“这话听着比传言可靠。”
安琪儿在旁轻轻笑了起来。
伊莲娜也在，她站得稍远些，神色一如往常冷淡。
待安拉兄妹说完话，她才看向西伦。
“今日是正式考核，”她说，“真到了不得不退的时候，别勉强。”
西伦知道她并非不信自己。
凯尔特上次只为赢一场切磋，便已借血狱刀法吸他的血；今日关系到核心弟子资格，也关系到他要向斯维因证明的道路，对方不会留多少余地。
“我知道分寸。”西伦笑了笑，“不过这一次，我必须赢。”
伊莲娜看了他一会儿，没有再劝，只说道：“万事小心！”
西伦点头。
远处，斗战台的石柱依次亮起。
先前散乱的谈话声渐渐低了下去，众人的目光都移向擂台。
西伦提枪向前。
人群自然而然向两侧分开，露出一条通往斗战台的青石路。
融雪沿着石缝缓缓流淌，寒风掠过广场，吹动他黑色练功服的衣摆。
沧雷枪斜指地面，枪尖偶尔触及石板，发出一声极轻的摩擦声。
没有雷光，没有声势。
可随着西伦一步步靠近，广场上的议论声仍旧迅速低了下去。
今日这一战，与两个月前不同。
上一次只是百招切磋，斯维因随时可以出手制止。
今日却是预备核心弟子的最后一项考核，除非一方认输，或者彻底失去战斗能力，否则不会轻易结束。
赢下这一场，西伦便是圣光修道院第四位核心弟子。
输了，他此前完成的两项考核、数月苦修，以及为此付出的无数资源，都将暂时失去意义。
至少在其他人眼中如此。
西伦自己却很清楚，他走到这里，从来不只是为了一个核心弟子的名额。
净体药剂、进入高等聚魔之地的资格、四阶修炼资源、圣光术，还有参加星环排位赛的机会，每一样都关系着他此后的道路。
他输不起。
就在西伦踏上斗战台第一层石阶时，广场另一侧忽然响起沉重的脚步声。
咚！
那声音并不响亮，却像铁锤落在人的心口。
原本汇聚在西伦身上的目光，瞬间移向另一端。
一道高大身影从玲珑塔侧面的长廊中缓步走出。
凯尔特今日没有披那件惯常穿着的奢华外袍，只穿着一身暗红色劲装。
衣领与袖口都用黑线收紧，腰间悬着一柄黑金长刀。
刀鞘表面没有过多装饰，只有数道如凝固血痕般的暗纹，从刀柄一直蔓延到鞘尾。
他走得很慢。
每一步落下，身上的气势便强上一分。
待他完全走出长廊，一层肉眼可见的暗红血光已从体表弥漫开来。
那血光并不炽烈，反而黏稠阴冷，仿佛一片刚从尸山中涌出的血雾。
沿途融化的雪水受到气息压迫，竟荡起一圈圈细密涟漪。
离得较近的几名外院弟子脸色骤然发白，胸口像压上了一块巨石，不由自主向后退去。
“这就是三阶极境？”
有人低声开口，声音干涩。
“还不只是极境。”旁边一名内院弟子盯着凯尔特腰间的刀，“他把血狱心经的气息彻底收进了体内。现在放出来的，只是没能完全压住的部分。”
“仅仅是余威便有这种程度……”
人群中响起压抑的吸气声。
凯尔特对此毫无反应。
他的目光先落在西伦身上，随即缓缓偏移，看向斗战台下方的斯维因。
那一刻，他眼中的平静终于裂开了一道缝隙。
不甘、愤怒，还有压在心底多年的执念，尽数从那道缝隙中涌出。
他曾拜在斯维因门下。
也曾日复一日按照斯维因的要求打磨根基，练习最枯燥的动作，忍受力量进展缓慢的折磨。
可他等不了。
他出身铜元商行，拥有旁人几辈子都接触不到的资源。
只要愿意，他可以用药剂、秘境与更强的功法缩短修炼时间，又何必将岁月耗费在所谓的根基上？
因此他离开了。
斯维因说他的道路太急，终有一日会付出代价。
这句话像一根刺，扎在凯尔特心里许多年。
现在，他已经踏入三阶极境，将血狱刀法修至圆满，甚至看见了四阶的门槛。
他要证明，斯维因错了。
凯尔特踏上斗战台，在距离西伦七步的位置停下。
血光随之铺开。
斗战台四周的银白石柱尚未完全开启，几名负责维持秩序的执事便同时皱起眉头。
那股混杂着杀意与血腥味的威压，已经越过台面，撞向四周人群。
一名灰袍执事抬手按上石柱。
嗡！
淡金色光幕迅速升起，将那片暗红气息挡在台内。
众人顿觉胸口一松。
凯尔特却始终望着斯维因。
“老师。”
他终于开口，声音低沉而平稳。
斯维因眼皮微抬，神情不见变化。
“我已经不是你的老师。”
凯尔特握住刀柄，五指一点点收紧。
“可我一直记得，你当初说过什么。”
“你说我的心不够稳，根基不够牢。你说我依靠药剂、血池和精神秘术走不远，早晚会被自己的力量反噬。”
暗红血光在凯尔特身后翻涌，隐约凝成一片囚笼般的虚影。
“现在，我已经踏入极境。”
“血狱刀法也已圆满。”
“等今日一战结束，我便会冲击四阶。”
凯尔特侧过脸，目光重新落在西伦身上。
“老师，你看错人了。”
台下微微一静。
斯维因没有动怒，只是看着昔日弟子，眸中浮出一丝难以察觉的复杂。
“道路对错，不在你今日能否击败谁。”
“是吗？”
凯尔特嘴角缓缓扯起。
“那便让你现在的弟子亲自告诉我。”
西伦静静听完，脸上并无多少波澜。
“说完了？”
凯尔特看向他。
“你不想替你的老师说些什么？”
“不想。”
西伦将沧雷枪提起，枪杆在掌心转过半圈，枪尖稳稳指向凯尔特。
“说话无用。”
“手底下见真章吧。”
凯尔特脸上的笑意逐渐消失。
下一刻，负责考核的灰袍长老踏上斗战台。
他先检查了四周防护光幕，又分别看过两人的兵器，这才沉声开口：“预备核心弟子第三项考核，挑战者西伦，被挑战者凯尔特。”
“双方可以使用自身修炼所得的一切能力，不得借助超过三阶层次的药剂、遗物与外力。”
“战斗期间，一方认输，另一方必须立即停手。”
“若一方失去意识，或无力继续战斗，由我判断胜负。”
灰袍长老顿了顿，目光在两人身上扫过。
“可有异议？”
“没有。”西伦说道。
凯尔特缓缓拔出黑金长刀。
刀锋离鞘的一瞬，一道细长血光从台面扫过，在坚硬石板上留下一条浅痕。
“开始吧。”