紫微城在冰冷的阳光下巍峨矗立，琉璃瓦反射着金灿灿的光，晃得人有些睁不开眼。
皇城应天门前的广场空旷肃穆，唯有持戟金吾卫如泥塑般立在两侧，甲胄的鳞片微微颤动，发出细碎而冰冷的摩擦声。
忠武将军陈子昂立在紫宸殿外长长的玉阶下，官袍内衬已被冷汗浸透，贴在背脊上，一片湿凉。他微微垂首，目光落在身前三步处一方白玉铺就的地砖上，砖缝里生着茸茸的、几乎看不见的苔藓。
这是陈子昂北上平叛突厥、收复铁勒草原，斩杀突厥狼首骨咄禄后，第一次奉旨单独面圣。
一个月前，捷报与骨咄禄那柄镶着红宝石的金狼头佩刀一同送入洛阳时，朝野震动。
随后而来的，是太后武则天一道简洁而意味不明的旨意：“着忠武将军陈子昂，即刻还京，面陈北疆战事。”
没有褒奖，没有封赏，这反而让无数双眼睛，或明或暗，都盯在了这道深深的皇宫内。
陈子昂深吸一口气，鼻腔里是这座宫殿特有的气味——新楠木的沉郁、远处兽炉飘来的龙涎香，以及一丝若有若无的、石阶缝隙里雨水难以洗净的铜锈与尘土混合的气息。
进宫面圣前，陈子昂昨夜几乎未眠，将可能面对武则天的问询，在脑中反复推演了无数遍，直至每一处细节都如同打磨过的箭镞，光滑而锐利。
黑火药的来历，必须推给皇天后土之神和九天玄女梦授天机，此乃神异，非人力可究，最能堵住探究之口。
其余军械改良，如水力锻锤、改良弩机，则归于麟台故纸。
陈子昂知道，麟台藏书浩瀚如海，偶得残卷，加以复原，合情合理。
至于用兵调度，破敌之策，一概奉于卫国公李靖的《卫公兵法》。李靖乃本朝军神，自己有机缘承其遗泽，正是武人本分。
最关键的战功：阵斩突厥伪可汗骨咄禄，是黑齿常之将军正面佯攻、刘敬同将军侧翼合围，自己不过恰逢其会，补了最后一刀。
而震慑铁勒草原诸部、收复漠南草原，则全赖“陛下天威远播，诸胡慑服”。功劳是大家的，是陛下的，自己只是一枚尽职的棋子。
至于在同城的农事和提纯食盐等，都是狄仁杰在宁州的试验，自己一力推广，这个回京前就跟狄仁杰统一了口径。
陈子昂反复思忖，自觉这上奏的说辞圆融周延，既不过分凸显自己，也未抹杀同僚血战之功，更将最终的辉光，谦卑地归于御座之上那位至尊，应当没有漏洞了。
“宣——忠武将军陈子昂，入殿觐见！”
内侍杨思勖尖细而拉长的嗓音，像一把冰冷的钩子，穿透了厚重的殿门。
陈子昂心头一凛，整了整因久候而略有褶皱的浅紫色官袍——这是回京后新赐的服色，三品以上方可服用。他稳步踏上玉阶，脚步声在空旷的殿前显得格外清晰，一步，两步，仿佛踩在自己的心跳上。
紫微殿内光线略暗，巨大的蟠龙金柱支撑着穹顶，兽首衔着的灯盏里烛火静静燃烧。
空气似乎比外间凝滞许多，香雾丝丝缕缕，在光束中缓慢游移。
御座高高在上，垂着一层极薄的明黄色纱帐。帐后，一个身影端坐着，看不真切面容，只能感受到一道沉静而极具分量的目光，穿透纱帐，落在他身上。
陈子昂趋步至殿中规定的位置，拂衣，跪拜，俯首，动作一丝不苟，流畅得近乎刻板：“臣，忠武将军陈子昂，叩见陛下。陛下万岁，万岁，万万岁。”
声音在空旷的大殿里激起轻微的回响。
殿内静了片刻，只听得见自己血液奔流的嗡嗡声，以及极远处更漏滴水，嗒，嗒，嗒，缓慢而坚持。
“爱卿，平身。”武则天的声音，从高高的御座上传来，不高，甚至算得上温和，带着一种经过岁月沉淀的、特有的雍容与沙哑，并无寻常女子尖细之感。但每个字都清晰无比，落在耳中，却重若千钧。
“谢陛下。”陈子昂依礼起身，依旧垂首视地，目光停留在御座前三级丹墀的边缘。
“抬起头来。”那声音又道，似乎含着一丝极淡的、近乎探究的兴味，“让朕看看，千里奔袭、斩将收黑沙城的将军，现在究竟是何等模样？”
陈子昂缓缓抬头，目光依旧恭敬地低垂着，不敢直视天颜。
“嗯，清瘦了些，也黑了些。塞北风沙，终究是磨人。”武则天的声音似乎离得近了些，或许她微微前倾了身体，“然双目湛然，神气内蕴，倒是比在麟台校书时，多了几分金铁之气。看来沙场，确是历练人的好去处。”
“臣惶恐，塞外风霜，平叛突厥，乃臣职分所在。”陈子昂谨慎应答，他知道自己固然不是帅哥，颜值没法改变，没法讨得天后欢心。
“你的奏报，朕仔细看过了。”武则天话锋一转，语气依旧平稳，却仿佛卸去了那层家常的温和，“黑火药……九天玄女托梦？你素来以诗文直谏闻名，何时也信起这些神鬼玄奇之事了？”
问题和怀疑，果然来了。陈子昂心头猛地一缩，但事先准备的说辞早已在喉间滚动。他再次躬身，声音保持平稳：“臣不敢妄言。初时亦以为荒诞，然梦中景象、配方细节，历历在目，醒来后试制，竟确有崩天裂地之威。臣思之，或乃上天感念陛下圣德，不忍北疆百姓再遭胡骑蹂躏，故降此神物，假臣之手以卫边疆。臣，不过一介凡俗承递之人，岂敢贪天之功？”
殿内又静了静，御座似乎传来一声几不可闻的轻笑，又或许只是烛火噼啪的错觉。
“九天玄女假手于你，你是朕的应梦贤臣？”武则天慢慢重复了一遍，不置可否，“那麟台古籍所载奇技，也是恰好被你翻到了？”
“臣从小博闻强识，记性较好，昔在麟台，整理旧籍，确曾于残卷中见到些许前代巧思之记载，多为隻言片语，不成体系。此次北征，情势危急，臣遂结合军中匠人，尝试复原、改进，侥幸有成。实乃前人智慧遗泽，工匠们之经验，臣等不过踵事增华……”
武则天谈论起佛事，陈子昂也对答如流，将佛事与民生相连。
第221章 赏赐四位宫女
进宫面见武则天，陈子昂的回答依旧滴水不漏，将个人机巧完全掩藏于浩荡皇恩与历史尘埃之下。
“唔。”武则天应了一声，听不出情绪，“阵斩骨咄禄，乃是黑齿常之、刘敬同与你合力？收服铁勒，乃朕之天威所致……你这功劳，倒是推得干干净净？”
这句话的语气依旧平淡，但陈子昂的后颈寒毛却微微竖了起来。他再次深深俯首：“臣不敢！黑齿、刘敬同二位将军，血战经年，牵制敌酋，臣方能寻得契机。至于漠南诸部归心，若非陛下威名震慑四夷，使彼辈知天命有归，岂是臣一介武夫、数千兵马所能慑服？此皆实情，臣万死不敢贪功诿过，亦不敢掩同僚血战之劳、陛下赫赫之威！”
忠武将军陈子昂语速稍快，将准备好的言辞和盘托出，姿态谦卑到了极致。
紫宸殿内陷入了更长的寂静，只有烛火燃烧的微响，和那亘古不变的、遥远的滴水声。
良久，御座上的声音再次响起，似乎带上了一丝难以察觉的倦意，又或者是别的什么：“你这份谨慎周全，倒是比你的诗文，更让朕……印象深刻。有点像一个人，狄仁杰！”
武则天顿了顿，仿佛在斟酌词句，最终缓缓道：“你方才所言，朕，知道了。”
“北疆之功，朝廷不日自有议处和封赏。你且退下，好生将养些时日。”
“臣，遵旨。谢陛下隆恩！”陈子昂叩首，起身，保持着恭敬的姿态，一步步向后退去，直至殿门门槛，方转身而出。
走出大殿，重新站在刺目的阳光下，陈子昂才感到那层贴身的冷汗，被风一吹，凉意彻骨。他轻轻吁出一口一直憋在胸中的浊气。
应对似乎并无差错，每一句都落在了预设的位置。
女皇武则天最后那声听不出情绪的“知道了”，和她那句关于“谨慎周全”的评价，却像两颗小小的石子，投入他刚刚平复的心湖，激起层层难以名状的涟漪。
忠武将军陈子昂抬头望向高远的蓝天，神都宫阙的飞檐勾画出沉默而繁复的轮廓。
面圣的难关，看起来暂时过了，但他知道，有些东西，一旦开始，便再也回不到简单的“诗文直谏”之时了。
脚下的路，从塞外的血火，延伸到了这更加幽深莫测的宫阙之中。而这一切，或许才刚刚开始。
陈子昂出宫时，日头已西斜。
紫微殿前那九重玉阶，他走得格外谨慎。
每一步都像是踏在薄冰上，直到出了应天门，穿过重玄门，站在天津桥头被晚风一吹，才发觉中衣已被冷汗浸透了两回。
“封赏……”陈子昂望着洛水上粼粼的波光，心头那点隐约的期待，此刻被女皇最后那句辨不出喜怒的“知道了”搅得七上八下。万户侯？他暗自摇头。斩杀骨咄禄，收复黑沙城，平定北疆之功固然不小，但朝中盯着万户侯这个位置的人又何止一双眼睛？
更何况，武则天今日的召见，问得细，听得深，却始终未露半分口风。
回到清化坊的宅邸时，暮色已合。这是一处三进院子，不算大，但胜在清净。
陈子昂才踏进前院，便听见正堂里传来女子的说笑声。清脆，明快，像春日檐下风铃。
“将军，你回来了！”帘栊一挑，一个穿着鹅黄襦裙的少女迎了出来，眉眼灵动，笑意盈盈，正是乔知之的幼妹，乔小妹。她身后跟着陈家的老仆陈伯，正端着一盘刚炙好的胡饼，香气四溢。
“小妹，你怎么来了？”陈子昂有些意外，疲惫的脸上露出真切的笑意。
乔小妹回洛阳后，性子活泼，常随其兄来访，在他面前从不拘束。
“阿兄临时有事儿，托我给你送些新茶，说是蜀中刚到的蒙顶石花。”乔小妹指了指堂内案几上的青瓷罐，又眨眨眼，“我自己也想来看看将军呀！听说你今日面圣，可紧张？太后……是什么模样？凶不凶？”
一连串问题，带着少女特有的好奇与关切。
陈子昂被她逗得神色稍松，一边卸下外袍交给陈伯，一边道：“天颜岂敢直视？只听其声，温和雍容。至于凶不凶……天子之威，不形于色。”
两人在堂内坐下，陈伯上了茶，蒙顶石花的清冽香气在暮色中弥漫开来。乔小妹叽叽喳喳说着近来京中趣闻，哪家诗会出了佳句，西市新开了家炙鹅店滋味极好……
陈子昂静静听着，连日来的紧绷心弦，在这熟悉而轻松的氛围里，不知不觉松缓了几分。
他甚至难得地开了几句玩笑，说起洛阳见闻，将一和尚坠马的狼狈模样说得活灵活现，逗得乔小妹掩口直笑，眼如弯月。
堂内烛火渐明，暖光融融，老槐树的影子透过窗格，静静投在地上。
便在这时，前院忽然传来叩门声。
不轻不重，三下，节奏规整，带着一种宫掖之中特有的克制与准确。
陈伯疾步去应门。片刻后，脚步声杂沓而来，不止一人。
陈子昂心头莫名一紧，放下茶盏。
乔小妹也止了笑语，好奇地望向门口。
帘栊再次挑起。先进来的却不是陈伯，而是四名身着浅碧宫装、梳着双鬟的少女，低眉敛目，侧身而立。
紧接着，一名身着深青圆领袍、腰束银带、头戴镂花金冠的女官款步而入。她约二十许年纪，面容清丽绝俗，肤色白皙如冷玉，蛾眉淡扫，凤目微扬，通身上下并无多余饰物，唯有一股书卷清气与隐隐威仪自然流露。她额头上的红梅妆，格外醒目，正是上官婉儿。
陈子昂一见此人，脑中“嗡”的一声，立刻起身，长揖到地：“不知上官才人驾临，有失远迎，万望恕罪！”
来人正是当今太后身边第一女官，执掌宫中诏命、参决表奏的上官婉儿！
乔小妹虽见过不少皇亲国戚和公主，但却不识得深宫里的上官婉儿，但见陈子昂如此郑重，又听“上官才人”四字，也慌忙起身，垂首立于一旁，心头怦怦直跳。
上官婉儿目光在陈子昂身上稍作停留，又淡淡扫过一旁局促的乔小妹，脸上并无多少表情，只微微颔首：“陈将军不必多礼，奉太后口谕。”
陈子昂与乔小妹立刻行礼，肃容聆听。
“皇太后念及忠武将军陈子昂，北疆建功，劳苦功高，且丧偶未婚，府中无人主持中馈，生活清简，特赐宫人四名，杏花、牡丹、海棠和桂子，以侍起居，料理琐务。”
第222章 上官婉儿的试探
武则天赏赐四名宫女，上官婉儿的声音清越，语调平稳，每一个字都清晰如同玉磬轻击。言罢，侧身示意，朝外微微点头。
旋即，杏花、牡丹、海棠和桂子四名女子鱼贯而入。
这四人年龄都在十七八岁，姿容皆在中上。两人穿着水红襦裙，梳着惊鹄髻，低眉顺眼；两人着藕荷色衫子，绾着寻常鬟髻，手中各捧一物——一者是个尺余长的紫檀木匣，匣口未锁，隐约可见内里锦缎光泽；另一者则是个包裹严实的青布包袱。
四人进得堂来，齐齐向陈子昂福身行礼，动作整齐划一，显然是受过严格训练的宫人。
“此四女皆出自尚宫局，粗通文墨，亦晓女红庖厨。”上官婉儿淡淡道，“陛下体恤臣下，望陈将军善加看待，勿负圣恩。”
陈子昂只觉得一股寒气自脚底直冲顶门，方才那点暖意荡然无存。他强行稳住心神，再次深深下拜：“臣……叩谢太后天恩！陛下体恤微臣至此，臣……感激涕零，唯有肝脑涂地，以报万一！”
赏赐宫人。这哪里是寻常赏赐？他猛然想起史书所载，当年太后赏赐酷吏来俊臣，亦是十名宫人……名为侍奉，实为耳目。
而自己今日面圣，应对虽谨，终究是引起了太后更深一层的“关切”。
这四名女子，便是太后安插在他身边的眼线，日后他的一举一动，一言一行，乃至来往宾客，恐怕都难逃宫中的耳目。
上官婉儿亲自送来，更是意味深长。她不仅是太后心腹，更是宫中诏命的执掌者，身份非同小可。由她出面，既是彰显对此事的重视，亦是一种无声的警示和试探。
“陈将军请起。”上官婉儿虚扶一下，目光似有若无地掠过案上那罐蒙顶石花和两只用过的茶盏，“太后另有言：将军年已及壮，当以家室为念，早日成家立业，方为长久之道。今日看来……”她顿了顿，语气依旧平淡，“府上已有客至，倒是本官来得不巧了。”
乔小妹脸上一白，头垂得更低。
陈子昂忙道：“此乃同僚乔侍御史之妹，大唐女医乔小妹，今日代为送物。臣与乔侍御史情同手足，在沙场为同袍兄弟，视其妹亦如自家小妹，不是外客。”
“原来如此。”上官婉儿不置可否，试探道，“太后赏赐已至，本官不便久扰。这四女，便请陈将军安置。”她又看了一眼那紫檀木匣与青布包袱，“匣中所盛乃蜀锦四端，包袱内是宫中新制的醒酒糖与蜜渍果子，太后念将军或有用处。”
“谢陛下厚赐！”陈子昂再拜。
上官婉儿不再多言，微微颔首，便转身离去，那两名随她而来的碧衣宫女紧随其后。一行人如来时一般，悄无声息地消失在渐浓的夜色中。
堂内一时寂静得可怕。
烛火噼啪爆了个灯花。
那四名赏赐而来的宫人依旧垂首站在原地，姿态恭敬，却像四尊没有生命的玉像，将原本温馨的堂屋挤得满满当当，气息都凝滞了。
乔小妹脸色有些发白，手指无意识地绞着裙带。
她虽年轻，却也聪慧，眼前情形意味着什么，已猜到了七八分。她抬头看向陈子昂，眼中满是担忧与无措。