天文十二年（1543年）九月初六，也就在武田光隆继承吉川氏当主之位后十几天，在毛利元就的催促下，竹原小早川举行了家督继任仪式，小早川隆景正式成为竹原小早川氏的十四代当主。
随着吉川、竹原小早川分别被安艺武田氏和毛利氏吸纳，两家在安艺已经形成了分庭抗礼的态势。
而此时的大内义隆虽然沉湎于京都文化，但也并非“两耳不闻窗外事”，他对安艺现状以及家督继任还是有着自己的独到见解。他认为，不论是吉川隆经还是小早川隆景，都是自己一手培养起来的，由他们继承强力国人的家督之位，对维护大内氏在安艺的统治可谓是事半功倍。(本章完)
210.第209章 瓜分安艺
210.
此时的吉川氏，除了安艺的宗家外，还有石见、播磨、备后、境等地的分家，而分家中实力最强的便是以石见福光城为居城的石见吉川氏。
石见吉川氏与吉川宗家互为依靠，占据着石见、安艺交界之地。其现任家督乃是两年前刚刚继位的吉川经安，然而这位当主在家中的地位并不牢固，究其原因，乃是其并非吉川氏直系血脉，而是上一任当主吉川经典的养子。
吉川经典嫡子早逝，且身体不佳，便将自己的外甥，久利淡路守之子久利与七郎迎为养子并更名为吉川经安，天文十年（1541年）又将家督之位渡让给他，自己则是选择了退隐。
在得知吉川隆经继任吉川宗家当主之位后，本就对吉川经安继位心存不满、且担心尼子氏乘胜侵攻的石见吉川氏家臣，在吉川宗家重臣森胁佑有的利诱和唆使下，干脆上演了一出“逼宫”大戏。
天文十二年（1543年）十月，在家中重臣的一致要求下，毫无根基的吉川经安被迫宣布退位，同时，吉川隆经迎娶吉川经典的女儿为正室，从而继任石见吉川氏的家督，以此来实现“两吉川”的统一。
短短半年时间，安艺武田氏便通过软硬兼施的手段，将“两吉川”纳入自己的控制之下，以此实现了对安艺北部、石见南部的有效统治。
此时的毛利元就也没有闲着，在感受到安艺武田氏的威胁后，马不停蹄地对安艺南部的有力国人平贺氏展开攻略。
平贺氏，出自藤原北家良房流，其始祖松叶资宗因在“源平合战”中立下战功，被给与出羽平鹿郡、安艺高屋保、上总樱尾乡、越中油田条等处庄园，后世便以平贺（平鹿）为苗字。
而安艺平贺氏则是在后续“元寇袭来”以及南北朝时期崭露头角，并在安艺南部站稳了脚跟，开始在大内氏的庇佑下开始了扩张之路，并将居城从白城迁往头崎城。
而到了天文年间，时任平贺氏当主的平贺弘保，见尼子氏如日中天，大有和大内氏分庭抗礼甚至攻守易势之势，便主动向尼子氏靠拢。尼子氏也是来者不拒，想把平贺氏作为继安艺武田氏、吉川氏之后，在安艺的又一支点，便对平贺弘保给予大量的援助和支持。
夹在尼子和平贺之间的毛利元就很快就察觉到了异样，身处危险之中的他，立即向大内义隆禀报，后者觉得有必要先下手为强，便命令从属于大内氏的安艺、备后国人对平贺氏据守的头崎城发动进攻，意图拔出这颗买在安艺南部的钉子。
大内氏的这一举动，给了早就想侵攻安艺的尼子氏以口实，尼子诠久很快便组织起了强大军势，试图通过进攻吉田郡山城，减缓头崎城方面平贺氏的压力。
由此，声势浩大的吉田郡山城之战便打响了。可以说，平贺氏就是这几年大内、尼子之间战争的导火索，对安艺的发展走向有着举足轻重的作用。
后来，尼子氏攻城失败、仓皇逃回出云，这下头崎城中的平贺氏就遭殃了：大内义隆很快便命令各路大军猛攻城池，无奈之下，平贺弘保开城投降，并在毛利元就的劝说下重新回到大内氏的怀抱。
作为惩罚，平贺弘保将家督之位传给嫡子平贺兴贞，平贺氏的居城头崎城也被大内义隆没收，并作为大内氏治理安艺的治所，平贺一族则迁回相隔不远的旧居城白山城。即便如此，平贺氏在安艺南部仍然具有很强的话语权。
然而，平贺氏并没有消停几天，在大内义隆远征出云失败后，本就倾向尼子氏的平贺弘保趁机发难，意图夺回家中的话语权，并因此，与平贺兴贞产生冲突。
在毛利元就获取头崎城，小早川隆景继承竹原小早川氏之后，平贺氏已然成为毛利、小早川领地之间的阻碍。
恰逢此番平贺氏内斗，正好给了毛利元就口实，在他的挑拨和唆使下，大内义隆强势介入平贺氏内斗，以其影响安艺稳定为由，将平贺弘保押往大内馆软禁，同时以平贺兴贞不能有效管制家臣为由，要求其将女儿嫁给毛利元就的次子、刚元服不久的毛利元春，将其收为婿养子，并在婚礼完成后，正式将家督之位传给他。
平贺弘保自然不肯坐以待毙，在得知要被押往大内馆后，立即率领三五家臣趁着夜色逃往出云，而平贺兴贞就没那么幸运了，在将毛利元春收为养子，并为其改名平贺元春后不久，便在大内义隆和毛利元就的轮番催促下，在当年十二月底，正式将家督之位传给他。
此后不久，平贺兴贞便和嫡子平贺隆宗一同被押送到了御园宇城，名为归隐，实则软禁。这御园宇城乃是平贺氏来到安艺后的第一个居城，直到平贺弘保担任家督后才迁城到白山城。将他们父子二人软禁在此处，也算是一种宿命的轮回吧。
至此，毛利元就基本完成了对安艺东部的占领，此后更是依托平贺元春、小早川隆景发动了对备后国人、豪族的战争，毛利氏的对外扩张之路由此大幅加快。
此时，夹在毛利氏和安艺武田氏中间的，就剩下一个靠海的沼田小早川氏了。
这个沼田小早川氏，乃是小早川氏的宗家，不过近年来随着竹原小早川氏的壮大，特别是小早川隆景继承家督，并且得到毛利元就的全力支持后，沼田小早川氏的新任家督小早川繁平感受到了巨大的恐慌。
说起来，这个小早川繁平也是个可怜人，年初大内义隆败退时，他的父亲小早川正平与毛利元就一同担任殿军，阻挡尼子氏的追兵。可不幸的是，毛利元就艰难逃回了安艺，但是小早川正平却战死在撤退的路上。
因此，年仅一岁的小早川繁平继承了沼田小早川氏的家督之位。但随后更大的灾难接踵而至，今年，也就是天文十二年（1543年）秋，小早川繁平生了一场重病，致使身体羸弱、双目失明。这一噩耗，使得本就人心不稳的家臣团陷入更大的恐慌和不安。
鉴于沼田小早川氏的居城高山城，处在安艺和备后的边界附近，是抵御备后尼子军侵攻的重要屏障。大内义隆认为，以小早川繁平这样的年纪和身体，难以统率家臣团抵御尼子军，因此，便开始寻觅有能之人代替小早川繁平，继承家督之位。
得此消息后，不论是毛利元就还是武田元光都十分重视，各自采取手段，誓要将沼田小早川氏纳入自家掌控。(本章完)
211.第210章 文治武断之争
211.
相较于安艺武田氏，确实是继承了竹原小早川氏的小早川隆景更具有优势，他在毛利元就的支持下，很快便在木村城（竹原小早川的居城）站稳了脚跟。正所谓“得陇望蜀”，在此刻，拿下沼田小早川很自然地成为毛利元就的下一个目标。
但沼田小早川内部却并不希望步竹原小早川的后尘，特别是作为小早川繁平“后见”的谱代重臣、稻村山城城主田坂义诠，早就看出了毛利元就的野心，特别是小早川隆基继位后对家中旧臣的打压和清算，使得田坂义诠等重臣竭力保持与毛利氏的距离，避免毛利元就有可乘之机。
与此同时，田坂义诠积极向安艺武田氏靠拢，并通过递交誓书的方式，希望武田信实能出面抗衡毛利氏对沼田小早川氏的渗透。
此时的武田信实很是纠结，毕竟刚刚控制住吉川氏，要是再介入沼田小早川氏，恐怕不仅会引起毛利元就的不满，还会引发大内义隆的猜忌。
不过，武田元光和武田繁清却不这么认为。对周边形势了解得比较透澈的武田元光，建议武田信实还是要努力一下，只要能拿下沼田小早川氏，便能进一步扩大安艺武田氏在安艺东南一带的存在，从整体上形成对毛利氏的优势。
武田繁清则是从现实战术层面考虑，他认为目前安艺武田氏手上的两支水军众的实力，与竹原小早川氏水军众相比仍有一定差距，若是这时候再让毛利氏拿下沼田小早川氏，那么毛利氏手上的水军实力将大幅超过安艺武田氏。
因此，武田繁清认为，为了确保安艺武田氏在今后可能出现的海上斗争中不落下风，必须要拿下高山城（沼田小早川的居城）。
听了两位重量级人物的看法，武田信实最终改变了主意，决定和毛利元就在沼田小早川氏的归属上好好较量一番。
天文十三年（1544年）正月，武田信实命香川光景携带重礼前往大内馆，准备向大内义隆表示诚意，以换取他在沼田小早川氏归属上对安艺武田氏的认可。
不过香川光景知道，现在的大内义隆已然沉湎于京都文化，而将家中政务大多委托给相良武任等文治派家臣处理。因此，在觐见大内义隆之前，香川光景先是来到相良武任的屋敷，试图用精心准备的重礼换取这位大内氏红人的支持。
话说，远征出云以失败告终后，以陶隆房为首的武断派，便作为这次远征的发起者受到了大内义隆的冷落，而以相良武任为首的文治派则因祸得福，得到大内义隆的信任，掌握了大内氏内政、外交等方面的主导权，并因此与武断派剑拔弩张。
在得知香川光景前来拜访，相良武任十分高兴，当场便答应了他的请求，表示会尽力为安艺武田氏说项，争取让大内义隆同意将沼田小早川氏交到武田信实手中。
相良武任之所以这么爽快，原因很简单。
当年因相良一族的内斗，相良武任被迫与父亲一同逃离肥后，幸得大内义隆收留，后来又成为他的佑笔，协助大内义隆处理政务，同时也充当制衡武断派的角色。
但作为一个外来户，相良武任在大内馆中根基不稳，若不是大内义隆的有心偏袒，以他为首的文治派根本不是武断派的对手。如今文治派虽说占据了优势地位，但相良武任深知，手上没有兵权的文治派，一旦失去大内义隆的庇护，定会遭受武断派的反攻倒算。
因此，他迫切希望得到地方实力派的支持，而安艺武田氏就是最好的选择，有了武田信实的支持，文治派的腰杆子也能硬气不少。且一旦出现不测，周防隔壁的安艺武田氏便是文治派最好最快的“避难所”，那里四通八达，向北可以到达石见，向南可以渡海前往四国，总有一条路可以帮助文治派脱身。
为了防患于未然，同时震慑家中的武断派，相良武任爽快地答应了下来，并且决定跟香川光景一同前去觐见大内义隆，确保能将此事办成。
当天下午，香川光景正式得到大内义隆的召见，在相良武任的“助攻”下，他的请求确实获得了大内义隆的积极回应。
但同时，也从大内义隆的口中得知，就在不久前，陶隆房带着毛利隆元、小早川隆景前来拜见，原因无二，也是希望能让小早川隆景继承沼田小早川氏，实现两家小早川的统一。
不过，大内义隆并没有立即答应他们的请求，毕竟小早川水军的重要性他心里也清楚，若是任由两家统一，对大内氏来说并不一定是件好事。
因此，在得知安艺武田氏也想掺和此事时，大内义隆反而有些窃喜——若是将沼田小早川交给武田信实，那么武田、毛利的水军实力将达到一种平衡，这对于想让两家相互制衡，从而保证大内氏在安艺威望的大内义隆来说，不可谓是一招好棋。
除此之外，出于对相良武任的支持，使得文治派获得有力的外援，从而拥有与武断派抗衡的资本，大内义隆也是倾向于将沼田小早川氏交给安艺武田氏。
其实在此刻的大内义隆心目中，安艺武田氏的重要性已经高于毛利氏了。究其原因，一是银山城离周防更近。
二是统一石见吉川氏之后，武田氏便获得了进攻石见的桥头堡，这对于后续大内氏征伐出云十分重要。
三是安艺武田氏的后台是若狭武田氏，大内义隆亟需后者对尼子氏进行牵制，避免尼子晴久趁着大内氏新败毫无顾忌地对安艺、备后等地发动反扑。
故而权衡再三后，大内义隆装作一脸为难的模样，勉强地答应了香川光景的请求：“请你回去告诉安艺守，沼田小早川氏就交给他了。不过，请他务必处理好跟毛利右马头的关系，不要让吾为难。也请他明白，在这件事上吾可是下了很大决心的，希望他日后不要让吾失望。”
“殿下对本家的器重和支持，小人感激不尽！请您放心，本家一定会牢记您的嘱托，绝不让您失望！”香川光景感激涕零地连连叩首道。(本章完)