“在老皇帝统治期间，我就像条狗一样被使唤；如今，终于‘重见光明’了……不过你放心，只要听我指挥，你所拥有的权力将不减反增。至于小皇帝？我也会好好辅佐，绝不让他受到半分威胁。”阿列克塞如是说道。
“别提曼努埃尔了，”玛丽亚说着，目光扫了一眼身后还在掷骰子的孩子，“年老体弱，床上功夫也不行，每次都是草草收场，然后就呼呼大睡了。”
她侧过头，当着尚未完全回过神来的宦官的面，在阿列克塞嘴角印下一个吻。
小阿莱克修斯抬起头，茫然地看了一眼，又低下头继续玩他的游戏。
阿列克塞伸手，顺势将她搂入怀中。他的手掌贴在她腰际的布料上，隔着锦袍能感觉到她身体的温度。
他贴着耳朵，说出了未尽之言：“接下来我会委任一批亲信进入布拉赫纳宫内任职，如果你有希望的人选，可以一并告诉我。”
玛丽亚笑着回应，显然早有准备：“当然有，不过此地不宜细说。跟我来吧，我已经准备好了一份人员名单。”
她挽住阿列克塞的手臂，两人并肩走向走廊深处。
……
接下来的日子里，布拉赫纳宫变成了一座“绞肉机”。
正如玛丽公主及众多权贵担忧的那样，阿列克塞·科穆宁上台后果然在朝中展开了大规模的清洗。
他撤换了一批又一批大臣。那些曾经在曼努埃尔皇帝面前直言进谏的，被贬到偏远行省；那些在布拉赫纳宫内声望较高的，一并被调去坐冷板凳。
亲信们被安插进各个关键职位：财政部、军需司、外交署，甚至连教堂的教产管理都插进了他的人。
朝堂上熟悉的面孔越来越少了，取而代之的是一张张巴结谄媚的新脸。
每当有权贵不满时，阿列克塞便会微笑着取出小皇帝亲笔签写的文件——自然是小阿莱克修斯在玩耍时被哄着按了手印的。
他傲慢地回答：“看啊，这是巴西琉斯的最高旨意！你难道想抗旨？”
没有人敢真的抗旨，因为抗旨的人，第二天就会被抄家。
最初还有人试图上奏反驳，但接二连三被撤职、被流放、被抄家之后，反对的声音渐渐消失了。
朝堂上变得异常安静，每个人都低着头，看着自己脚下三寸的地面，生怕抬起头来就会被那双阴鸷的眼睛盯上。
布拉赫纳宫陷入了比曼努埃尔晚年时更加混乱的局面。
越来越多的人被迫辞官回家，越来越多的达官显贵不满摄政集团的统治，却敢怒不敢言。
暴风雨前的寂静，比暴风雨本身更可怕。
……
菲拉德尔菲亚城外的统帅营帐中，灯火通明。
这支军队的统帅是约翰·瓦塔泽斯，作为帝国大元帅，门德雷斯河谷大捷的英雄，老皇帝生前最信任的将领之一。
他的营帐外，士兵们正在巡逻，火把在夜风中猎猎作响，将哨兵的身影拉得又长又瘦。
瓦塔泽斯坐在营帐中央的木椅上，面前摊着一卷精致的军事地图。
地图上密密麻麻标注着罗马人的堡垒和突厥人的营地，就连哪条路上的烽火台还能用，哪座补给站已经断了粮，都标注得明明白白。
门德雷斯河谷的胜利为他赢得了帝国的赞誉，但也为他招来了摄政集团的忌惮。
营帐外传来马蹄声，然后是通报。
一个身穿绣金线官袍的中年人走了进来，脸上挂着那种职业化的微笑，随后躬身行礼，从怀中取出一卷密封的文书，双手呈上。
约翰·瓦塔泽斯接过文书，展开，文件上赫然印着独一无二的皇帝印章。
内容措辞客气，大意是：大元帅长期在外征战，身体必然劳损，为保重身体，请即刻返回阿德里安堡休养……小亚细亚的军事，暂由他人接替。
约翰·瓦塔泽斯看完后只是冷哼一声，随后将这封可笑的文书甩在了桌案上。
他作为陆军大元帅，先帝曼努埃尔·科穆宁时期便已极为出名。
但他并非一个只会打仗的“臭丘八”。作为先帝最信任的将领之一，他也知道布拉赫纳宫内的那些权谋诡计、尔虞我诈，因此在平日里这位大元帅都会小心谨慎，避免被政敌抓住把柄。
可如今，摄政集团显然是心急如焚，竟干脆以“身体不适”为由、借新皇帝之名夺他兵权？实在是可笑。
帐篷里的空气凝固了一瞬，现场弥漫着一种紧张的气氛。
“大元帅，”信使显然是没察觉出现场紧张的气氛，那语气依旧客气，但已经带上了一丝催促的意味，“首席宫廷总管、皇后及其一众权贵都认为您是帝国最出色的将军，但长期的劳累会损伤身体，布拉赫纳宫方面希望您能返回家乡休养一阵子。帝国东方的军务……”
“这就不必让他（阿列克塞）操心了，我的身子好着呢！”约翰·瓦塔泽斯打断了他，语气中充满了敌视的态度；言毕，他站起身，走到地图前面，背对着信使。
“当下权力更替，而‘波斯人’很有可能趁此机会大举进攻，若临阵换帅，帝国领土很可能将危在旦夕。因此，为大局着想，待帝国内外都完全稳定后，我再回乡休养也不迟。”
他转过身，目光落在信使脸上，那双眼睛极为可怕、冰冷。
信使脸上那职业化的笑容僵了一瞬，心中显然在盘算着什么。
“可这是陛下的旨意……”他还想争辩，声音已经比刚才低了几分。
约翰·瓦塔泽斯瞪着信使，大声骂道：
“滚！”
第二百三十六章 密室里的阴谋
摄政集团的乱政很快招致了达官显贵们的一致反感。
随着被清洗的名单越来越长，罢黜流放的马车碾过梅塞大道的频率越来越高，反对派的力量也在暗中聚集，等待最终的爆发。
1180年冬，新罗马一处府邸的地下密室中，烛火摇曳。
密室藏在府邸主楼的地窖之下，入口掩在一只空酒桶后面，推开暗门，沿着石阶向下走十几级，便能看见这间宽约三丈的密室。
墙壁是粗糙的石砌，没有窗户，只有几盏铜灯挂在壁钩上，烛火在封闭的空间里静静燃烧。
十几名权贵围坐在一张长桌旁，有人面色阴沉，有人紧攥酒杯，有人用指节反复叩击桌面。
争论已经持续了好些日子，不管是其他场合，还是这间密室，各方的意见都是针锋相对，谁也无法说服谁。
“请听我说！”一个年轻男子率先拍案而起，声音在狭窄的密室中显得极为洪亮。
他身材修长，面容与已故的曼努埃尔·科穆宁皇帝有几分相似，尤其是那双深陷的眼窝、挺直的鼻梁以及黝黑的肤色。
他叫亚历克塞·科穆宁，作为先帝曼努埃尔的私生子，因出身无法继承皇位，但也正因如此，他对摄政集团的统治毫无好感。
“我建议迅速号召一众将军、大臣，迅速消灭摄政集团，将大权还给皇帝陛下！”他说，目光扫过在场众人，像是在寻找附和者。“阿列克塞那条狗在布拉赫纳宫里作威作福，小皇帝被关在偏殿里玩骰子，玛丽亚那个拉丁女人把国库的金子一批批运回安条克……再不动手，帝国就被他们掏空了！”
“没那么简单。”对面传来一个冷静而审慎的声音。
上等司砚官约翰·卡马特洛斯靠在椅背上，手指交叠放在桌上，语气平稳：“阿列克塞这个‘老狐狸’早在先帝时期就已经崭露头角，并且一直在暗中拉帮结派。”
“如今他手里握着财政和兵权，身旁还服侍着一个皇帝……我们一旦轻举妄动，他正好打着‘清剿叛贼’的旗号把我们都杀了。这一点，你想过没有？”
亚历克塞皱了皱眉，没有反驳。
“还是听听我的意见吧！”这时，另一位年轻贵族开口了。他叫曼纽尔·科穆宁，作为安德罗尼卡·科穆宁之子，尼基福鲁斯·科穆宁的堂兄，如此特殊的身份对于反对派而言极为重要。
“我建议还是等待我的父亲与我的堂弟，他们肯定不满摄政集团的统治，极大概率跟我们站在一条船上。”他看了看周围，目光在一些人的脸上短暂停留。
“我的父亲手握本都督军区，堂弟尼基福鲁斯坐镇默西亚。一旦得到他们两个的支持，届时内战一旦爆发，我们便能从东西两面出击，最后会师新罗马。”
“阿列克塞再厉害，也挡不住两路夹击。”
有人点头，有人摇头，争论声再次响起。
就在众人争论不休时，阴影处走出了一个年轻女子。她穿着一件简单的长袍，没有佩戴珠宝，头发简单地盘在脑后，与平日出席宫廷宴会时的光鲜亮丽判若两人。
但当她从烛火照不到的暗处走出来时，在场所有人都不约而同地安静了下来。
众人定睛一看，立即起身迎接：“恭迎公主殿下。”
来人正是反对派的领头羊，玛丽·科穆宁公主，她的新婚丈夫蒙特费拉的雷尼尔紧随其后，同样穿着一件朴素的长袍，头发剪短，脸上的胡子刮得干干净净。
经过大半年的相处，这位拉丁驸马已经能听懂大部分罗马语，尽管说起来仍然结结巴巴，但至少能跟上谈话的节奏。
玛丽公主抬手示意众人坐下，自己走到长桌主位，目光沉静地环顾一圈，那双眼睛在烛火的映照下微微发亮，带着一种与年龄不符的沉稳。
她开口便压住了争论：“在场众人都是有头有脸的人物，谁也不想被我父皇时期的那个‘哈巴狗’踩在脚下。”
“不管你们争论什么？”玛丽再度环顾一圈，在亚历克塞的眼前停留片刻，随后开口：“请记住，我们统一的目标是铲除玛丽亚、阿列克塞为首的摄政集团。至于成功之后的安排？现在暂不讨论。”
“让我们专心于当下。”
密室里安静了一瞬。
“我赞同！”将军拉帕达斯率先回应，随后从长桌的末端站起身来，其脸颊上还有一道狰狞的旧疤痕，那是他在密列奥塞法隆山谷中被突厥人的箭矢划伤的。
他举起酒杯，朝玛丽公主的方向虚晃一下，“公主殿下所言极是。我这条命是罗马的，不是阿列克塞的。怎么打，公主下令便是。”
拉帕达斯是整个反对派中军事经验最丰富的人。他作为边境将军，在漫长的与突厥人的对峙战争中屡屡获胜，极高的军事水平使他被苏丹阿尔斯兰称为“飞鹰”。
尽管他在密列奥赛法隆的山谷中遭遇突厥人的迎头痛击，但这场战争的失利怪不得他。
拉帕达斯之所以选择投靠反对派，不仅仅是因为摄政集团清洗军中异己的举措让他不满，更是因为他在曼努埃尔驾崩的那一夜，便已经认定罗马需要一个比摄政集团更强硬的人来掌舵，而不是阿列克塞、玛丽亚这类的“蛀虫”。
如今他找到了——那个坐在长桌主位上的年轻女人，也许就是那个人。
玛丽公主微微颔首，然后将目光投向曼纽尔·科穆宁，开口道：“我需要你的帮助。”
曼纽尔立即起身，拱手示意。
“你的父亲安德罗尼卡·科穆宁与你的堂弟尼基福鲁斯·科穆宁是推翻摄政集团的重要一环，我们必须要得到他们的支持与帮助。”
“尤其是安希亚洛斯都督，此人的军事能力极强，并且同样出身皇族。”玛丽公主顿了一下，随后补充：“一旦他加入我们，再加上拉帕达斯将军，在战场上我们将完全不惧摄政集团。即使阿列克塞能调集新罗马的瓦兰吉卫队与其他禁军，也挡不住两支边境精锐的夹击。”
曼纽尔点了点头：“我明白。我会尽快拉拢我的父亲与堂弟。”
“我有意见。”旁边的亚历克塞这时站起身来，他提出了一个在场众人都不愿明说的问题：“我认同这个方案，但我们必须预备备选方案。万一这两人其中一个不愿意参与？或两个都不加入我们，那该怎么办？我的父亲曾是皇帝，但我只是个私生子，所以我太清楚什么叫‘落空的希望’了。”
玛丽公主看着他，没有回避，显然早就考虑到了这点。
“所以在前些日子，我便重金聘用了一名刺客，目标正是阿列克塞本人。”玛丽低声说道，向在场众人抛出了一个“重磅炸弹”：“一旦他死掉，玛丽亚皇后不过是一个‘花瓶’，对我们而言没有任何威胁。”
她停顿了一下，扫视着众人脸上的表情，“如果刺客得手，我们就直接接管布拉赫纳宫，宣布推翻摄政集团，辅佐小皇帝直到亲政。”
“如果刺客失手，我们还有退路，联络两位都督及其所有能拉拢的权贵，准备正面迎战。”
“两条路，至少有一条能走通。”
亚历克塞追问：“选好日子了吗？”
“选好了。”玛丽公主的回答极为简洁，“明年一月初的四旬斋节。届时，新罗马将举行纪念基督殉道者的神圣仪式，皇帝、阿列克塞、玛丽亚等一众有头有脸之人都会参加，包括我在内。”
她顿了顿，声音又压低了几分。“仪式上会有大规模的游行和弥撒，人流拥挤，场面混乱，刺客便可以假扮成低阶僧侣或侍从混入人群。一旦阿列克塞走到靠近圣坛的狭窄区域，便是动手的最佳时机。”
密室中众人面面相觑，谁也不敢第一个拍案叫绝。
众人在各自心中掂量着这个计划的重量：如果成功，不费一兵一卒便能推翻摄政集团；如果失败，阿列克塞必然会勃然大怒，随后将整件事调查个水落石出。
简而言之，在场的每一个人都逃不掉。
“我给你们三天时间考虑，刺客那边是收钱办事，不会等我们太久。”玛丽撂下一句话后，便携丈夫雷尼尔离开了密室。
长桌上的烛火被逐一吹灭，密室重新陷入黑暗。
第二百三十七章 刺杀失败
1181年2月7日，新罗马迎来了基督教历法中极为重要的宗教节日：四旬斋节前最后一个主日，亦称“殉道者纪念日”。
这一天，全城教堂的钟声从黎明前便开始敲响，纪念那些在早期罗马帝国迫害中为信仰流血牺牲的圣徒——圣乔治、圣狄奥多尔、圣德米特里、圣塞巴斯蒂安……他们的圣像被抬上街头，香炉的烟雾在晨风中缭绕，信徒们跪在路边，在胸前画着十字，泪水浸湿了石板缝中的青苔。
按照罗马传统，皇帝需亲临圣索菲亚大教堂参加弥撒，随后沿梅塞大道游行至殉道者广场，向七座纪念第一批殉道者的圣坛献花。