厄洛丹对此颇为自信：“在军阀麾下，负责预言侦测与掌管传讯道具的，全是军阀自己的嫡系亲信，他们才不会让普通炮灰学那么多。要是变得聪明厉害了，那些士兵可就不一定会听军阀了！”
第249章 顽石头壳志如铁
“把龙晶塞进去，关闭下方炉口，启动上层双向对流仪，确认输出功率……一百二、一百三……好了，达到一百五十左右，拉动导流阀……”
珍珠河南岸，一座新建成的大型工厂内，通体黑铁铸成、将近两层楼高的龙晶魔能炉耸立在中央，各种导流管密集排布，用显眼白漆写着大大标语，十几名矮人奇械师与魔匠师站在上下各处平台，每一位身旁跟着至少两名精灵学徒，监控着每一处运行状况。
伴随魔能炉稳定运行，经过调配的魔法能量沿着各条导流管，输入至附近几间魔法工坊，各种充能台、注魔台亮起幽幽灵光，那些已经能量耗竭的魔法物品，迅速得以充能恢复。
听到各处传来稳定供能的消息，负责操作魔能炉的史蒂芬松了一口气，虽说他以前也参与过打造龙晶魔能炉，但如今还是头一回由自己主导。
怀抱着严谨态度，史蒂芬这段日子几乎是废寝忘食，认真监督魔能炉打造的每处细节，龙晶品质也要亲自检视，不敢有丝毫疏忽。
好在魔能炉最终得以稳定运行，借助鉴定仪的观测，魔法能量的拆解与重组都在可靠区间，看来自己奇械术水平也有提升，将来回到阿勒曼尼亚，估计能评上行会大师的职称了。
不过自己家族未必看得起这个身份。
“维里温尊顾问，龙晶魔能炉已经完工，请验收吧。”史蒂芬落到地面上，看见一位瘦削的白发精灵，示意说：“具体操作与维护工作，我们也按照合同传授给你们的学员了。”
“这种大型魔法奇械，还需要持续稳定运行一段时间，才能确认其可靠性。”维里温尊表情淡然，奇异的侦测目光似乎洞穿了魔能炉的结构：
“通过缓慢解离龙晶的物理结构，释放内部惰性的魔法能量，将这部分能量引导回流，再次解离龙晶，形成二次循环，确保能量的稳定释放……这种技术真是你们矮人自己想出来的吗？”
史蒂芬欲言又止，望向其他矮人奇械师，只好说：“这是我们矮人智慧的伟大创造，希望能获得尊重。”
维里温尊则说：“如果你们连你内部细节工艺，与关键零部件的制作方式都不肯透露，又要如何获得我们精灵的尊重？”
史蒂芬没有其他矮人那种顽固强硬的态度，对方几句话就让他面色犯难：“这个……当初合同书上说好了，只是协助评议会打造魔能炉，更具体的技术细节，是我们矮人的商业机密，不方便透露。”
维里温尊并未发怒：“保守秘密的行为，也许只会让别人寻求其他出路，没法长久维持。”
史蒂芬听得半懂不懂，维里温尊随后拿出一面精巧木牌递给对方：“这是评议长颁发的通行令牌，施普先生往后可以在珍珠行省内自由活动，包括那些圣树时代的遗迹。”
“真的吗？”史蒂芬接过通行令牌，内心极为欣喜，脸上眉飞色舞，几乎要跳起来，随后又问：
“我听说城内最近新开了一家图书馆，里面收集了许多精灵古籍与手抄版，我可以前去借阅吗？”
“你自便。”
维里温尊被素申子安排来验收矮人打造的魔法奇械，顺便搞清楚具体构造和运行原理，评议会未来也打算建造属于自己的魔能炉，不能处处依赖外部的技术。
史蒂芬心思显然不在此处，跟其他矮人简单嘱托两句，自己就把一身厚重的工作服脱了，换上新近定做的精灵形制袍服，还像模像样将头发束起，戴上黑纱网巾，将胡须梳得顺直，背手踱步，走起路来就跟传统精灵十分相似——就是矮了点。
尽管史蒂芬这副打扮在矮人之中，绝对显得怪模怪样、格格不入，但屏障城此地不缺外国异族，除了各个国家的人类，还有一些肤色另类的元素裔，他们自称几千年前就跟精灵们做生意了。
给船夫塞了几枚铜板，史蒂芬坐上一艘小舢板前往北岸，看着往来上下游的平底内河船，小舢板在其间穿梭，虽然灵活敏捷，还是让史蒂芬感到一阵心惊胆跳。
眼见史蒂芬死死抓住木把扶手，皮肤被晒成古铜色的精灵船夫放声笑道：“客人尽管放心，我在珍珠河上撑了几十年的船，就算是刮大风的日子也能正常往来。”
“是、是吗？”史蒂芬这些日子也算见识过精灵的随性，赶紧找话题转移恐慌，用略显生疏的精灵语询问：“我听说评议会想要在珍珠河上架桥？那你们以后是不是就没生意做了？”
“架桥？哪有这么容易？”精灵船夫笑了：“别看屏障城弄得处处光鲜亮丽，评议会可是穷得很，哪里还有钱架桥？”
“穷？不可能吧？”史蒂芬前段日子刚去了一趟行省东北的源泉镇，了解当地山铜开采，一路上经过的集镇聚落，道路畅通、商贸繁华，光是看当地精灵有说有笑的模样，完全不像刻板印象中的贫穷远东乡村。
“客人来屏障城，是做生意的吧？你见到的，都是有钱有势的。”精灵船夫有些愤世嫉俗：“像我们这些卖力气划船的，一天要被盘问个三四次，巡逻队恨不得把我的船翻过来查，那架势分明就是要好处嘛！”
史蒂芬尴尬笑了笑，类似的事情他在别处看得太多了，精灵国度算不上特例。
哪怕是在阿勒曼尼亚，那些战争氏族也没少依赖自己身份，对各种军工行会进行盘剥。
“真是巧了。”精灵船夫示意北边码头：“客人你看，那些灰皮巡逻队又在干坏事了，就是不肯给我们这些勤劳平民过上安稳日子！”
史蒂芬站到船头望去，就见一伙穿着青灰色制服的精灵巡逻队，气势汹汹赶来，控制住一艘正在卸货的大船，个别精灵船工想要阻止，立刻遭到擒捉殴打，短棒像雨点般砸落，惨叫声远远传来，听得史蒂芬起了一阵鸡皮疙瘩。
随后就听见一阵打斗动静，那些巡逻队似乎遇到厉害人物，几声叫骂过后，一名光着膀子的船工竟是翻身跃出，直接跳入珍珠河中。
那名精灵船工身手矫健，显然也精通水性，迅速远离大船，靠近史蒂芬所在的小舢板，他一手搭住船舷，翻身跃上，扫过史蒂芬与船夫二人，满脸狡戾神态，身上多处带有伤疤，一看就是不好惹的狠角色。
光膀子船工一把揪住史蒂芬衣领，把他往篷舱里一推，抽出腰间短匕，指着船夫说：“调头回南岸，立刻！”
船夫愣了一下，就听见北岸那些巡逻队大喊道：“那艘民船，立刻靠岸！如果不配合，等同贩卖幻梦叶论罪！”
“啊？！”船夫吓得脸色发白，看着那名光膀子：“你们不知道评议会的规矩吗？居然敢碰幻梦叶？”
光膀子眼里闪过恶毒之意，直接上去一脚将船夫踹入河中，自己操起两条船桨，打算强行调头。
史蒂芬看见这一幕，感觉异常震惊与意外，他还是头一回近距离看见精灵实施的非法活动，学者的习惯与好奇心，压过了内心恐惧，望向那名光膀子，发问道：
“你是贩卖幻梦叶的吗？精灵国度也能种植这种东西吗？收益是不是很高？所以让你选择铤而走险？”
光膀子愣了一下，完全没想到眼前矮人能说出这种不合时宜的话来。
“你也给我滚下去吧！”为免麻烦，光膀子上前就要将史蒂芬踢飞。
呲——
光膀子刚迈开腿，一束威力强劲的寒冷射线命中身躯，瞬间让他冻成冰雕，全身蒙上一层薄霜碎冰，直挺挺向后倒去。
“哇噢，客人原来是法师啊？！”刚刚被踢下水的船夫艰难爬上船，看见脚边那个光膀子，冻得没法动弹。
“呃……其实是奇械师。”史蒂芬手里攥着一根精致魔杖，他虽然不擅长战斗，可是护身自保的手段并不少。
船夫不敢拖延，连忙摇桨靠到北岸，一大帮巡逻队蜂拥而至，不加区分就要抓人。
“等等！我有通行令！评议长颁发的通行令！”史蒂芬眼看形势不妙，可不想把衣服扯坏了，赶紧拿出新到手的令牌。
结果那些灰衣巡逻队员似乎根本认不得这东西，带着强烈怒火，要把史蒂芬一块打了。
“住手！”一道冷淡声音从斜坡上传来，就见一名银发女精灵，手持法杖、身穿长袍，头上带着玉质束发冠。
“艾什洛女士。”巡逻队成员见状，立刻朝她行礼。
“这位矮人是评议长的客人，不准打扰。”精灵女术士艾什洛扫了史蒂芬一眼，见他效仿精灵传统服饰，冷淡表情之中略带一丝微妙。
史蒂芬平安脱身，回头就看见那些巡逻队把船夫与光膀子一同架走。
“那个船夫是无辜的。”史蒂芬向艾什洛低声说。
“是否无辜，需要调查之后才能清楚。”艾什洛对此不以为然。
史蒂芬望向码头，发现巡逻队一口气抓了几十人，各种装箱货物被撬开检查，行动相当粗糙暴力，丝毫不像自己印象中高雅斯文的精灵。
“这是在查幻梦叶么？”史蒂芬壮着胆子问道：“不是说评议会已经禁止种植和销售幻梦叶吗？”
“评议会只能管理珍珠行省，管不了别的地方。”艾什洛淡淡道：“这批幻梦叶是从上游彩云行省来的，前些日子已经查抄了好几次，那些贩叶份子曾经杀害了几位巡逻队成员，所以你不要怪巡逻队做法粗暴。”
史蒂芬不敢多问了，他知晓幻梦叶生意利益惊人。国际上这东西的市场几乎完全被埃尔比昂帝国所把持。就算矮人炼金术师想要从中提炼出镇痛药物，也要从帝国高价采购，迫使矮人只能另寻他法。
至于是什么方法，史蒂芬并不想打听。
“对了，我听说城里开了一所图书馆，里面还有收藏了不少精灵古籍，不知是在什么地方？”
艾什洛瞧了矮人奇械师一眼，扭头转身：“跟我来吧。”
史蒂芬迈着小短腿，一路跟着银发女术士来到政务府附近一座崭新的建筑，通体像是砖石垒砌，却看不到任何缝隙，似乎是一体完工。
虽说是图书馆，但如今几乎没有人员出入往来，内部成排成行的书架，里面塞满了各类书籍。史蒂芬隐约能感觉到，有某种奇异的区域效应，正笼罩着整座图书馆。
“这么一座图书馆，还有那么多藏书，应该要花很多钱吧？”史蒂芬感叹之余，大概明白为何评议会没钱修桥了。
此时一旁传来柔和平静的声音：“这座图书馆是由启明学院出钱捐建的，包括部分藏书。”
史蒂芬扭头望去，瞧见一位面容阴柔、近似女子的银发精灵，他感觉自己瞬间被对方看透，于是赶紧行礼，报上自己身份与来意。
“一名矮人，向往精灵的传统文化？”西尔福着实感到意外。
史蒂芬只好回答说：“我在自己族群中，也算是某种怪胎吧，其他族人都觉得我心智不正常。”
“能够转变自我身心模式，其实是一种很难得的素质。”西尔福整理书籍，语气有些缥缈难测：“坚如磐石的意志，有可能扭曲成顽固不化的执着，看似能在某些事业上获得巨大成功，却有可能沿着错误道路越走越远，以至于陷入自我毁灭之中。”
史蒂芬虽然有些天真，却绝不蠢笨，他听出对方这话，似乎是在暗示矮人族群某些弊端。
“看来我这话有些冒犯了。”西尔福淡淡一笑，从书架中抽出一本旧书，封皮上写着《嘉兰希斯古代诗歌集》。
“既然来到这里，那就看书吧。”西尔福将旧书递给史蒂芬：“不过有些书籍较为珍贵，只能在图书馆内借阅，如果你愿意，可以自己抄录下来。”
“这……不知费用大概是多少？”史蒂芬兴奋之余没忘记问正事。
“知识是无价的。”西尔福微微一笑：“所以是免费的。”
第250章 钱粮为难劫关开
“赫根先生是第几次来屏障城了？”
政务府会客厅内，素申子正在招待一伙来自古樟行省的宾客，他们都是衣着光鲜的当地乡绅与富商，一个个面露敬畏之意。
而带领这伙宾客之人，就是当初古樟行省军阀福迪冈将军的使者赫根。
“回评议长的话，其实是第四次了。”赫根礼貌回答：“除了第一次，另外两回都是与芙琳娜女士交流商务上的事情，不敢当面劳烦评议长。”
“那可真是常客了。”素申子嘴上这么说，心里却清楚得很，赫根这人其实没少来珍珠行省与屏障城刺探情报，只要不搞破坏，或者钻进机密要地，他也不在意对方这种行为。
如今评议会的实力，其实处于比较微妙的状态。
由于尚未卷入精灵国度军阀混战，评议会具体军事实力，还未经过验证。加上偏居珍珠行省一隅，难免会被那些占据数个行省地盘的大军阀轻视，认为评议会不堪一击，觉得珍珠行省可以被轻松荡平。
可是那些有意主动了解情况的人，几乎都认定评议会实力强劲且潜力巨大，赛柏莱评议长本人更是高深莫测。
但是个人战力与大规模战争冲突是两码事，珍珠行省在精灵国度漫长历史里，除了在战乱时代有过短暂割据，从未出现过军力强大的政权。面对北方大军压境，历来是一触即溃，大片疆域转眼归顺。
而评议会眼下有着相当优秀的生产能力，以及畅通的对外商贸渠道，使得临近几个行省都愿意与之维持贸易，地方上的小军阀也不敢去碰评议会。
“这次赫根先生好像不是替福迪冈将军办事？”素申子示意厅内那些富商乡绅，他们一个个带着谄媚多于礼貌的笑容。
“不敢隐瞒赛柏莱评议长，福迪冈将军年初与主政古樟行省的杜鹃督军爆发了冲突，兵力折损严重，地盘被吞并也是迟早的事。”赫根并未隐瞒：“古樟行省在不久的将来，或将完整归入杜鹃督军统治，可是这位督军仗着自己得到奈格拉菲联帅的任命，实行残暴统治，极力搜刮，让民众们苦不堪言啊。”
素申子淡然道：“既然杜鹃督军是受到那位东南联帅的任命，那就是对古樟行省有着名正言顺的统辖权，我们评议会管着珍珠行省，似乎没有理由进行干涉吧？”
赫根连忙解释：“评议长有所不知，杜鹃督军在转流城设下关卡，对行省内部输出的货物，征收高额税款。他手下军官士兵纪律败坏，还特地纵容他们到处搜刮，搞得好多土地都抛荒了。如果能够得到评议长的协助，想必对彼此都有更多利益！”
素申子没有轻信一面之词，不过他也从外派学员的汇报中了解到类似情况。
由于古樟行省河流基本向北汇入至长流河，所以各类商品物资大多沿着水系，经过转流城，输送至长流河下游，赚取丰厚利益。
转流城扼守出入古樟行省关键航道，还是长流河中下游的分界，河道由此转向、变宽，历来是一个相当关键的货运枢纽，虽然不是行省首府，但谁能把守此处，便几乎垄断古樟行省对外贸易通道。
不过古樟行省历来与珍珠行省通过白蔷薇隘口保持联系，随着阿芮黛丝率领银风之环打通阻碍，两地商贸往来得以畅通，古樟行省许多大户必然因此获益。
若非如此，他们也不会跟着赫根一同前来了。
“白蔷薇隘口畅通无阻，你们古樟行省也在屏障城开设了商行货栈，评议会维护道路与航运畅通，让你们的粮食与货物畅销各地，也没有频繁抬高税额。”素申子云淡风轻道：“我自认为该做的事都已做到了，如果你们还有更多政策上的优待，珍珠行省的民众也不同意。”
赫根与在场富豪乡绅对视一眼，语气慎重起来：“赛柏莱评议长，我们这次集体前来，就是想知道，您将来是否有意进军古樟行省？”
素申子没有立刻回应：“你们为何会有这种疑问？”
“最近一年多来，古樟行省各地乡村冒出大大小小一堆农社，搞得农民们不好好种地，四处寻衅滋事、聚众行凶，扩张势头跟蝗虫灾害一样，扩散到整个行省。”赫根脸上没了先前笑意：“我们捉拿了部分人手，查问过后才知道，这些农社组织都是评议会派人建立的。我们想知道，这些事情，是赛柏莱评议长授意的吗？”
事情发展到这种地步，也没有欺瞒的必要，素申子干脆点头：“没错，我们希望将评议会的成功经验，扩展到周边地区，让衰败乡村恢复生机。这能够提高农业产出，方便与城镇交换，也能提升商业贸易的活力。”
这话一出，那些古樟行省的富豪乡绅微微变色，有些人抢着想要表态，被赫根抬手劝住，听他说道：