她顿了顿，目光直视尼基福鲁斯的眼睛，那目光里有期待，有试探，也有一种近乎灼热的自信。
“她们一致觉得，你具备成为罗马皇帝的资格。无论是能力还是品德，亦或性格。你的血脉也是高贵的科穆宁。”
“总之，你就是皇位的最佳人选。”
尼基福鲁斯闻言，感觉自己的血液在那一瞬间凝固了，大脑也一时空白，不知该说什么。
“你是鼓励我篡位？”过了一会，他才开口：“自古以来，篡位失败基本上都是必死的结局。”
“那你想一直待在那个只有金子与牧场、其他什么都没有的不毛之地一辈子吗？”安娜反问道，语气不急不躁，但每个字都像针一样扎在尼基福鲁斯的要害上，
“在往后余生中都跟保加利亚人、弗拉赫人或库曼人打交道？我可以做这个都督夫人，那你甘心这一生都只做一个边境都督吗？”
尼基福鲁斯一时语塞。
他从未想过安娜会有这种缜密的心思。这些年他忙于治理治所，确实有些忽略了对妻子内心的了解。她不只是温柔贤惠的妻子，更是一个能看清局势、敢于谋划的女人。
她像一把藏在鞘中的刀，平日里只见鞘的温润，拔出来才见锋芒。
尼基福鲁斯沉默了很久。
“哪怕陛下将在今年去世，”他终于开口：“皇后、皇储及摄政党未来难以稳定政局。可陛下毕竟还留有其他能力同样出众的将军或大臣，这些人必然会尽心辅佐皇储至成年，对任何觊觎皇位之人必然不会手下留情。”
他掰着手指，像是在给自己列证据，又像是在说服自己不要往那条路上走。
“跟我关系较好的大都督安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯、挚友巴西尔·卡马特洛斯、还有大元帅约翰·瓦塔泽斯——这些人绝不会答应皇位易主的。和他们比，我一个在‘波斯人’之地长大的皇族远亲，又算得上什么呢？”
安娜没有立刻反驳。她坐起身，用手臂搂住丈夫的脖子，将头贴在他的胸口，听着他砰砰的心跳。
“事在人为。”她轻声细语道：“那是你自己的问题。”
尼基福鲁斯低下头，看着她的手指在自己的胸前慢慢划着圈，像在画什么地图，又像是在手写一些词汇。
“当年阿莱克修斯皇帝刚入军界，前面不也有那么多绊脚石？”安娜抬起头，目光灼灼，“但他全粉碎了，成就了科穆宁家族的伟业……因此，我相信你也有这种手段。”
“罗马需要强力之人，并且血脉上必须正统，这样才能服众。简而言之，你的确是最优人选。”
“也许我没有告诉过你，”安娜的声音一直都很柔和，但内容却愈发锋利，“我的父亲实则也觊觎着最高权力。他不止一次对我透露过这个想法，总是让我询问你对这方面的态度。”
“今夜，你是不是该跟我实话实说呢？”
尼基福鲁斯沉默地点着头，岳父阿列克谢的野心，他其实早有察觉。
在前往新罗马的途中，这位岳父便透露了对当下皇储毫不掩饰的轻蔑，以及时不时透露出的对那最高权力的野心。
但今夜亲耳听安娜说出来，还是让他感到压力。
毕竟，阿列克谢那是他的岳父，是他妻子的父亲，是他两个孩子的外公；若岳父有朝一日举旗造反，他该怎么办？支持？反对？还是袖手旁观？
“伟大的阿莱克修斯皇帝的血脉绝不甘心屈居人下，这是流传百年的定律。”安娜见丈夫依旧犹豫，继续道：“你的祖父，你的父亲，不都对皇位垂涎欲滴？而你，我的丈夫，是不是也该考虑考虑？”
她停顿了一下，声音放得更低了，低到几乎是在用气息说话。
“至少为了我，为了后代。”
说完，她转过身去，背对着尼基福鲁斯，不再多言。
……
尼基福鲁斯一夜未眠。
他真的甘心做一辈子的边境都督？不，绝不甘心。
难道真的要重走阿莱克修斯皇帝的老路吗？上台之后，为稳固权力，必然要对前朝旧党进行大清洗。
这个过程，必然血腥而痛苦。
可他不动手，别人就不会动手吗？姑且不提阿列克谢·布拉纳，他的那位叔父安德罗尼卡·科穆宁对皇位的野心也已是路人皆知。
还有那些他看不见的野心家，躲在布拉赫纳宫的阴影里，像秃鹫一样盯着那张御座，等着尸体的气味飘出来。
他不去争，迟早有人会去争。到时候，他还能安安稳稳地待在默西亚吗？
即使是真的只想待在边境平稳度过余生，那下一任皇帝又岂会放过他这种可能威胁皇位之人呢？
他有兵，有地，有钱，有名望与人脉，就凭这些，就足以让任何坐在御座上的人夜不能寐。
新皇帝要么拉拢他，要么除掉他；而拉拢的成本太高，除掉的成本太低。
尼基福鲁斯望着窗外渐渐泛白的天际，喃喃自语：
“我真的拥有觊觎最高权力的能力吗？”
第二百二十六章 遗言（推荐章节）
婚礼过后数日，新罗马依旧沉浸在一片喜庆的余韵中。
尼基福鲁斯这几日一直待在至尊者之宫，因为他一方面不想在皇帝病重的敏感时期四处走动招惹是非，另一方面也没有心情参加那些虚与委蛇的宴席。
安娜那夜的话像一根刺，扎在他心里。每当他想要静下心来读几页公文，那句话就会从某个角落里冒出来，挥之不去。
夜晚，他正在书房里阅读书籍。就在这时，一名侍从匆匆赶来，对方自称自己是巴西尔·卡马特洛斯派来的，脸上还带着汗珠，显然是一路快马加鞭赶来的。
“大人，安德罗尼斯·卡马特洛斯大人病重，恐怕……时日无多了。他希望能见您最后一面。”
“什么？！”尼基福鲁斯闻言，立即起身。他急冲冲地往外走，随即翻身上马，跟随侍从朝着卡马特洛斯家族的府邸疾驰而去。
此刻，卡马特洛斯家族的府邸笼罩在一片肃穆之中。
仆人们脚步轻盈，说话压低了声音，连院中的狗都安静地趴着。
空气中弥漫着一股草药和乳香的气味。
尼基福鲁斯穿过庭院，在侍从的引导下进入了安德罗尼斯卧病的房间。
房间里已经聚集了几个人。负责看病的穆斯林医师刚刚结束检查，正在收拾药箱。
上等司砚官约翰·卡马特洛斯站在窗边，脸色阴沉，一言不发。
他的眉头皱紧，目光落在窗外灰蒙蒙的天空上，不知在想什么。
巴西尔·卡马特洛斯坐在床边的椅子上，眼眶通红，鼻尖也泛着红，显然已经哭过。
他看见尼基福鲁斯进来，勉强挤出一个笑容，起身招呼。
医师看了看众人，摇了摇头，表情沉重。他什么也没说，但所有人都明白那意味着什么——安德罗尼斯·卡马特洛斯，这位帝国最优秀的大臣之一，即将回归天国的怀抱。
约翰·卡马特洛斯从窗边走过来，看了一眼病床上的兄长，又看了一眼尼基福鲁斯，开口道：“既然你来了，我们先出去吧。我的兄长想跟你单独聊聊。”
很快，房间里只剩下尼基福鲁斯和病床上的安德罗尼斯两个人。
烛火在床头柜上轻轻跳动，将墙壁上圣像的影子晃得忽大忽小。圣像上的基督面色慈悲，伸出右手做祝福状，烛光在他的手指间跳跃。
尼基福鲁斯蹲下身子，靠在病床边，看着这位已经病入膏肓的长辈。安德罗尼斯躺在枕头上，脸色蜡黄，眼窝深陷，颧骨高高凸起。
尼基福鲁斯仔细回想，在前几天的婚礼现场，他好像就没有看见安德罗尼斯的身影。
也许更早之前，老人就已经身体不适，只能卧病在床。
“你来了。”安德罗尼斯的声音微弱，尽管身体不适，但他看向尼基福鲁斯的眼神依然温和，甚至在生命垂危之际，也想将最好的一面展现给这个昔日的学生。
他的嘴角微微弯了一下，像是在笑，那笑容里有欣慰，也有释然。
这位老文官的眼睛望向天花板，目光似乎穿过了屋顶，穿过了云层，穿过了几十年的光阴，回到了很久以前的某个地方。
“我还记得十多年前你刚来新罗马的时候。”他的声音很轻，像是在自言自语，又像是在讲一个尘封已久的故事。“那时候的你，不过是一个混血的人质，是因为身份特殊才被留在新罗马，接受全方面的罗马教育。”
“我那个弟弟约翰接手了你的教育，”安德罗尼斯继续说，尽管气息虚弱，“但实际上，是我和他共同协商的结果。你也知道，约翰是个利己主义者；若没有我好言相劝，他肯定不会出面。”
尼基福鲁斯沉默着。他知道约翰·卡马特洛斯是个精明人，做什么事都要先算算对自己有没有好处。当年接手他的教育，不过是一笔政治投资，投资的回报周期很长，风险也不小。
没有安德罗尼斯在背后推动，这笔投资根本不会发生。
“至于我为什么要帮助你？”安德罗尼斯的目光里有一种跨越了漫长岁月的温情，“这得感谢你的祖父。我和他有着较深的友情，而你作为他的孙子，我自然要出手帮忙。”
“幸运的是，你果然不负众望，学成成才。”
尼基福鲁斯的眼眶已经红了。他想起那些年刻苦学习的日子，这其中少不了卡马特洛斯家族的辅导。
他想起这位老人总是在他遇到困难时好声安慰……时至今日，老人也即将回归天国怀抱，而尼基福鲁斯唯一能做的，便是低声开口：
“谢谢你，老师。一日为师，终身为父。我对此感激不尽。”
安德罗尼斯伸出颤抖的手，轻轻擦拭着这个学生眼角滑落的泪水。
“还记得比武大会那会儿吗？我曾耐心劝诫你不要跟陛下计较，可你年少气盛，不久后在朝廷上公然质疑陛下，以至于被扔进大牢。”
“后来你越狱逃亡，我顶着陛下的质疑，明里暗里地维护你，始终相信你有朝一日定会重返罗马。”安德罗尼斯的目光变得深邃，他感慨道：“我一直相信，你这混血的身份，注定了你在未来命运不凡。”
“你站在两个世界的边界上，能看到两边都看不到的东西。”
尼基福鲁斯低下头，眼泪滴在手背上，一滴，两滴。
安德罗尼斯叹了口气，那叹息里带着对过往岁月的无限眷恋，带着对未尽事业的遗憾。
“时光荏苒，‘人间基督’也是病入膏肓的老人了，再也没有精力去推行他那宏伟的梦想了。而我，尽管智谋出众，却也无力继续建设罗马家园了。”
他的目光变得迷离，像是在看很远很远的地方，也许是想起了他年轻时尽心辅佐陛下的那些日子，也许是他在朝堂上与政敌辩论的大殿，也许只是窗外那片灰蒙蒙的天空。
“吾主耶稣在上，谁又能逃脱死亡的命运呢？尘归尘，土归土。”
房间安静了片刻，烛火在床头柜上轻轻跳动，发出细微的噼啪声。
安德罗尼斯的眼神忽然变得认真起来。他微微用力握了握晚辈的手，那力气微弱，但坚定。
“我的弟弟约翰空有野心，也擅长玩明暗一面的诡计，但他的真实本领极为匮乏。他之所以能担任朝中高官，完全是因为与陛下关系甚好。你切记，不能倚靠这样的人。”
“以后的路，只能你自己一个人走。”安德罗尼斯耐心说道：“但我相信你的个人能力。在布拉赫纳宫的一众达官显贵中，你属于极为惊人的存在。未来的前途，绝对不可限量。”
尼基福鲁斯含泪点头。
“我死后，如果将来你能主宰朝政，请求你能多多照顾约翰和巴西尔。他们是我在这个世上为数不多的亲人。即使他们与你意见不和，也请你尽量去包容他们。”
“我一定会的。”尼基福鲁斯低声抽泣，那声音像是从胸腔深处挤出来的。“我答应您。”
安德罗尼斯也红了眼眶。他沉默了片刻，似乎在犹豫什么，嘴唇翕动了好几次，终于还是开口了。
这一次，他的声音里带着一种说不清的苦涩。
“还有一件事……请你不要记恨我的女儿欧佛洛绪涅。她只是一个被困在过去的女人。对你恨得越深，越能证明那些年爱你有多深。”
“女人，只是感性动物。”
尼基福鲁斯点着头。
安德罗尼斯看着他，目光里有一种说不清的复杂。也许是欣慰，也许是不舍，也许只是对一个放不下过去的女儿的无奈。
一个是他最欣赏的学生，一个是他最疼爱的女儿。
他夹在中间，沉默了许多年。
“你出去后，帮我把巴西尔叫进来。”安德罗尼斯的声音越来越弱，像一根即将燃尽的蜡烛，最后的火苗在风中摇摇欲坠。“我还有些话要对他说。”
尼基福鲁斯站起身，深深鞠了一躬。那弯腰的角度比以往更深，更慢，像是在向一位亲人告别，也像是在向自己的青春告别。然后他转身，时不时回头再看几眼病床上的恩师，过了好一会才走出了房间。
巴西尔·卡马特洛斯推门而入时，房间里的烛火已经烧短了一截。
安德罗尼斯靠在枕头上，闭着眼睛，呼吸微弱而急促，胸膛起伏的幅度几乎看不出来。听见脚步声，他睁开眼，看着儿子走过来在床边坐下。
“父亲。”巴西尔握住父亲的手，声音很轻，像是怕惊扰了什么。
安德罗尼斯没有松手，反而握得更紧了一些。他的目光在儿子脸上停留了许久——这个孩子的眉眼像他母亲，但倔强的下巴和宽阔的额头像自己。