“先生果然是神机妙算！之前你说范皋夷和梁婴父二人会对那老匹夫动手，我本来还不以为然。没想到，此事当真就这么轻易成了！实在是令人匪夷所思啊！”
李然却是笑了笑，并是又端起了信简来看，并道：
“其实，将军是有所不知啊！这件事，还真不是范皋夷和梁婴父他们所为！”
赵鞅讶然道：
“哦？那……是何人所为？”
李然一手端着信简，一边说道：
“在下刚接到了观从的信简，言及这范皋夷和梁婴父之前也确是想要动手的，但是荀跞也并非是泛泛之辈，又怎会不提前得到消息？荀跞本就有些戒备，所以他其实并没有死在范皋夷和梁婴父的手上。”
赵鞅闻言，不由是点了点头，因为这个消息与刚才荀跞所说的确是并无二致。
但问题又接踵而至，既然不是范，梁二人，那谋害荀跞的，又究竟是何人呢？
这时，只听李然是继续言道：
“不过，也正因为范皋夷和梁婴父的暗杀行为，致使荀跞身边的守备都给悉数引走，最终他却是被观从所派出的刺客给于半路上将其截杀！”
“亏得荀跞年事已高，力有不逮，虽未能当场将其毙命，却也是让荀跞身受了重伤。”
“只是不知，这荀跞现在伤势究竟如何了？”
赵鞅则是颇为笃定的说道：
“荀跞恐怕是命不久矣！”
李然闻言，立刻是笑着一个拱手道：
“恭喜将军！荀跞一死，荀申尚且年轻，难以掌控大局。到时荀氏将不足为虑矣！”
……
果然，荀跞终究还是没能撑得几日，最终伤重不禄。
其子荀申，则继承了荀氏宗主的位位置。赵鞅也是信守承诺，并未刁难于荀申，而是让荀申担任了下军佐的职位。
而荀申又为人濡弱，既有乃父的临终遗言，所以他对赵鞅也可谓是言听计从。
只是令所有人都没有想到的是，荀申的儿子荀瑶却是十分的叛逆，更是在日后成为了赵氏最为强大的竞争对手。
而其最终导致荀氏覆灭，也彻底拉开了战国时代的序幕。
当然，这些事都是后事……
话再说回现在，赵鞅凭借着征讨朝歌的功绩，加之荀跞一死，他也是名正言顺的再度成为了正卿。
而与此同时，赵鞅也非常明白，后面接踵而来的邯郸之战，将会是自己作为晋国正卿，去争霸天下的关键所在。
如此又过得数日，从晋东果然是传来了一则消息。
说是邯郸在中行寅和范吉射的斡旋之下，齐国、郑国、卫国又再一次准备纠集大军拱卫邯郸，誓准备与晋国一较高下！
而赵鞅在李然的提醒下，也早料到齐国定不会善罢甘休，所以此前就已经联系了鲁国、吴国甚至是楚国。
晋国如今，也绝非是孤立无援的。
不过，对于李然而言，他却还有一件要紧事要办。
李然则是孤身一人来牢狱，来看望一位老朋友——也就是此刻正被晋国收监牢狱之中的高强。
高强看到李然，不免有些差异，但也是立刻起身拱手作揖。
李然却也不与他生分，只说是偶尔路过此地，特来看望一番，并是借着由头直接是与他唠了起来。
待二人聊到了一半，李然却突然是言及了铁丘之战的一些轶事。
而高强也早知赵氏在铁丘是大败齐郑联军，并且是直接攻下了晋东重邑朝歌。
于是，他也立刻是向李然恭贺道：
“呵呵，可喜可贺啊！听闻赵氏在铁丘大获全胜。看来，子明先生的功劳属实不小啊！却不知赵氏给了先生多少赏赐？”
正所谓“君子喻于义，小人喻于利”。在世人看来，李然之所以会死心塌地的帮助赵鞅，那一定是赵鞅许给了李然意想不到的好处。
而李然却也懒得与他辩解，在他面前也不谦逊，反倒是颇为得意的回道：
“呵呵，倒也不多，子良大人实在是说笑了。不过，子良大人只知赵氏大获全胜，但你又可知那齐国的国夏大夫，之前率师前来，而后却又为何突然选择撤军？子良大人可猜得出这其中的缘故？”
高强却是一脸茫然道：
“哦？不知却是何故？”
李然嗤笑一声，并是上前凑近轻声言道：
“是竖牛！”
高强一听，不由是后撤了几步，并是一脸的讶然道：
“啊？是他？他是如何使得国夏退兵的？”
李然却又是蔑笑一声，并继续道：
“呵呵，这又何难？他只需要假装奉田乞之命，前去加害太子，并是故意走漏风声，国夏听此传言，必是信以为真啊！”
“今日这些，本不该与你说的，只不过，想来子良大人也不可能再回齐国了，即便是回了，只怕也没人会信得这些！所以让大人知道了这些，倒也是无碍。”
高强却闷闷道：
“对了，你们……你们到底想要如何处置我？”
李然则是淡然道：
“大人不必惊慌，日后之事，李某自会替大人周全！”
高强眼前却是不由一亮：
“难道，我高强还有重见天日之时？”
李然说道：
“子良大人实在是太悲观了，有我李子明在，又与子良大人相识一场，在下如何会为难了大人？”
李然一副小人得志的模样，还伸出手去，好似是在讨要着什么东西。眼神里竟是贪婪之色。而这，也让高强是更为相信李然的话来。
随后，荀跞摸索了一遍全身，最终从腰间是取下了一枚鹅首玉带钩来，并且是交给李然道：
“此玉钩价值连城，乃我最为喜爱之物，今日我便将此物送予子明先生，聊表心意！”
“他日……若在下当真出得此地，我高子良必再重酬先生！绝不食言！”
李然却是微微一笑，取了“贿赂”就准备是起身离开牢狱。
临行之际，李然却是突然回转过来，颇为神秘的说道：
“哦，对了，作为大人的朋友，李然在此还是多说得一句！还请子良大人切记，若大人日后有朝一日得以再重见天日，切不可回了齐国，否则……恐将性命难保啊！”
李然把话说完，便是一脸贱笑的离开了地牢。
而他的这一番操作，也是让高强误认为李然的目的就是为了索贿，更是对李然方才所言是深信不疑。
而李然也确是“信守承诺”，命人故意是直接松懈了关押高强的囚牢。
而高强在看出了“破绽”之后，也是一不做二不休，直接撒腿跑出了囚牢。
但就在他逃出生天之后，他却也并没有听从李然的“劝谏”，反而是直接奔向了临淄而去。
第八百四十九章 “驱离”竖牛
高强九死一生，冒险返还了齐国。
他自觉掌握的绝密情报，对田乞是极为重要。并可以此作为让他重回齐国政坛的投名状。
他回到了临淄，只见田乞是脸色铁青，正在为竖牛谋害太子失手一事而耿耿于怀。
“小人高强，见过田大夫！今日高强之所以回得齐国，实在是有一桩天大的紧要事与大人言说。”
田乞闻言，却是阴笑一声：
“哼！高强，你好大的胆子，居然还敢只身回齐国？你可知君上早已经将你视为齐国的叛徒，其罪当诛！你如今在晋国不好好待着，为何反倒是来自寻死路？”
高强忙道：
“当年之事，错都在高强。高强这些年来，其实无一刻不再思念故土。所以还请田大夫能够不计前嫌，高强如今只求能够在齐国安度晚年，落叶归根，也别无他求。”
“而且，强此番归齐，乃是替大人带来了一个关键情报！还请田大夫能够看在高强戴罪立功的份上，放过高强一马！”
田乞见得昔日的三分齐国有其一的高氏宗主，如今竟是在此面对他卑躬屈膝，摇尾乞怜，心中也是不由一阵暗爽。
而面对高强所谓的情报，田乞也顿是起得一番好奇之心，于是问道：
“哦？是什么情报？且说来听听？”
高强当即是将“竖牛乃是李然同伙”之事是与田乞和盘托出，并且最后补充道：
“那李然也不知道高强竟会真的回到齐国，更不会想到我会与田大人说得这一番话！强以为，此事极为可信，所以还请田大夫速决！”
田乞闻言，也是不免满腹狐疑起来。
竖牛作为暗行众的人，替他联络各国的公卿权贵已经有许多年头了，而田乞又何曾怀疑过竖牛？
然而，高强所言却也是有得几分可信。
田乞沉默许久，最后开口道：
“高强，你自认为这个消息可信，但是本卿却不这么认为！想那李然诡计多端，谁知道这是不是他使的离间之计？！再说……此话从你口中得来，本卿又岂能轻信？”
田乞一声传令，便是命人要将高强押解下去。这时，高强惊呼：
“田大人！强冒死回来，自是不会欺骗大人，还请大人明察啊！大人！”
田乞却也不理会，因为田乞也十分清楚，无论这件事是真是假，高强都绝不能留着。
如果是真的，万一高强把消息透出去，这样一定会刺激到竖牛。
而如果是假的，那高强就更没了留着的必要。
所以，田乞只管命人是将其又关入了牢中……
而田乞在将高强关起来之后，却也是思虑颇多。只见他在那里来回踱步，思前想后，最后还是决定叫来了竖牛。
竖牛见到田乞，行礼道：
“竖牛见过家主！”
田乞又是一阵沉默，正当竖牛感到奇怪之际，田乞开口道：
“竖牛，你曾经是祭氏的庶长子，对吧？”
竖牛更觉有些奇怪的回道：
“正是！不过我如今已经和祭氏没有关系了！”
田乞又说道：
“哦？难道你对祭氏就真的……没有任何情感可言？”
竖牛叹息一声，说道：