“京察在即，赵常一案仍有些首尾，林给事中先去处置了，公务繁忙，故而未至，况且他此番举告，也非为了私仇，而是为国家之公利。
朝廷官员，本当以国家利益为先，岂是什么背叛反戈之举？
许阁老理政多年，劳苦功高，今我等虽与之政见不合，也不过是君子之争，亦不可言语怠慢，实在失了礼数。”
众人便连忙躬身受训，又连连奉承周元大度，更非许象乾能比，也不再去管林珏，吃吃喝喝一场，又聚在一起议论些乘胜追击，穷追猛打之事，方才各自醉醺醺的离去。
待众人都走了，周元仍旧坐在椅子上，面上那点淡淡的笑意也都渐渐敛去，似乎半点也不为今日这场胜仗欢喜，眼底里反倒有些惊忧懊悔之色。
这周党之中，也只有他自己才知道，林珏今日入宫弹劾赵常一案，原就并非出自他意。
究竟是何人示意，周元也自然清楚...
这说来都有几分可笑，皆言许、周两党相争，然而许党亲信背主投靠，他这个周党的领袖，竟是到了最后关头方才知晓。
以林珏其人与许象乾之亲近，竟也不知何时，就成了宫里的棋子...
许象乾是果真不知，还是有意顺水推舟？
自己身边，又有几个林珏...
他与许象乾相争，不过是为了那首辅之权位，其实也从未想过要以生死相搏的。
便是他斗倒了许象乾，若以他自己的意思，也绝不会对许象乾行赶尽杀绝之事，所谓斗而不破，正是此理。
毕竟正所谓“始作俑者，其无后乎？”，若许象乾真个死在他手上，许党的拼死反扑，他周元虽是次辅，自问也担待不起。
然而时局至此，便早已不在他掌控之中了。
然而如今赵常被拿下，堂堂的兵部侍郎，还是许党骨干...到了这步田地，如今他再想停下，甚至只是走得慢些，都已经绝不能做到了。
否则连今日这些来他府上恭贺的周党中人，为着那前程名利四个字，又岂惧去做第二个、第三个林珏...
周元思虑至此，起身仰起头来，长长的出了口气。
然而他坐在次辅高位上也有十余年，地位仅在许象乾之下，到底也绝非临事丧胆之人。
多想也无益处了。
周元负在身后的双手缓缓握拳，事已至此，唯有高歌猛进，放手一搏，他已退不得，他也不能退......
“首辅......”
...
赵常一案，如王晏先前所料，毫不意外的被周党的人引着，往许象乾身上攀咬过去。
许、周之争，许党一时间竟似节节败退，许多先前并不敢参与其中的旁观之人，这会儿也似瞧见了攀附之机，跟着“大势”弹劾起许象乾来。
一时间倒许之声喧嚣尘上，攻击许党的奏折简直如同雪花一般往养心殿里飞。
便是许党中人，见得如此声势，也有不少人唯恐遭到牵连，况又已出了一个林珏，以致于已然人心浮动。
“呵呵，夏守忠，你看看，这些个官僚臣属，读了那么多圣贤书，见着名利二字，也不免要被迷了眼睛。
什么恩师，什么靠山，什么同党，就全都顾不得了。”
景熙帝倚靠在龙椅上，一手轻叩案几，一手捏着一封弹章，看着署名，却正又是林珏，便轻轻勾了勾嘴角。
夏守忠躬身侍立在一旁，闻言轻轻揭开一碗参茶，陪笑道：
“陛下英明，周阁老也雷厉风行，只是许阁老，多半怕要坐不住了。
这参汤是御膳房里刚热好的，陛下这些日子多费了心思，也得补一补才好。”
景熙帝端起参汤饮了一口，旋即又放下，嗤笑道：
“周元？哼，他可比许象乾差远了，朕为天子，既为国事，朕又如何能不费心？
雷霆雨露皆是君恩，说来说去，朕也不过是叫他们各守本分，各自尽忠罢了，倘若他们自己便能如此，朕又何须这般劳神？
哼，天下州府，各地郡县，府库器藏，一半都捏在许党手里，朕这个皇帝若要办什么事，还得先要他许象乾点头！
所谓水至清则无鱼，朝堂上若是一潭死水，朕这个皇帝也就成了摆设，如今这般才好，黑白交错，进退有度，朕才好从中行事。”
夏守忠笑着恭维道：
“陛下深谋远虑，二位阁老虽然精明，也不过都是陛下手中的棋子罢了，他们再如何，又怎能比得过陛下棋高一着呢。”
景熙帝也满心得意，面上却不肯张扬太甚，矜持着气度，只伸手指了指夏守忠便罢。
又另翻出几张弹劾许象乾的帖子看了看，不时点点头，又或者与夏守忠言语两句，却见正有一小黄门捧着一道折子进来。
夏守忠走下去，随手接过来问道：
“这又是谁的折子，怎么这时候才送来？”
那小黄门跪在地上答道：
“是许阁老自己上的请罪折子，方才写过，就叫奴才赶紧送来了。”
夏守忠闻言，吃了一惊，也不敢怠慢，忙将许象乾的折子呈送上去。
景熙帝也心头一动，眯起眼睛打开来细细瞧过，倒的确是许象乾待参请罪的折子。
然而说是请罪，文字间却依旧是滴水不漏，不过都是些不痛不痒的说法。
景熙帝微有不满，冷哼了一声，看向那黄门问道：
“他既上了这折子，人呢？出宫去了？”
那黄门叩了个头，犹豫了一下，方才答道：
“不曾见许阁老出宫，只瞧着是往大明宫那边去了。”
景熙帝眼神骤然一冷，手上微微一紧，便在那折子上捏出两道指印来。
他方才言语之中，虽只言及许党一家独大。
然而这许党手里的东西，到底是谁说了算，景熙帝自然也是清楚的...
“许象乾与父皇相交多年，听闻父皇近来不豫，得空前去拜访自是应该，如今既然他自己也上折请罪，夏守忠，这就拟旨吧......”
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许象乾写完了陈罪奏疏，也不要人跟着，更不必与人交代，自己拄着拐杖，离了文渊阁，便往大明宫里去，也并不顾忌又招来多少人的眼光。
待内侍通禀过，许象乾随其入内，方一进了殿内，便觉温暖和煦。
四角燃着几个大大的炭盆，里头俱是最上等的银霜炭，绝无一丝烟气。
曾经是顺平帝，如今的太上皇，虽是早春时节，却只穿着一袭薄绸长袍，身材依旧高大挺拔，气势雄浑，虽已头发花白，仍难掩天子的贵重潇洒。
殿中正有几个着红裙的舞女，梳着高髻，裸着赤足，在殿中的波斯地毯上翩翩起舞，青春靓丽，窈窕多姿。
顺平帝看见许象乾，哈哈笑道：
“你个老东西，可有段日子没往朕这里来了，怎么？是准备等朕死了的时候你再来哭？”
许象乾苦笑着摇头道：
“陛下说笑了，陛下春秋鼎盛，臣才是已然垂垂老朽，这些日子，连拄着拐杖都觉得走不动路了，真待陛下万寿之日，臣只怕是连骨头都化了，哪里还能来得了。”
一边说着，一边扶着拐杖，颤巍巍的要跪下行礼，顺平帝颇为不耐的摆摆手，叫殿中内侍赶紧扶住：
“你都说站不稳了，还费这事做什么？赶紧坐吧，教坊司新编了舞，朕闲得无聊，叫她们跳来看，你来的倒巧，正好一块看看，要是觉得喜欢，朕就赏你了。”
许象乾坐在一旁的小几上，果真也伸长了脖子往场中那两个舞女身上瞧，不时赞叹有声，末了再一脸可惜的咂咂嘴，对顺平帝抱怨道：
“陛下虽是好意，臣如今都已经老成这样了，连手上都没了力气，再好的绸缎摸在手里也跟个破布似的，还要这美人有什么用？陛下这莫不是故意讥讽老臣？”
顺平帝闻言，又哈哈大笑起来，端起一旁的美酒饮了一口，上上下下打量许象乾一眼，带着几分得意道：
“朕记得你也不比朕大多少岁数，那看来还是朕厉害些，上个月才又添了个公主，你是没有这个能耐了吧？”
许象乾便苦笑着从袖子里摸出一方极为通透的青玉来，嘴里故意道：
”老臣算是听出陛下说这话的意思了，幸好臣也早有准备，这玉是前些日子臣老家那边专程送来，又请高僧大德开了光，在佛前供奉了足足四十九日，为公主贺。”
顺平帝也并不跟他客气，叫内侍随手接过，放在一边，又看了许象乾一眼，摆摆手屏退了歌舞，叹气道：
“行了，你这老官儿，自打朕搬来这大明宫，你也是一向无事不登三宝殿，今儿既然来了，有什么事就说吧。”
许象乾默然片刻，才颤颤巍巍地起身，又走到大殿中央，缓缓拜倒道：
“臣今日，特来请罪。”
顺平帝眼睛微微眯了眯：
“哦？你有何罪？”
“兵部侍郎赵常，勾连边将，私吞九边军饷。
此人乃老臣门生，臣虽不知其人竟敢如此胆大妄为，然终究失于管教，叫他闯下这等弥天大祸，实有大罪。
虽是君上不肯见责，然臣已实在汗颜，更觉老迈昏聩，岂能再任国事？”
第357章 首辅
顺平帝一时默然。
其实不待许象乾来说，赵常案刚发之时，顺平帝就已经知道了，此时端坐在龙椅上，垂眸看着底下跪伏着的老臣，没有做声。
他不开口，许象乾便继续跪在那里。
君臣二人之间，虽一坐一跪，姿态迥异，却似乎慢慢有了些古怪的对峙意味。
过了半盏茶的功夫，顺平帝方才没好气的发话道：
“好了！起来吧！装出这副样子给谁看！
请罪请罪，朕还能杀了你这首辅不成？你要请罪，怎么也没见你背着一捆柴荆来？你要是敢背，朕今日就敢成全你！”
许象乾连忙爬起来，有些慌张地摆手道：
“这万万使不得，老臣都这般年岁了，哪里还能吃得住打，臣死也就死了，只怕脏了陛下的地方，未免也太晦气。’
顺平帝哼了一声，从御座上走下来，亲自搀扶着许象乾。
“那赵常已是一部侍郎，三品大员，谁还能去管教他？朕也不会因此来怪罪你。”
正说到一半，却又突然眉头一皱，改口骂道：
“你这老狗，一向精明，朕差点让你给骗了，这案子朕还没说什么呢，你倒自己送上门来，把朕的口都给堵了。
你当朕看不出你的心思是不是？你是觉得朕撑不住了？”
许象乾连忙惶恐道：
“老臣岂敢，老臣岂敢....”
顺平帝按着许象乾又在那小几上坐下，伸出手指头点点他：
“朕知道，朕当年心灰意冷，又大病一场，抛下这江山，这十几年叫你夹在朕和养心殿那边，是有些为难你。
如今这九州天下的皇帝是他李维业，其实你也早该听他的，说来倒是朕害了你，你如今这般年岁，也该为子孙计较，朕又岂会怪你。”
“老臣...老臣岂有此意，为陛下效力，这本就是老臣的本分...”