阿克索男爵捋着近期长出来的胡子眉头微蹙。
霍顿·曼宁凶悍且狡猾，在这片区域的名气要比原本低调的伊桑·格里芬大得多。
“他找不到袭扰的机会，别忘了这几天我的角鹰兽骑手不止一次发现过铁爪城那些狗崽子的踪迹。”
艾尔薇拉女士主动接口。
罗德在发现通灵的铁喙巨鹰在周围窥视之后就让霜径镇方面的角鹰骑手全都行动了起来。
还真在这两天发现了一支鬼鬼祟祟的队伍。
这支队伍的行军比他们更隐蔽，不近不远的保持着几十里的距离。
这是个非常灵活的距离，既可以保证他们无法迅速追上，又能在合适的时候斜插到众人的前头。
好在角鹰骑手的巡逻和威慑起到了作用。
对方完全没能找到布设伏兵的机会。
是的，这就是霍顿·曼宁亲自带回的那支铁爪精锐。
在开视野方面，獒犬哪有猛禽空骑那么好用。
所以埋伏计划还没执行就胎死腹中。
就在几人议事的时候，艾尔薇拉女士忽然有所感知，她主动走到营帐外望向天空。
只见一只角鹰兽刚收拢翅膀，朝着队伍侧前方的一处高坡落下。
骑手敏捷地滑下鞍座，快步奔来。
“大人们！”
“东北方向，约五十里开外发现那支军队在行进，方向是铁爪城。”
“那些人发现自己遭到侦查后并没有像以往那样隐蔽或试图驱散我们。”
帐内几人交换了一下眼神，对此心知肚明。
这正是罗德叮嘱他们必须时刻保持空中侦察所取得的成果。
奥利弗伯爵一拳砸在掌心。
“好！”
“这说明罗德伯爵的判断完全正确！”
“铁爪城现在肯定空虚！”
“空虚？”
“我不这么看，他们公然回返，不再避讳角鹰骑手的侦查，摆明是在告诉我们他已经回城了。”
艾尔薇拉摇摇头。
“更重要的是……”
“您别忘了，我们的目标已经变更。”
阿克索男爵重重吐出一口白气，赞同地说道。
“对！”
“先不管铁爪城了！”
军队在休整后立刻转向东南，走进了更为荒僻的野兔涧。
这是一条早就被商队遗忘的古道。
夏季就是湍急的山涧，而冬季则被冰雪填满，两侧全都是陡峭的岩壁，行军会变得异常艰难。
但这里却是一条不折不扣的捷径。
士兵们行走其中需要轮流在前面用铲子和铁镐来破开冰层。
驮马和雪橇更是不时陷入深坑。
不过好处也同样明显，这里看不到敌人的哨探，天空也被两侧山崖遮挡。
角鹰兽骑手只需在高处隘口警戒便能掌控周边的情况。
“加把劲，昨日罗德来信说狼獾城外围已被攻破，想来占领全城也只是时间问题，我们也不能落后。”
“现在到了咱们攫取战果的时候了！”
阿克索男爵干劲十足地为众人打气。
……
半日后，铁爪城方向。
霍顿·曼宁伯爵先一步回到了老窝中。
他下令让随行的那些士兵们去休整，自己却没有休息，而是站在主堡最高的瞭望塔上。
原本狼主的命令是让他袭扰那支从百铃花山口出现的黑金城联军，拖延他们的进度。
而霍顿最初也是这么打算的。
他很擅长雪地野战和伏击，而铁爪城的士兵也早就习惯了在山地丘陵中作战。
然而，对方的谨慎超出了他的预估。
霜径镇的角鹰兽像是永远盘旋在天空的眼睛，将他选定的几处理想伏击点看了个通透。
他派出的斥候好几次都被那些角鹰兽骑手发现。
随后在队伍尝试了数次迂回靠近都无果后，霍顿·曼宁果断选择了放弃伏击与骚扰计划。
几十头角鹰骑手分成若干个小组，他们轮流跟着，霍顿伯爵根本甩不脱。
每次当他命令射手待命的时候，那些该死的角鹰骑手就保持在500米以上的高度。
这样的高度超出了最好的符文弩炮的射高范围。
而偏偏铁爪城没有驯养对等的猛禽魔兽，他们只有那些嗷嗷叫的獒犬。
但话又说回来了，就算养了猛禽魔兽，一般的猛禽也不是角鹰的对手。
“罗德·奥尔德林……”
霍顿念叨着这个名字。
左眼那道深刻的疤痕不由得微微抽动。
这小子比传闻中更难对付。
如此大规模的行军，还能把空中侦察运用到这般地步。
他的声名鹊起果然不是侥幸。
既然埋伏不成，强行骚扰更是白给。
对方兵力超过万人，在有防备的情况下，很难有效地完成骚扰计划并全身而退。
于是霍顿做出了一个决定。
那就是放弃袭扰，立刻率领这支精锐返回铁爪城固守。
有他带回的这支生力军补充，铁爪城的城防隐患和缺口就会减少不少。
同时他也立刻派人抽调回了镇守黑岩谷的千余士兵。
还把周边百里内的所有哨点、庄园全部撤空。
至于更多的家族领地和城镇暂时没有调动的必要。
一来是考虑时间窗口的问题。
二来是考虑大幅度抽调卫戍兵力后，铁爪城倒是变成了铁桶，但其他庄园和城镇恐怕都要承受巨大的损失。
卫戍军撤走后不用敌军来袭，那些城镇自己都会乱起来。
所以为了维持最基本的领内秩序，他能做到的极限就是回缩方圆百里内的己方兵力。
为此他连黑岩谷都放弃了，那里的工坊、冶炼作坊和矿区可是铁爪城的重要铁器来源。
此举颇为果断，但也不亚于是先砍了自己半刀。
他正在让铁爪城的防御龟缩起来！
而且是全形态的龟缩！
既然对方要打，那他要做的其实很简单，就是尽量充盈守城的兵力！
他已经观察清楚了，来袭的并不是大名鼎鼎的雄鹰兵团，只是些杂牌队伍。
这样的队伍就算人数上万，只要守军数量不差的太多，霍顿·曼宁还是有十足把握能守住的！
想到这里，他转头望着远处巍峨的城墙。
铁爪城，或者说是铁爪堡依山而建。
主体的防御建筑几乎与陡峭岩壁地势融为一体。
城墙沿着山势起伏，看上去更加的险峻。
用的还是灰黑色的山岩，所以这座城有时才会被称为是铁爪堡，因为它看起来就像是一座战堡。
虽然城市规模要比古老的狼獾城小了不少，但却无人敢小觑这里的布置。
正面和两侧有较缓的斜坡，但是也被瓮城和棱堡体系所覆盖。
城墙更是厚重结实，上面垛口密布。
常年风雪侵蚀留下的痕迹为其增添了几分坚固感。
这就是北境闻名的铁驿，也是一座真正易守难攻的山城。
更重要的是，他除了带回了生力军，还带回了耀光级强者。
所以霍顿有信心让任何来犯之敌在城下碰得头破血流。
铁爪城的士兵或许不像狼獾城的格里芬家族的狼獾崽子那样对主家有着狂热的忠诚。
不过铁爪城的兵也不是吃素的。
铁爪城的地利是他们最大的依仗。
只要城墙不倒，指挥不乱，他们就能坚持下去。
霍顿的目光扫过靠近山壁的一处区域。
那里有几座占地不小，但外表却不太起眼的低矮建筑。
这些建筑还连通了山壁里的一处阔顶洞穴。
在那片区域中，终年都有卫队把守，寻常士兵都不得靠近。
那是他最大的秘密。
连贝索斯·曼宁男爵乃至狼主芬恩·卢佩卡尔都不知情。
因为那里豢养的可不是普通的獒犬。