“放心好了，有俺和新九郎在，一定把主公平平安安地带回来。”得知信重同意带自己一同前往越前，熊谷隆直心里乐开了花。
“那就这样吧，”事情已经安排妥当，信重长长舒了口气：“这回，我就把若狭交给你们了。”
“请主公放心！”香川盛久等五人立即向着信重深深拜伏下去：“臣在，则武田在，则若狭在！”
天空逐渐变暗，星星和月亮慢慢浮现出来，武田氏馆的灯火也亮了起来。临近新年的北陆，再次飘起了小雪，不出意外，这应该是天文七年最后一场雪了。
信重、熊谷隆直、武藤光佑三人一身商人打扮，骑着马从搦手门悄悄离开，在香川盛久等人的目送中踏上了前往越前的旅程。
他们走的这条山路，大致上分为两段，第一段是位于近江、若狭、越前三国的交界，第二段是位于美浓和越前的交界，用现在的话说，这都是妥妥的“三不管地带”，不乏盗贼、野兽出没。
好在武藤光佑事先探查过，相对熟悉，众人走得还算顺利。途径几处村庄，也有好心的地头、村民愿意他们留宿，当然，这也少不了“永乐通宝”从中打点。
可随着行进到美浓和越前交界处，百姓的态度就变了，鲜有愿意他们留宿的，最终还是拿出整整一贯钱，当地的一名名叫弥兵卫的地侍才勉强愿意收留他们。
当天夜里，也许是觉得收了一贯钱有些太过黑心，弥兵卫带了些酒水和小菜来到三人的住处好生款待。
众人觥筹交错、推杯换盏，好不快哉，弥兵卫怎么也不会想到，跟他痛快畅饮的三人中，竟藏有一名国持大名。
聊到尽兴处，信重试探道：“大人啊，咱实在想不通，为啥这里的百姓对我们那么警惕，给钱也不愿意我们留宿？”
“你也别怪他们，”弥兵卫的脸此时红得像猴屁股，他一只手搭在信重肩膀上，一只手拿起酒盅往嘴里灌：
“你也不看这是哪里，这可是大樔郡啊！往北不多远就是越前。
这里可是赖艺公和赖纯公交战最激烈的地方，流寇、盗贼、野武士都想趁机捞上一笔，有好几个村子，就是被乔装成商人的盗匪渗透进去，最终全村屠戮、烧成灰烬。
你说说看，这些老百姓还怎么敢轻易留宿你们？保不准这一刻让你们进门，下一刻就倒在血泊中了。”
“那你就不怕我们是歹人么？”信重开玩笑地问道。
“我就是孤家寡人，一人吃饱，全家不愁，反正就这一条命，想要拿去便是……不过，我总觉得你们不像是坏人哈哈。”弥兵卫醉醺醺地说道。
他口中的赖艺公和赖纯公，分别是美浓国的现任守护土岐赖艺以及他的侄子土岐赖纯，两方为争夺美浓的控制权打了将近二十年。
截至目前，在朝仓氏和六角氏的支持下，土岐赖纯控制着美浓和越前接壤的部分地区，勉强抵挡住了土岐赖艺的进攻。
不过信重知道，这场旷日持久的争斗中，土岐叔侄两人都不是最后的胜者，最终的胜利只属于那位刚继承斋藤氏的新任守护代——斋藤利政。
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第21章 跛脚武士
别看这位斋藤利政，现在不过刚刚叙任美浓守护代，谁能想到，四年后，他竟会驱逐自己的主君，进而独霸美浓，并以“美浓蝮蛇”之名威震近邻。
没错，他就是历史上织田信长的岳父、被后世称为“国盗”的斋藤道三。
信重虽然很想借助斋藤家的势力对抗朝仓氏，但一方面，目前斋藤道三并未掌控美浓、无暇顾及若狭；另一方面，斋藤道三的阴鸷的性格，也使得信重不敢孤身犯险，说不定还会被作为一个见面礼送给朝仓氏。
腊月三十日天刚蒙蒙亮，信重三人便拜别了弥兵卫，启程继续东进。其实这一路上，也确实遇到过几次三五成群的强盗，但好在有熊谷隆直和武藤光佑从旁护卫，信重总能化险为夷。
当天中午，三人来到能乡白山南麓，翻过此山，便进入了越前大野郡。众人将马匹拴在一旁的树上，准备稍微歇歇脚、吃点干粮再赶路。
“主公，马上就进入大野郡了，路上要更加小心了。”武藤光佑一边掏出干粮递给信重和熊谷隆直，一边提醒道。
信重点了点头：“这一路多亏了你俩，不然就我那三角猫的功夫，怕是都来不到这里。”
“哈哈，主公当初还不要带俺，现在知道俺的厉害了吧！”熊谷隆直嘴里嚼着饭团，大大咧咧地调侃道。
“你小子！”信重笑着用手肘戳了熊谷隆直一下，武藤光佑看着这一幕，心里觉得这位新任的武田氏当主，确实有些不一般。
“主公，”突然间，武藤光佑眉头紧蹙，做出一个“嘘”的动作，小声提醒道：“好像有些不对劲。”
熊谷隆直也侧耳倾听，确实能听到一旁的树林中有些微弱的声音。
“似乎是打斗声。”武藤光佑猜测道。
“容臣去看看。”熊谷隆直说道。
“小心些。”在得道信重的准许后，熊谷隆直蹑手蹑脚地向树林中走去。
过了没多久，熊谷隆直折返回来，向信重禀报道：“好像是一支十人的足轻小队，在围攻一名跛脚武士。”
“跛脚浪人……”信重思忖片刻，问道：“看得清是哪家的足轻么？”
“看旗指物，应该是土岐家的。”熊谷隆直回答道，“至于是哪个土岐家，这就不好确定了。”
“这么多人欺负一个身有残疾之人，实在不齿。”武藤光佑忿忿不平道。
“荒郊野岭的，想必这武士是来自敌对势力的，败逃途中正巧被这群农兵给盯上了。”熊谷隆直分析道：“不过这人确实厉害，在那么多人的围攻下，还能手刃三人。不过看样子应该支撑不了太久，毕竟那些农兵人多势众。”
“主公，臣想去救下那人。”武藤光佑此时正义感爆棚，他觉得堂堂武士，以“落武者狩”的结局死去乃是极大的耻辱。
所谓“落武者狩”，即狩猎落难武士，是指抢劫或袭击、击杀战败的落单武士的行动，参与者主要是农民、农兵或有组织的盗匪。日本战国时代，战场附近的农兵，往往通过袭杀落难武士或以其首级邀功的形式取得财富。
熊谷隆直却并不建议他这么做：“多一事不如少一事，况且我们还要护送主公去亥山城，要是在这里受了伤，怕是此程无法保护主公的安全了。”
“可是……哎……”武藤光佑不甘地叹了口气。
“茂五郎，你和新九郎去救一下那名武士吧，我这里不用担心。”
信重理解武藤光佑心中所坚持的理念，权衡再三后，他认为以两人的剑法，消灭几名杂兵还是不成问题的，若是能救下这名武士，也能借此向武藤光佑示好，以提升其忠诚度。
熊谷隆直虽然还是不放心，但鉴于是信重下令，他只好叮嘱信重道：“主公，要是许久不见我和新九郎回来，您就先行骑马返回若狭吧。”
说罢，便从包袱中取出打刀，与武藤光佑快步向树林中走去。
来到跛脚武士被围攻的林中宽阔地带，相比刚才，地上躺着的农兵增加到四人，剩余六人身上也有不同程度的刀伤，却仍将跛脚武士团团围住，从四周轮番向他发起进攻。
跛脚武士手握太刀，浑身鲜血，傲然矗立在人群中央，左右格挡、前后砍杀，动作干净利落、行云流水，尽管多次击退农兵的进攻，但看得出体力已经支撑不住，局势正渐渐处于下风。
正当农兵准备发动新一轮攻击时，按耐不住的武藤光佑大喝一声“混蛋！”紧接着便抽出打刀，咆哮着朝人群中杀去。
那些农兵似是被这声咆哮给唬住了，一时间竟停止了攻势，跛脚武士见状，立即乘其不备抽刀放倒一人，熊谷隆直此时也冲进阵中，和武藤光佑分别斩杀一人。
剩下的三人见形势逆转，转身便要逃跑，却被跛脚武士挡住去路，刹那间，他纵身跃起，快速出刀，瞄准中间一人的脖颈便是奋力一击，只听“啊”的一声惨叫，那名农兵抽搐着倒在血泊之中。
剩下的两名农兵见此情形，心想既然逃不掉索性拼死一搏，同时举刀向跛脚武士冲杀过来，后者稍微后退两步，压低身体蓄势，瞬间将打刀前倾甩出，力道之大、速度之快，以至于两人尚未反应过来，便肠穿肚烂，倒在地上一命呜呼。
“这难道是京都的‘行流’剑法？”对剑术有所研究的武藤光佑惊讶地张大嘴巴，不禁感叹道：“这套剑术，除了很久以前在京都的道场见识过，已然好久未曾一睹其威力了。”
此时，跛脚武士收刀入鞘，转过身来面向两人。直到这时，两人才算看清他的相貌，只见此人皮肤黝黑，发髻凌乱，胡子拉碴，不仅跛着一条腿，右眼还戴着一副眼罩。毫不夸张地说，若是褪去身上这套武士的行头和腰间的武士刀，说他是一名乡野乞丐都不过分。
“多谢两位大人出手相助，在下感激不尽！”坡脚武士走到武藤光佑和熊谷隆直面前，躬身行礼道。
“绵薄之力，不足挂齿。”武藤光佑再次上下打量着这名相貌丑陋、不修边幅的武士，好奇道：“大人刚才用的可是‘行流’剑法？真是百闻不如一见。”
“正是，这时在下早年在京都习得，雕虫小技，不足挂齿。”跛脚武士先是一阵谦虚，转而好奇地问道：“对了，这荒郊野岭，二位怎会途径此处？”
“吾等陪家主前去越前办事，正巧在此处歇脚，突然听到打斗声，便奉命前来查探。”
“在下还真是幸运，若不是二位，在下恐怕已成荒野冤魂。敢问二位如何称呼，在何处供职？”
“在下熊谷茂五郎隆直。”
“在下武藤新九郎光佑。至于在何处供职……”两人相视片刻，还是武藤光佑开口道：“大人可愿随我去面见家主。”
“自是要当面感谢。”
“敢问大人怎么称呼？在何处高就？”
“在下山本勘助，目前……只是一个浪人……”
“这可是屈才了。”武藤光佑面露遗憾，没想到剑术如此高超之人竟会沦落为一介浪人，这更加坚定了他将此人举荐给信重的决心。
随后，山本勘助便一瘸一拐地跟在武藤光佑身后，来到了信重的身旁。
“主公，这边是方才以一敌十的猛士。”武藤光佑说道。
起先，这个相貌丑陋、仪表不佳的跛脚武士确实让信重心惊了一下，可很快他便缓过神来，仔细打量此人后，稍稍点了点头：“阁下可是……山本勘助？”
“在下正是……哦不，小人正是山本勘助，殿下怎会认识小人？！”山本勘助一脸惊讶地望着信重，他万万没想到眼前的这个年轻人，竟然知道自己这么一个名不见经传的浪人。
“阁下之名，我早有耳闻，今日能一睹真容，实乃幸事。”信重看着眼前的山本勘助，心里乐开了花：“这名位列‘甲阳五名臣’‘武田二十四将’的大将、大军师，就由我先替甲斐武田氏收下了。”
山本勘助，历史上武田信玄麾下的首席军师。年轻时周游列国到日本各地修行筑城术、阵法与兵法，先是浪迹骏河，后出仕甲斐武田氏，武田信玄常以军略政略询问勘助，勘助对答如流并屡屡献策，前者评价其“万人之眼如星，勘助的独眼如月”。山本堪助在辅助武田氏夺取信浓、对抗越后上杉氏的战斗中起到关键作用，其构想的“啄木鸟战术”，在第四次川中岛之战时一度令上杉军吃尽苦头。
可就是这样一位战国时期的名将，却在两年前，因为肤黑貌丑、独眼瘸腿而被今川义元弃之不用。不得已背井离乡，继续周游各地，以期能得到明主赏识。
“敢问殿下怎么称呼？小人似乎并未见过殿下。”山本勘助恭敬却又好奇道。
“我乃若狭守护，武田彦五郎信重。”信重微微一笑，说什么也不会放山本勘助离去了。
这一章熊仔听从了两位书友的建议，将“落武者狩”和山本勘助都写了进去，山本勘助此时确实是一介浪人，放在信重麾下也是不错。虽说忘记是哪位书友提出来的，不过确实可以一试~
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第22章 谋取敦贺
山本勘助直勾勾地盯着信重，眼神中充满了狐疑：“您是……若狭守护？”
“怎么，不像么？”信重笑着问道。
山本勘助晃了晃脑袋：“小人是听说若狭武田氏家督易主，可没想到会是您……况且，据闻最近越前朝仓氏和你们武田氏关系很是紧张，可方才武藤大人又说您们要去越前办事，这种时候一国之主会仅带两名随从去敌国？小人着实不敢相信。”
“茂五郎，将我的印信拿给山本大人看看。”
熊谷隆直从马背的包袱中，掏出刻有武田氏家纹的印信，交到山本勘助手中。
山本勘助捧着印信仔细端详，确认无误后，这才将其还给熊谷隆直。
“请殿下恕罪。”山本勘助费劲地跪拜下去，向信重说道：“殿下救了小人一命，小人还怀疑殿下的身份，实在不可宽恕。”
“无妨，”说着，信重走上前将山本勘助搀扶起来，替他拍了拍膝盖上的尘土，和蔼地说道：“这下相信我的身份了吧。”
“那是自然，”山本勘助认真地点了点头，可还是对信重的来意表示好奇：“小人也是周游越前刚准备去美浓，期间可是听说朝仓弹正准备对若狭动武，各地都在动员，殿下这时候来越前，岂不是自投罗网？”
“正因为越前正在动员，我才要赶在动员完成前赶到亥山城。”信重回答道。
“亥山城，那可是大野郡司的居城……”纵使聪明如山本勘助，他也不知道信重究竟为何要以身犯险。
“先不说这些了。”
山本勘助也觉得自己过问得太多了，便立即收声。
“山本大人，现在在哪高就？”信重话题一转，关心起山本勘助的近况来。
山本勘助难为情地挠了挠头：“实不相瞒，刚才跟两位大人也说过，小人现在只是一名浪人。”
“既然如此，大人可愿意跟我回若狭？”信重抛出橄榄枝。
“回若狭？殿下的意思是……愿意登用小人？！”山本勘助一脸惊讶地望向信重：“您真的愿意用我这样一个独眼跛脚的浪人？”
“除非大人不愿意出仕我武田氏。”
“小人一介浪人，哪有资格挑挑拣拣，您愿意登用小人，那对小人来说是天大的幸事，只是……殿下难道不想听小人自荐一下么？”
山本勘助激动不已，但还是保持了一份清醒，他不知信重为何要登用自己，是真的出于对自己的了解，还是出于同情，又或是出于其他目的。
“我说过，我了解你。”信重随即便将山本勘助的人生轨迹和近期的境遇一一道明，山本勘助惊讶万分，没想到千里之外的若狭，还有这样一位大名如此了解自己。
此时，就连一旁的熊谷隆直和武藤光佑也颇为惊诧，他们不知信重是从哪里得到的山本勘助的信息，既对山本勘助刮目相看，又对这位年轻的当主多了几分敬佩。
“主公！”山本勘助再度跪拜在信重跟前，眼中泪花闪烁，浑身颤抖着说道：“勘助的性命今后便交给武田家了！”