前两拨部队出发，他率领剩余的二百人跟在后面，包括五十名卫队甲士，以及一百五十个来自骑士庄园的民兵。
沿着道路走了将近三个小时，维格抵达目标村落，附近田地散落着五十具尸体，其中还包括少量靛蓝突袭者。
“两股叛军混到一块了？”
他把视线转移到村落，山地步兵堵住两条出村的小路，村口的主干道地形开阔，由骑兵负责看守。
聆听士兵们此起彼伏的喘息声，维格抬头看了眼天空，秋日西斜，距离天黑不到三小时。
时间紧迫，他不愿拖到夜晚，仓促休整半小时，让骑兵和民兵看守路口，卫队甲士和山地步兵发起强攻。
在弓箭手的掩护下，卫队甲士举着圆盾靠近村庄入口，顺利击溃敌人的盾墙，开始逐屋清剿零星叛军。
不知为何，这股敌人的作战意志极其顽强。几分钟过去，杀红眼的山地步兵选择放火，用烈焰逼迫敌人逃离院落，再用投矛、羽箭逐个击杀。
将近九成同伴战死，剩余的二十个盖尔叛军宣布投降，他们的指挥官是格拉斯哥领主休伊，在围攻开始前被骑兵杀死。
“休伊死了？”
维格喜上眉梢，让俘虏辨认对方的尸体，确认这个心腹大患的死讯，他看向那些骑兵，“谁干的？”
一个年轻的骑马雇从站出来，自称乌特加德，当众认领了这份功劳。
“很好，很好。”
近一年来，格拉斯哥的局势最不稳定，每隔一段时间总会闹出乱子，最关键的原因在于领主休伊存活。伴随着他的死亡，残存叛军只能缩回北部山区，格拉斯哥将迎来一段和平安稳的时光。
第138章 骑士庄园
随着休伊的死亡，这起离奇的食物中毒风波彻底结束。
为了防止类似事件再度发生，维格颁布两道法令：
一，严禁农民出售掺杂“有毒麦角”的谷物，违令者罚款，情节严重者判处绞刑。
二，城镇的面包房必须铸造一个铁制印章，面包出炉后，用印章盖上店主独特的标记，万一出现食物中毒等纠纷，方便及时找到面包来源。
忙完一切，太阳即将落山，这时，有位骑士邀请公爵前往自家庄园过夜。
按照惯例，领主前往某位封臣家中做客，能够彰显对于当事人的信赖。倘若拒绝，表明领主开始怀疑当事人，认为对方不再称职。
稍加思索，维格接受邀请，沿着乡间小路走了一段距离，越过低矮的篱笆，抵达庄园中心。
这里坐落着庄园主宅，外围拥有一道木制寨墙，附近分布着三十余栋低矮的民房，居民主要是维京人，以及部分当地佃农。
在骑士的介绍下，庄园拥有五百英亩耕地，二百英亩可以放牧的平坦草场，一百五十英亩树林，以及附近一条小溪的捕捞权。
庄园总计三十户，首先是八户维京自由民，平时耕作，战时响应征召。
其次是十三户佃农，每周需要为领主劳动2天，自己的份地缴纳收成的1/5作为实物税，没有参战义务。闲暇时分，他们偶尔受到自由民的雇佣，处理一些农活。
剩余的九户是管家、雇从、马夫、木匠、仆役、猎人、渔民和两户羊倌。
除了上述的一百五十多个常住人口，还有一些临时雇工，来自周围村落。
维格站在寨墙顶端，眺望月色笼罩下的庄园，“领地收支情况如何？”
“每年大概收到四百蒲式耳的谷物，此外，三百多头绵羊产出的羊毛也能卖不少钱，综合算下来，大概6磅白银。除去各项开支，庄园一年预计能攒下1~3磅白银。”
只有这么点？
维格皱起眉头，怪不得许多骑士选择在常备军服役，还有人在北境四郡担任官吏，或者进入泰恩堡任职。
而且，根据收入比例判断，羊毛的利润将近五成，放牧的性价比超过耕种，这就是后世出现圈地运动的原因？
第二天，维格没有急着返回格拉斯哥，耐心观察这座庄园的日常情况。
总体来看，自由民的生活相对宽松，晚餐还能喝上一杯自酿的麦酒。佃农的生活较差，处于温饱水平，尤其是某些人自发缴纳十一税，宁愿家人少吃几口面包。
掏出纸笔，维格详细算了一笔账，在没有遭受战乱和天灾的情况下，这种庄园经济可以长期维持，战时提供训练有素的骑兵，极大缓解了领主的军费开支。
此外，采邑制还有一个好处——提高对新征服地区的掌控力。
骑士被册封后，带着家属和几户维京自由民来到一片陌生土地安家，举目无亲，遭到本地人的猜疑和敌视，唯一能够依靠的就是封君和周边的同僚。
一旦察觉周围有叛乱的迹象，他们能够及时通知郡守备官员，等到清剿行动开始，还会征召民兵配合行动。毕竟这牵涉到自己和子孙后代的核心利益，容不得他们不尽心。
突然，维格联想到明代的卫所制度，设立卫所的初衷和采邑制类似——维持地区稳定，战时提供兵源。
直到明末，部分欠饷多年的卫所兵仍然愿意勤王，不论战绩如何，至少忠诚度值得夸赞。
考虑到这点，维格决定再册封一批骑士。
随着造纸术的出现，纸张供应量增加，公爵府开始登记下层军官和官吏的履历表，作为赏罚依据。
下定决心，维格向泰恩堡写信，让他们发来一份立过战功的名单，从中挑选出七个幸运的家伙。
新庄园的地点在格拉斯哥北部，位于平原与山地的交界处，每人获得一磅白银作为赏赐，外加册封骑士的标配——盾牌、短斧、长矛、紫衫弓每样十件，帮助新骑士和维京自由民控制领地，以及一百蒲式耳小麦作为应急口粮。
仪式结束，维格询问七位骑士，“自行购买战马，还是要我帮忙代购？”
按照封建义务，每个骑士领需要提供两个骑兵，两个步兵和一个马夫，至少两匹战马，还得额外配两匹平时赶路的骑乘用马。
得知他们选择代购，维格打了个哈欠，漫不经心解释：
“按照去年的价格，每匹战马的售价三磅白银。很不巧，拉格纳国王决定征收60便士（0.25磅）的赋税，外加从诺曼底运至北境的运输费，价格上涨至3.5镑，两匹马总价七镑。先生们，战马预计明年春天抵达，到时候记得付账。”
这么贵？
七位骑士面面相觑，心中的喜悦瞬间打消大半，他们走到角落窃窃私语，商量如何凑出这笔巨款。
“抢！找几个信得过的兄弟，一定要凑出这笔开销。”
一个叫乌特加德的骑士立即反驳：“你打算去哪里？在不列颠劫掠，招来拉格纳国王的怒火、还是乘船前往诺曼底，破坏公爵和贡纳尔的关系？”
听完乌特加德的话语，其他人默不作声。
确实，如今的世道不再适合劫掠，富裕地区的劫掠风险太大，贫困地区榨不出多少油水，甚至不足以承担采购装备、补给的开销。
有人小声抱怨：“唉，获封骑士，感觉还不如之前的日子快活。”
乌特加德笑着打趣，“没事，你可以把名额让出来，有很多人愿意接手。而且你追随公爵足足四年，参与过麦西亚——威塞克斯战争和法兰克战争，至少攒下四磅白银，算是我们中间最有钱的一个。”
对方哭丧着脸回复：“花完了，全都花完了。瓜分战利品的第一时间就是找附近城镇的商人和老鸨，他们服务种类丰富，说话又好听，稍不留神就花光了赏赐。”
许久，有人提出另一个建议：
“找商人借钱，据说泰恩郡的商人哈利擅长这种业务，偶尔给手头拮据的骑士发放贷款，生意做得很大，似乎还起了个泰恩羊毛商会的招牌。”
第139章 羊毛商人
找商人借款？
乌特加德涌出一股抵触情绪，作为最传统的维京战士，他向来看不起那些油嘴滑舌的商人。如今被册封为骑士，他自觉身份比普通人高了一层，更加不愿意和这类人打交道。
随后，乌特加德找到原来效忠的骑士，请求帮助。
对方叹了口气，表示爱莫能助，“孩子，按理说你曾经是我的雇从，资助钱财并无不妥，然而我身上也有一大笔欠债没还完。建议你找泰恩镇的商人借钱，约定五年还清，我猜他们不会拒绝的。”
在现实压力的逼迫下，乌特加德老爷无可奈何，他花几天时间招揽五个维京年轻人，承诺分给他们田地，然后带着新组建的班底前往泰恩镇借款。
如今已是九月下旬，秋收结束，泰恩镇的客流量陡然增加，尤其是城东的集市区域，这里充斥着乡间农民，还有来自北欧和佛兰德斯的商人，他们用不同的语言叫卖各自货物，繁荣且混乱。
乌特加德沿着主干道行走，在十字路口找到一栋两层砖石建筑，招牌书写着三种语言，旁边还描绘着一架天平，左侧托盘是羊毛，右侧托盘是堆积的银币。
“羊毛商会？”
骑士老爷不识字，半信半疑进入这栋繁忙的商栈。
一楼大厅设立木制长柜台，柜面铺设一层厚实的呢绒布，防止钱币滚动。三个年轻学徒在柜台后方办理业务，还有一个中年会计师负责监督。
此刻，柜台前方排着长长的队伍，有人捏着一张写满文字的羊皮纸，有人背着一筐羊毛，还有人怀抱一个沉甸甸的袋子，似乎装满了银币。
没有排队，乌特加德径直走向柜台，“我是公爵新册封的骑士，听说你们提供借款？”
会计师仔细打量这个棕发维京人，身材高壮，披着黑羊毛斗篷，里面穿着一件破旧的铁鳞甲，腰间悬挂着一柄佩剑。
“公然披甲持剑在街上行走，不错，是老爷们专有的特权。”
想到这里，会计师立即换了副面孔，邀请骑士老爷前往大厅右侧的会客室，询问后者的详细信息。
“请问您的名讳、年龄、册封时间、封地位置.？”
“乌特加德，24岁，斩杀格拉斯哥的前领主休伊，半个月前被公爵册封为骑士.”
经过核验，确认骑士身份无误，会计师咨询客户需要办理的业务。不出意外，又是贷款购买战马。
他拿出一份文件逐字逐句解释。
“不久前，拉格纳国王加征赋税，导致战马价格上涨，羊毛以及各项出口生意的利润下降，本商行的借款协议出现少许调整，协议内容如下：
一，骑士借款七磅白银，总利息1.5镑，分为五年时间还清。
二，还款期间，本商行享有骑士庄园的羊毛优先购买权。
三，”
1.5镑的利息！我攒了这么多年的积蓄，仅够偿还利息？
乌特加德猛地站起身，外面的商会护卫听到响动，纷纷涌进来查看情况，被会计师打发走了。
乌特加德又惊又怒，“不，不，你们简直太贪婪了。”
来时路上，他听路人提起过一家庞蒂兰商会，同样经营放贷业务，于是打算换个地方。
会计师猜到对方的想法，柔声劝说：
“庞蒂兰商会的利率和这里相同，而且他们的羊毛销售渠道不如我们，采购羊毛的价格可能稍低一些。
剩余的那家商会属于伊丽丝，她是公爵夫人的母亲，公爵担心这种业务损坏自己和属下的关系，于是禁止伊丽丝向男爵和骑士们发放贷款。”
乌特加德没有轻信会计师的话语，径直出门打探消息，浪费半小时后再度回到泰恩羊毛商会。
没过多久，会计师拟定一份借款协议，确认无误，他找来集市的公证员、负责今日轮值的商会大股东哈利。
鉴于乌特加德的骑士身份，郡长官邸还派来一个年轻书吏，为骑士老爷解释协议的各项条款。
许久，头晕脑胀的乌特加德不堪折磨，在协议的末尾按下指印，笨拙地写下名字。
“完事了？”
胖商人哈利拿出一大袋银币放在桌面上，“对，这是七镑，共计1680枚银便士，您可以逐个点清，也可以选择称重。”
乌特加德转过头，寻求公证员和年轻书吏的帮助。见状，公证员取出天平，称量这些银币的总重量，的确是七磅。
至此，交易达成。
协议总共三份，一份属于羊毛商会，另一份属于乌特加德，还有一份属于郡长官邸。
小心收好羊皮纸，乌特加德与哈利握手，突然，他发现这个盎格鲁商人挂着世界树图案的挂坠，俨然改成了诺斯信仰。
不止是他，其余的商会员工全部挂着相同的挂坠。乌特加德心生疑惑，拎着钱袋离开商会，几分钟后反应过来：
罗马公教禁止信徒放贷，所以这群唯利是图的家伙干脆改信！
瞬间，乌特加德的心灵受到极大震撼，他仰头望着澄澈蔚蓝的天空，发出长叹：
“商业是世界上最肮脏的活动，沾上它，骑士们的忠诚、信仰、勇武等美德必然遭到腐化。至于那些贪婪怯懦的商人，他们并非财富的主人，更像是财富的奴隶。”
穿过人潮拥挤的街道，他抵达西南区域的泰恩堡，向城堡会计支付购买法兰克战马的款项，并申请觐见公爵。