比如一段印象深刻的记忆，它或许会反复出现在你的梦里，不断重演，让你经历当时的情绪。
你现在或许还没有感觉，因为你才成为魔术师不久，而且还是双路径。
但你要知道，和炼金术士一样，魔术师的梦境同样是特殊的。”
梅芙说着站起身，似乎打算要离开了。
“尝试用灵性去书写吧。孩子们，写下那些关键的灵感与话语。
至于咒言魔术，即使是我也很难掌握，你可以先从个别有力量的词语开始尝试，最好是古代语种。
而诗匠的刻印魔术......很抱歉，目前据我所知，就连银月教会里也没有有天赋的魔术师能很好地掌握，恐怕需要你自己去摸索了。”
拜伦听后点点头，心里琢磨着所谓的书写灵性。
窗外的天色暗了下来，他也和梅芙审判官告别了。
果然，只靠梅芙审判官，也无法洞悉全部的真相。
在拜伦看来，用咒言魔术抑制黑契者这种级别的问题，可能需要更为强大的存在来解答了。
比如，那位智慧天父。
……
午夜，圣弥亚修道院。
挂在石墙上的铜钟，已经停摆。
院里的大多数烛火已经吹熄，修士与修女们也都已入睡，只有长廊两侧和造物真主神像前，还留着几根残烛用于简单的照明。
烛心跳着微弱的火苗，将挂在回廊的几副油画照得有些瘆人。
孩子们都已经入睡，只有尤其不安分的几个还窃窃私语。
白日的喧嚣褪去，冷风穿过回廊的缝隙，发出细碎的呜咽，宛如信徒在深夜里的忏悔哭泣。
一阵轻缓的脚步声，悠悠踏来。
温妮莎修女的裙摆扫过地板，手里端着一盏小小的油灯。
她经过孩子们的房间，调小火光，轻轻推开门。
温妮莎温柔的目光，扫过睡在大通铺的孩子们，安静得能听到他们均匀的呼吸声。
有的孩子们仰躺着，张着小嘴，甚是可爱。
看着这一幕，温妮莎的眼底漫开一层暖意，嘴角露出欣慰的笑。
她很喜欢这些可爱的孩子们。
天真，顽皮，脆弱，无依无靠。
即便如此，她也希望这些孤儿，能有一个相对幸福的童年。