不知过了多久，脚步声响起。
达米安猛地抬头，看见那位罗德·奥尔德林老爷独自走了进来。
霜烬和其他人没有跟来。
老爷脱掉了外套，露出了更简便的深色衬衣。
那双眼睛看过来时，让达米安有种被彻底看穿的错觉。
他慌慌张张地想站起来，却脚下一软差点摔倒。
“你就坐着吧。”罗德的语气平稳。
他在达米安对面几步远的地方停下，目光落在他那双裹着破布的脚上，随后又缓缓移到他因常年劳作而变形的肩膀上。
直到最后才定格在他那双藏着疲惫与一丝未熄光芒的灰蓝色眼睛上。
小地图里，那个淡蓝色的光点就在眼前微微闪烁。
该光点被标记为蓝色优秀级。
天赋名称【盐化】清晰地浮现。
“你叫达米安？”
罗德开口，语气听不出什么情绪，只是像在确认一件寻常的小事。
“是…是的，老爷。”达米安一边说还一边咽着唾沫。
“你是盐场的半自卖盐工，还有七年的盐契，脚受盐蚀溃烂，父母双亡，下面还有一个妹妹和一个弟弟要养活，对吗？”
罗德把他从托姆那里听到和观察到的信息简洁地陈述出来。
达米安只能点头。
他的喉咙开始发紧，一个字也说不出来。
毕竟是直面大人物，要说不紧张那也是骗人的。
“除了晒盐、扒盐、扛盐包，还会点什么？”
罗德又进一步询问道。
罗德的眼睛看向达米安那双骨节粗大但布满盐渍裂口的手。
这个问题看似跟托姆询问的差不多，实际上却另有深意。
“数…数盐包，工头教过，我数的都不会错…”
达米安努力回想。
“还会判断天气，知道哪天晒盐出得多。”
“别的…别的就没了。”
他越说声音越低，觉得自己实在是一无是处。
罗德沉默了片刻。
海风穿过木桩的缝隙，发出轻风吹拂的声响。
“你的脚…”
“除了疼和烂，还有什么别的感觉吗？”
“比如…碰到盐的时候？”
天赋者在未被激活前，仍会表现出一定的特质倾向。
这点在罗德看来恰恰体现在他的烂脚上。
因为托姆告诉他，这个名叫达米安的小伙子自去年夏季就开始烂脚了，持续一年的时间，脚居然没有彻底坏死。
虽然过程痛苦，溃烂后却能愈合。
但他跟其他烂脚病的奴工比起来，展现出了更顽强的特质。
达米安愣了一下，没想到老爷会问这个。
他迟疑了片刻，然后开始回忆那些痛苦不堪的细节。
“碰到粗盐粒，疼得钻心。”
“但…有时候又觉得，盐好像活过来了。”
他不知道自己怎么会冒出这么奇怪的形容，有些惶恐地补充道。
“我这是说胡话，老爷。”
“就是太疼了产生的怪感觉……”
“活过来？”罗德微笑道。
“你说具体点。”
达米安努力组织着贫瘠的语言。
“就是盐沾到伤口，不光疼，还会往肉里钻得更快。”
“有一次，我不小心把一把盐撒在旁边的木锨把上，没过两天，那木头把子摸着就跟浸透了盐水很久似的，变得特别脆而且一掰就断。”
“工头还说是我汗渍的。”
他想起这件小事，当时只觉得奇怪，现在说出来更觉得荒谬。
罗德听完，脸上没什么表情变化，只是眼底浮现出了然之色。
果然是【盐化】。
不是简单的腐蚀，而是带有某种元素倾向的加速盐蚀的过程。
这个天赋还让他想起了冰封大陆的苍白之门。
盐蚀的效果在生物组织上就是痛苦的溃烂，而对那些特定材料，或许就是另一种效果了。
一个在盐场苦苦挣扎的少年，却身怀与盐紧密相关的天赋。
这不知是该说讽刺，还是某种命运的牵联。
“你想去黑滩镇吗？”
罗德在这个时候忽然换了个话题，直截了当地问道。
达米安猛地抬头，灰蓝色的眼睛里爆发出光芒。
只是那光芒随即又被现实的阴霾笼罩。
“我想，老爷！”
“我做梦都想，可是…我的脚，还有盐契…”
他有些语无伦次，怀里的麦饼都被捏得变了形。
“脚可以治。”
罗德说得轻描淡写。
“黑滩镇的医师能治烂脚病，而盐契更是简单，我可以替你赎买。”
达米安彻底呆住了。
赎买？
为什么？
他只是一个快要残废的、只会出苦力的盐工，为什么尊贵的老爷愿意为他付出额外的耗费？
“因为这不是无偿的。”罗德的声音将他从晕眩状态中拉回。
“赎买的价格，会成为你在黑滩镇的债务。”
“你需要用今后的劳动和忠诚来偿还。而且，我需要的是绝对忠诚，你明白吗？”
他用尽全身力气点头，声音哽咽。
“明白，老爷！”
“我愿意！我愿意干活，干什么都行！”
“只要能让我弟弟妹妹也有口饱饭吃，我这条命就是老爷的了！”
“命是你自己的，”
罗德淡淡道。
“好好留着，在黑滩镇，你的命会帮你换到更多东西。”
他挥了挥手。
“你先去前面等着，处理一下脚上的伤。”
“很快就会有人给你初步包扎。”
“等我处理完事情，再仔细安置你和你的弟弟妹妹。”
达米安几乎是被之前那名水手给扶起来的。
他脑子有些乱。
罗德看着达米安离去时那蹒跚的背影，目光依然深沉。
一个天赋者差点就要在盐场被糟蹋至死。
这银沙城，还真是个埋没人才的地方。
他转身，却没有离开后院。
而是对守在不远处的菲利普低声吩咐了一句。
“去把托姆叫过来。”
很快，年轻的文书托姆小跑着来到后院。
他的脸上还带着汗迹。
“老爷，您找我。”
罗德背着手，望向木桩围墙外影影绰绰的盐垛和更远处灰白色调的城市轮廓。
港口吹来的海风带来了各种各样的声音。
有监工的呼喝，海鸥的鸣叫，还有码头装卸的沉闷撞击声。
这些声音杂糅在一起，构成了银沙城特有的背景音。
这是一种建立在压榨之上的繁荣。
“在这里待了几天，招工也接触了不少人…”罗德缓缓开口。
“你觉得银沙城如何？和我们黑滩镇比。”
托姆没想到老爷会突然问这个。
他小心地斟酌着词语，回想这两日的见闻。