绳结松开的瞬间，他还特意侧过身，让王罕能看得更清楚些。
但就在下一秒，一颗毛茸茸的东西滚落在地。
阿刺浅脸上的笑容骤然僵住。
众人定睛一看，竟是颗被斩断的苍狼头颅。
狼眼圆睁，獠牙外露，颈间的断口还凝着暗红的血冰，看那毛色枯槁的模样，显然是只活了多年的老狼。
在草原的谶语里，斩杀老狼，便是在诅咒部落的长者走向末路。
“什么？”
阿刺浅看到狼头的瞬间，整个人都呆愣住了。
睁大了眼睛一副难以置信的样子，冷汗“唰”地从额头冒出来。
急切的看向王罕和帐中克烈部众人，想要解释清楚，可奈何说话的舌头都变得打结。
“这……这不是……”
显然被这猝不及防的一幕给搞蒙了，百口莫辩。
他明明亲自验过礼物，麻袋里该是颗‘圣石’，怎么会变成狼头？
帐内的空气仿佛瞬间凝固了。
火塘里的火星“噼啪”爆开，却照不亮众人骤变的脸色。
王罕盯着那颗狼头，先是茫然，随即像是被人狠狠抽了一鞭子。
脸色由灰败转为铁青，猛地捂住胸口，喉间发出“嗬嗬”的抽气声：“你……你们……”
苍狼是草原人刻在骨血里的图腾，斩杀老狼已是大不敬。
这颗头颅摆在王罕面前，分明是指着鼻子骂他是只该被斩除的老朽。
桑昆最先反应过来，愤怒吼道：“放肆！”
一脚踹翻矮案，辽东参滚落一地，弯刀“呛啷”出鞘，刀尖直指阿刺浅的咽喉。
“铁木真安的什么心？”
“拿腾格里的使者来诅咒父汗，他是活腻了。”
周围的克烈部将领们纷纷拔刀，凶神恶煞的盯着阿剌浅。
“宰了这群乞颜部的狗”
“踏平他们的牧场”
怒吼声浪几乎要掀翻帐顶。
阿刺浅彻底慌了神，“噗通”跪倒在地，连连磕头。
“也客汗饶命，桑昆殿下饶命啊。”
“这绝不是首领的意思，定是有人调了包啊！”
“我们带的是嘎仙洞的圣石，是能驱邪避秽的圣石啊！”
可他的辩解在那颗狰狞的狼头面前，显得如此苍白无力。
王罕被这口恶气堵在胸口，手指着阿刺浅，抖得像风中的残烛，突然眼前一黑，身子向后便倒。
“父汗！”
桑昆眼疾手快扶住王罕，却见其双目紧闭，已然晕了过去。
“快传巫医。”桑昆嘶吼着。
怒火中烧，又对着护卫们厉声嘶吼：“把这些乞颜部的狗东西拖出去，乱刀砍死喂狗。”
侍卫们如狼似虎地扑上来，阿刺浅还在挣扎哭喊：“冤枉啊，我们是真心来献礼的……”
……
到了下午，王罕在寝帐中悠悠转醒。
他挥了挥手，让巫医和侍女们都退下，帐内只剩父子二人时，王罕才缓缓开口：“今天这件事，是你干的吧。”
不是疑问，而是笃定的陈述，目光落在桑昆脸上，带着洞悉一切的平静。
桑昆心头猛地一震，慌忙摇头：“父汗何出此言？分明是铁木真那厮心怀不轨，想用狼头诅咒您啊！”
王罕却抬眼望向他，浑浊的眼眸中突然凝聚起一丝锐光，像老鹰锁定猎物：“铁木真虽有野心，却不是无脑蠢货。”
“送来一颗狼头，只会激怒本汗，引来我克烈部的征讨。”
刚开始的时候，他的确是被狼头给气昏了。
可后来冷静下来仔细想想，铁木真不是这种目光短浅之辈，而且也没有必要这般得罪克烈部。
老老实实的低调发育，壮大乞颜部的势力才是最重要的。
王罕顿了顿，咳了两声，继续说道：“何况，乞颜部的人在驿帐住了一夜才来送礼。”
“这一夜，足够做很多事了。”
王罕年轻时也是草原上的枭雄，桑昆那点伎俩，怎瞒得过他的眼睛？
桑昆的脸涨得通红，知道再瞒下去也无用，却依旧梗着脖子辩解。
“父汗，就算是我换的，可铁木真也早该除了。”
“您看他这一年来吞并了多少部落？再放任下去，克烈部迟早要被他啃得骨头都不剩。”
他在帐中来回踱步，声音里带着急切：“您病着，儿子不能眼睁睁看着克烈部毁在他手里。”
王罕重重一叹，苍老的肩膀垮了下去。
他何尝不知铁木真的威胁？那就是一头喂不熟的狼崽子，终归还是长成了一头贪婪的恶狼。
可真要撕破脸，克烈部未必能讨到好处。
因为克烈部的西方，还有一头更加强大的猛虎。
不过，桑昆的这话还是被他听了进去。
自己已是风中残烛，不知道还能活多久。
桑昆与铁木真又都是心高气傲的性子，一个瞧不上对方的破落户出身，一个恨透了对方的咄咄逼人。
就算没有今天的狼头事件，将来也迟早要刀兵相向。
“你啊……”
王罕看着儿子眼中的执拗，突然觉得疲惫不堪。
帐外传来阵阵喧哗，是克烈部的贵族们在请战，那些被狼头激怒的部民们也在营地外呐喊。
节奏已经被带起来了，所有人都等着他下令出兵。
事情已经不是王罕能够简单控制的了。
他能怎么办？
告诉所有人“狼头是桑昆换的，铁木真是冤枉的”？
那样只会动摇整个克烈部的根基，让他这个汗王沦为草原的笑柄。
桑昆正是算准了这一点，才敢如此放肆。
用整个部族的怒火，将他架在火上烤。
王罕闭上眼，深深吸了口气，再睁开时，眼中已没了犹豫，只剩下无奈的决绝：“罢了。”
他撑起身子，靠在软枕上，声音不大，却带着不容置疑的威严：“传令下去，三日之后，克烈部所有适龄男丁，到汗庭集结。”
桑昆眼中瞬间爆发出狂喜：“儿臣遵命，定不会让父汗失望。”
王罕却没看他，只是喃喃自语：“腾格里在上，若此战能胜，便让我再多看几年克烈部的太阳吧……”
王罕决定与乞颜部开战，也是无奈之举。
除了顺应民意之外，更重要的还是因为克烈部去年冬天遭遇雪灾，牛羊粮食已经不够吃了。
而且又无法从金国、夏国、北疆的边境贸易中获取大量粮食。
一旦等到粮食问题彻底爆发，克烈部的内部矛盾便会激化，可能会引发更大的问题。
所以，王罕便只能用草原人最原始的办法去解决问题。
战争！
将内部的生存矛盾，转移到外部战争中去。
劫掠其他部落，获取牛羊粮食。
同时，还能消耗自己部落的兵丁，节省粮食。
这是草原的方式，千百年都是如此过来的，除此之外，王罕也没有其他好办法。
……
很快，征讨乞颜部的命令便传遍了克烈部的每个部落。
胡立寻到桑昆的营帐时，他正对着一幅草原舆图凝神细看。
“恭喜殿下心想事成。”
胡立拱手笑道，目光落在舆图上标注的乞颜部疆域，语气里满是恰到好处的恭贺。
桑昆却是一副皮笑肉不笑的样子：“哼哼，也要恭喜胡参军呢。”
“哦？在下喜从何来？”胡立故作疑惑。
“我克烈部终于要和乞颜部开战了，参军超额完成了任务，回到北疆之后，岂能不被大都护嘉奖？”
桑昆的声音带着几分玩味，像是在掂量这话的分量。
胡立哈哈一笑，摆手道：“不过在下之喜，与殿下相比，实在是不值一提。”
他凑近两步，声音压低了些，却字字清晰：“一旦消灭了乞颜部，克烈部便是漠北草原上最大的部落。“
“届时称汗建国也未尝不可啊！”
“说不定下次见到殿下时，还要称呼您一声‘陛下’了。”
听着这话，桑昆的脸上依旧不动声色，心中却不免泛起了涟漪。
没有人能抵挡权力的诱惑。
自从辽国灭亡，漠北各部陷入百年纷争，草原枭雄频出，谁不想结束这乱世，建立一个如契丹、突厥那般的强大汗国？
正如胡立所说，一旦解决了铁木真，于都今山以东的地带都将成为克烈部的囊中之物。
所有部落只能臣服，建立强大汗国指日可待。
但桑昆的目光很快冷了下来，他瞥了眼胡立，心中暗道：“北疆这头猛虎，可不能不防。”
不过那天，胡立已经将他说服。
北疆在短时间内是没有精力东顾的。