刚骂完俄国佬背刺，对方就派人来了？
“让他上来。”霍普沉吟片刻，决定见见。
在这种关头，任何变数都可能意味着转机，也可能是陷阱。
不久，一个穿着略显臃肿西装、留着浓密大胡子的俄国男人被带了上来。
他操着带着浓重口音的英语，自称是圣彼得堡一家贸易公司的代表，在天津经营多年。
“尊敬的霍普将军，夏尔内将军，”伊万诺夫摘下帽子，微微鞠躬，笑容显得有些油腻，“请原谅我的冒昧。但我带来了一份礼物，或许能帮助朋友们，少流一些宝贵的鲜血。”
他从随身携带的牛皮公文包里，小心翼翼地取出几张绘制精细的图纸，摊开在桌上。
霍普和夏尔内凑近一看，瞳孔骤然收缩。
那是大沽口炮台详图！
不仅有各炮台的位置、火炮数量、射界范围，还有炮兵弹药库、指挥所、兵营、交通壕的位置！
图纸绘制专业，显然是内部人员的手笔。
“这是……”夏尔内的声音有些干涩。
“这是我的一位……嗯，在清国军方有‘朋友’的同胞，费了不少力气弄到的。”
伊万诺夫压低声音，笑道：“当然，我国公使伊格纳季耶夫伯爵，对朋友们的进展一直非常关心。
他觉得，或许这份小礼物，能表达我们的善意，加快……嗯，交易的进程。”
“交易？”霍普冷冷地看着他。
他明白了，这不是单纯的“礼物”，这是俄国人在看到英法可能陷入苦战、进度迟缓后，主动递上来的“刀子”。
目的是为了让英法快点解决清廷，好让俄国能更快地介入分赃，攫取他们在《瑷珲条约》中未能完全到手的远东利益。
将清廷对于他们的许诺彻底坐实。
只有虚弱的清帝国，才符合所有列强的利益。
这是更高级、更阴险的“背刺”，用清国的血，染红俄国的筹码。
还真是一如既往啊，沙俄！
霍普不动神色：“请继续说。”
伊万诺夫手指移向图纸一角，指向大沽口以北的北塘：“这里，是僧格林沁那个傲慢的蒙古亲王，故意留出的‘口袋’。
他把绝大部分火炮和精兵都集中在了大沽，北塘的炮台……嘿嘿，”
他嗤笑一声，“很多是木头做的假炮，吓唬人的。真正的火炮很少，而且老旧。
他只在附近埋伏了大约五千蒙古骑兵，以为你们会从海上强攻大沽，然后他的骑兵可以从北塘冲出来，侧击你们的登陆部队，重复去年的美梦。”
木头假炮？故意留出的登陆场？埋伏骑兵？
霍普和夏尔内再次对视，这次，眼中燃起了火焰。
“情报准确？”霍普追问。
“我用我在天津的全部产业担保。”伊万诺夫信誓旦旦，“你们可以让你们的传教士，问问天津的中国教民，相信，很快就能证实我所说的是真是假。”
“僧格林沁认为那里淤泥遍地，大船难进，小道难行，是天然的屏障。
他却不知道，贵军的蒸汽炮艇和小型运输船，完全可以趁潮水通过。”
“至于那五千骑兵……”
伊万诺夫耸耸肩，语气轻蔑，“在阁下的后膛步枪和阿姆斯特朗炮面前，不过是移动的靶子。”
北塘！登陆！
这两个词如同闪电，劈开了霍普心中的迷雾。
额尔金要求“加速”，正面强攻代价巨大。
而这里，俄国人和本地教民，共同指出了一个看似薄弱、实为僧格林沁战术陷阱的致命漏洞！
而这个漏洞，对于拥有近代登陆装备和火力优势的联军来说，恰恰可能是捷径！
僧格林沁想“诱敌深入”，用骑兵在预设战场解决问题。
这是典型的冷兵器时代思维。
他根本不明白，他打开的“口袋”，装进的将是现代化的步兵、炮兵。
是一套完整的步炮协同。
他的骑兵冲锋，在严整的散兵线和速射火炮面前，将是自杀。
而这些，俄国人什么都知道，却什么都不说。
甚至还将布防图，以及北塘涨潮的具体时间都告知的如此清楚。
还真是煞费苦心啊。
不过……
霍普嘴角露出了一丝冰冷的笑意：“傲慢……致命的傲慢。”
上一次，是他们联军犯了傲慢之罪。
而如今，那位僧格林沁亲王，却也同样犯了傲慢之罪。
“伊万诺夫先生，”霍普抬起头，恢复了公事公办的冷静，“请代表我，感谢伊格纳季耶夫伯爵的‘善意’。
这份礼物，很有价值。
副官，送伊万诺夫先生下去休息，好好招待。”
俄国商人满意地走了。
“你怎么看？”夏尔内问。
霍普走到海图前，手指点在北塘，毫不犹豫道：“验证它，俄国人说的很有道理，是真是假，一查就知道。”
“立刻派侦察小艇，趁夜色和潮水，抵近北塘观察，重点看炮台真假、水文情况。
同时，让情报官去接触我们知道的北塘附近的中国教民，核实俄国人的话。”
“如果一切属实……”
他猛地一拳砸在海图上：“主力舰队，明日拂晓开始，全力炮击大沽口正面！
所有大口径舰炮，给我轰！
制造我们要强攻的假象，把僧格林沁的注意力牢牢钉死在大沽！”
“与此同时——”
霍普眼中凶光一现：“组织第一波登陆部队，八千到一万人，以你的朱阿夫团和我的高地团为先锋，配备轻型阿姆斯特朗炮和充足的弹药。
乘坐吃水最浅的蒸汽炮艇和运输船，从大沽以北绕行，直扑北塘！
一旦登陆成功，建立稳固滩头阵地，工兵立刻架设临时栈桥，后续部队和重装备跟上！
然后，水陆并进，从侧背直捣大沽炮台！”
这里不是舟山，清廷的士兵也绝对无法与光复军的特战营相提并论。
额尔金要在北边泄火。
而他，联军司令，帝国海军中将，又何尝不想在这里，彻底将在舟山的挫败彻底宣泄而出。
夏尔内同样兴奋，他一把摁灭雪茄：“哈哈，好！让那个蒙古亲王，在他的木头大炮后面，等着我们的骑兵冲锋吧！”
“只是可惜，他等来的只会是冰冷的炮弹！”
计划迅速制定，命令加密下发。
庞大的英法联合舰队开始微调部署，一股躁动而危险的气息在船舱和甲板间弥漫开来。
许多士兵并不知道具体计划，但他们能感觉到，大战将至，而且这次，长官们似乎找到了必胜的钥匙。
1860年7月22日，黎明前最黑暗的时刻。
海面上弥漫着淡淡的晨雾。
十几艘体型较小、吃水很浅的英国蒸汽明轮炮艇和更多的运输舢板，悄悄脱离了主力舰队，借着潮水和夜色的掩护，向北绕行。
舰队主力方向，隐约传来隆隆炮声。
一切都在按照预定计划进行。
登陆部队的士兵们挤在船舱里，各种气味混杂着，但没有任何人抱怨。
他们作为英法最为精锐的部队，知道这场胜利对于他们意味着什么。
那将是一场肆无忌惮的劫掠。
对于一个东方最为富饶国家的劫掠。
一想到这些，哪里还能顾得上抱怨。
所有人都在默默检查着手中的恩菲尔德1853式线膛步枪和更先进的后膛施耐德步枪，并磨着刺刀。
法国朱阿夫兵则低声用阿拉伯语祷告，或是擦拭着他们心爱的弯刀。
气氛紧张，但并非恐惧，而是一种临战前的专注。
“注意！接近登陆点！准备换乘小艇！”军官的低吼传来。
天色渐亮，薄雾中，北塘那荒凉的海岸线轮廓显现。
正如情报所述，没有高耸的炮台，只有一些低矮的土垒和看起来歪歪扭扭的炮管影子。
海岸线前是大片淤泥滩涂，在晨光下泛着黑灰色的光泽。
“上帝，这鬼地方……”一个年轻的英军下士嘟囔道。
淤泥深可没膝，甚至齐腰，穿着厚重军服和皮靴，背着几十磅的装备和弹药，还要推着小炮，从这里跋涉上岸，绝对是噩梦。
“别抱怨！快点！动作快！”士官催促着。
第一批数百名士兵，从运输船换乘更小的舢板甚至直接跳下齐胸深的海水，挣扎着向岸边跋涉。
淤泥粘稠无比，每走一步都要耗费巨大力气，不断有人摔倒。
枪械和背包浸满泥水，咒骂声此起彼伏。
更可怕的是，这段从岸边到实地几百米的距离，完全暴露在空旷的滩涂上。
如果此刻岸上有哪怕一个连的守军，用老式的火绳枪进行齐射，这片淤泥地将变成屠宰场。
然而，没有。
只有海鸥的鸣叫，和远处隐约的炮声。
死一般的寂静。
只有淤泥吞噬脚步的噗嗤声，和士兵们粗重的喘息。
“见鬼……真的没人？”一个法国军官抹了把脸上的泥水，难以置信地望着空荡荡的土垒。
先头部队终于挣扎着踏上了相对坚实的土地。