金陵城北，小仓山下，两岭夹坳之中，有一山环水抱之所在。
旧为南唐皇室避暑所居，现是江南甄家别院，名唤西园，占地三十余亩，其内山水花木，亭台楼阁，一时冠绝金陵。
晨初初刻，朝阳初升，万绿齐晓。
姚弘旭自双湖亭晨练归来，在秀气水灵的甄家丫鬟伏侍下梳洗更衣，出了昨晚歇宿的倚翠轩，往南到了花厅。
这里顶冠簪缨的江宁织造甄应嘉早迎候在了门外，身后还跟着一个白白净净的锦衣少年——
只看那张和甄应嘉如出一辙的大圆脸，便知两人关系不浅。
等姚弘旭与满面春风的甄应嘉见礼入座后，果然得知他就是甄应嘉的独子，小名甄宝玉。
姚弘旭只含笑招呼过了，便与甄应嘉叙些寒温，一面随意应付着他话语中若有若无的试探，只说是遵父命南下办差。
甄应嘉见这昨日忽然来访的王子只几年未见，如今非但出落得英武俊朗，且更待人谦和，言行老成，心中反生些欣喜，也猜出了他此来大约与即将南下的四皇子有关。
当下不再多问，只命丫鬟传饭。
玉色鸡丝燕窝；用了一整条大鳗蒸烂，拆肉去骨的鳗面；洁白如雪的千层馒头；小巧可爱的萧美人点心......
或是甄家庖厨精心烹制，或是从金陵名店采买送来，俱是热气腾腾，香气滚滚。
一顿饭宾主尽欢。
甄应嘉又稍坐一会便起身告辞道:
“难得六爷南下一次，愚伯自当略尽地主之谊稍表心意，只是织造署中公务冗杂，日间难以脱身，故暂命犬子相陪，晚间再来请六爷的安。”
姚弘旭瞥了眼不情不愿的甄宝玉，随口笑道：
“有劳伯父早晚奔波，不过王命在身，侄儿不敢耽搁，这两日就要回扬了。”
甄应嘉微觉可惜，顺势问道：“不知六爷可有需要愚伯效劳之处？”
姚弘旭摆手而笑：
“效劳不敢当，只是侄儿听说薛家的长房二爷，娶的似乎是甄家姑姑？”
竟是为了薛家而来？
甄应嘉心中微凛，如实回道：
“这...薛甄氏那一房与愚伯虽同宗而不同脉，原是庶出旁支，家道中落，后来其兄甄远道中了进士方有些起色，不过他们......素来不大与主家亲近的。”
姚弘旭并不关心其中的龃龉，只一指甄宝玉笑道：
“这也无妨，请世兄随我走上一遭就成。”
甄应嘉无奈应了，告辞而去。
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巳初时分，薛宅。
薛王氏在自家女儿的帮衬下升厅视事，处置家务已毕，便要一齐去东落探视薛璋。
只是几次打发人，都唤不醒宿醉方归的儿子，她只得长吁短叹地先与宝钗过去，但到了内宅却只有宝琴在临窗读书。
一问才知，原是江南甄家主家来人探视薛璋，薛甄氏正带了薛蝌在内厅相迎。
薛王氏杏眸微凝，语气纳罕：
“弟妹素与主家并无来往，听二弟说甄家主做盐政之时，也十分铁面无私，后来更不愿帮蟠儿说情，如何这会子倒想起来登门了？”
大约也是瞧上了家中的银钱罢。
宝钗心内悄叹，面上不显，只捡些好话宽慰着自家娘亲和从妹宝琴。
几人正都悬心之际，忽就见到薛甄氏紧蹙湘裙，微步急急地沿穿廊回来。
等见宝钗母女俱在，才稍稍舒展眉头，脸上既喜又惊：
“嫂嫂，大丫头，家里许是有救了！”
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薛宅正落，四进内宅。
薛王氏纤步急急，匆匆回来，一面忙打发了人去唤薛蟠起来栉沐打扮，一面便催促着丫鬟们为她梳妆更衣，换上许久未穿的礼服来迎贵客。
宝钗倒没这个烦恼，只一边调度丫鬟们按轻重缓急有序忙碌，一边柔声向自家母亲道：
“妈也不必过于着急，正如二叔所言，弘旭王子微服简从登门而来，又开门见山地说要帮哥哥袭职，定也是有事需要咱们家中效劳的。
若单是银子的事情，妈尽可痛快答应下来，只要哥哥能安稳袭职，往后多少的银子也都能赚回来的。
但若牵涉到几位王爷之间的争斗，妈可一定要婉言谢绝才是。”
妆台之前，薛王氏听得十分认真，不时微微颔首，等听到最后却为难问道：
“那妈又该怎么分辨呢？”
“唔......”
宝钗对上了镜中那双正好奇忽闪着的纯澈杏眸，不禁咬着唇儿沉默了下去。
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姚弘旭将意欲同行的甄宝玉甩给了薛蝌照看，自己随着薛甄氏一路穿廊过堂，在这重门叠户、面积堪比王府的薛宅之内走了半日，才到了正落三进门前。
此处闲人已退，他甫一展眼，便见一素妆盛服的妇人已领了个贴身丫鬟，迎出门外盈盈下拜，檀口轻启，娇声温婉：
“妾身薛王氏拜见六王子。”
第68章 薛家妇欢喜应捐
只见她年约三十来往，眉眼温婉，面笼轻愁，虽只是雅妆淡梳也难掩雪肤花貌。
头戴着珠翠三翟冠，身穿大红通袖五彩妆花袍，下衬着折枝牡丹织金绣花马面裙，腕上笼着金压袖，微露着春笋纤纤。
这一屈身万福，便见得胸前饱满颤颤巍巍，柳腰裙畔环佩叮当，越显体态曼妙，丰姿绰约。
所以......
慈眉善目的薛姨妈，×。
花韵桃姿的小姨妈，√！
姚弘旭心头古怪，面上不显，只止步虚扶，温声笑回道：
“我如今尚无官爵，安人（六品敕命）且不必多礼。”
“妾身多谢六王子。”
薛姨妈肉眼可见地舒了口气，盈盈起身抬眉望去，正迎上那双湛然凤目，不觉又忙忙垂下眼帘。
但那匆匆一瞥间，对方那棱角分明的年轻面庞，斜飞入鬓的两道剑眉，还有唇角那抹温和的笑意，却已被她悄悄收入眼底。
瞧着也只比蟠儿大一两岁的，原来这弘旭王子竟这般年轻啊。
唔，要不是生得黑了些，比蟠儿也都不差了。
她脑中转动着不敬的念头，紧绷的身子悄然松弛下来，抿着唇儿侧立一旁，将姚弘旭往内厅让去。
一时分了宾主坐下，丫鬟们上过茶点便轻步而退。
毡毺铺地，麝兰香蔼的内厅之内就只剩下姚弘旭与薛姨妈妯娌，并着一个婷婷玉立的姣美丫鬟。
那丫鬟中等身量，豆蔻年华，漆黑油光的头发挽成了垂鬟分肖髻，密合色夹袄，葱黄绫棉裙，一身半新不旧的家常衣服，看上去不觉奢华。
虽说动静之间，总是粉面低垂，还巧妙地躲在了姚弘旭的视线角落，但只观其颈项颐腮处的肌肤，其白腻细嫩实为他两世所未见，望之似有光泽流转，真真宛若玉人。
如此“肌骨莹润，举止娴雅”的丫鬟，此时此地，除了宝姐姐，还会有何人呢？
姚弘旭余光扫过，心内生笑，径直端起几上粉彩瓜蝶纹的茶盏，轻刮浮沫，抿了一口明前龙井，一时未语。
薛姨妈和薛甄氏悄悄交换过眼神，又偷偷看了一眼那丫鬟，方才由薛姨妈轻声问道：
“六王子屈尊降临，寒家实在蓬荜生辉，不知妾身可有能为六王子效劳之处，好换得犬子早袭世职呢？”
“安人既如此直爽，那我也就开门见山了。”
姚弘旭放了茶盏，语气随意：
“如今江南灾民遍地，盐政林大人下令开捐，而贵家素来为淮南盐商之首，更广有积善之名，故而想请贵家带头纳捐，并督促其余诸盐商早日完捐。”
说着他便从袖袋中取出一封盐令副本，随手递向了那丫鬟。
宝钗愣了一愣才反应过来，忙学着素日丫鬟们的模样，微微蹲身，双手接过，而后转呈给了自家娘亲和婶婶。
自己则在摊陈开的瞬间，快速确认过了文法、印鉴，与爹爹书橱内收藏的那一叠盐令如出一辙。
而这既然是盐院的政令，那不管其中还有何内情——譬如和四皇子南下的风声是否相干，薛家也都不必多问了，只管依令行事就好。
退一万步说，哪怕这个六王子未能履行承诺，百万两的捐输落到自家头上，也不过是几万两的损失罢了。
于是她便微不可察地点了点头。
薛姨妈杏眸悄亮，拉着薛甄氏像模像样地逐字读完，便笑盈盈地望向了姚弘旭：
“寒家的盐务原交给了三房代管，不过妾身明儿就带犬子赶赴扬州，定会完成六王子的吩咐。
只是犬子的袭职......”
这就答应下来了？
看来自己还是低估了皇孙身份的含金量啊。
还有...连薛璋的意见都不去征询，想来他现在很可能已经是人事不知了。
准备充足的姚弘旭只觉一拳打在了棉花上，心中一时竟微生失落，稍稍思忖之后，便迎着那双满是期盼的水润杏眸，郑重回道：
“还请安人放心，等我回京之后，一月之内必有消息！”
薛姨妈瞧着他这般斩钉截铁的模样，再思及他的贵重身份，便顿觉眼前云开雾散，自丈夫去后那横亘于胸前的块垒也悄然消解。
毕竟姐姐和兄长再是尊贵强势，但自己后半生的依靠也只是蟠儿。
如今蟠儿得了贵人允诺，即将承袭世职，日后如他爹爹一般光大门楣，复兴家业，也就指日可待啦！
思及此处，她早不觉眉眼弯弯，巧笑盈盈，因又追问姚弘旭道：
“那不知六王子何日回京呢？”
空气突然一静。
薛甄氏一时掩帕轻咳不住，宝钗忙偷偷戳了戳自家娘亲。
薛姨妈悄悄飞红了脸蛋，忙忙起身摇手：
“哎呀，妾身绝没有催促六王子的意思，只是......只是想着和六王子一齐上京，去看望家兄家姐，趁便...犬子也能早上一月得到官身了。”
“父母之爱子，一贯是如此，安人倒也不必解释。”
姚弘旭笑着摆了摆手，又沉吟着道：
“不出二月我大约就要启程北返，安人若有意同行，还请趁早准备。”
按说不该如此暴露自己的行程，但若能把薛姨妈一家拐到京城，便能更好地影响和控制薛家——
也省得薛蟠回来祸害江南盐务，平白给林如海添乱。