一直冷观察的拉希德，敏锐察觉出现场气氛的变化，更是一眼看出了阿马尔里克所表现出的失望与不满。如此看来，联军并非牢不可破？一个大胆的离间计在他脑中成型。
他上前一步，面向阿马尔里克深深鞠躬，谦卑说道：“至高无上的耶路撒冷国王啊！您的威名使大维齐尔也深感敬畏。他曾不止一次感叹：‘自己如此精明，却也在数年前败给你！’”
“大维齐尔在我临行前曾叮嘱：若‘有经人’愿收下这笔巨款，结束战争；那么，你务必在签订和约之后，私下觐见那位勇敢的基督徒，向他转达我本人最深的敬意，并将其中一半，无偿赠予他个人！”
拉希德故意长叹了口气，他“无奈”说道：“大维齐尔渴望与耶路撒冷王重归于好……可惜啊！”他话锋一转，矛头直指尼基福鲁斯，如是说道：“我赶赴途中，偶遇这位罗马将军。他将赔款数额大幅提高，我对此惶恐不安——大维齐尔筹措四万已实属不易，如今又从中多出一万五千第纳尔，他定然无力承担！”
“倘若我无功而返，大维齐尔必将大失所望，不得不继续这场对谁都没有好处的战争！”他的目光紧紧锁在阿马尔里克脸上。
这位耶路撒冷国王原本找不到任何理由独吞赔款，可如今来自萨拉丁的“馈赠”使他避开了所有的道德指责，眼前这个萨拉森使者更是将他塑造成令萨拉丁都敬佩的“武士”存在，更让他站在了“维护和平”的道德高地上！
阿马尔里克快步上前，喜笑连开，他伸出双手亲自将拉希德扶起，更是用生硬的萨拉森语说道：“吾已从你的话语中，感受到大维齐尔对和平的渴望。萨拉森人为和平展现出了极大的诚意与努力，吾对此都看在眼里！”
他转向尼基福鲁斯和安德洛尼柯，语气变得“语重心长”：“诸位爱卿，战争至此，双方皆伤亡惨重。继续下去，除徒增伤亡，还能有何收获？吾认为，如此良机足以让双方体面收场。”
“吾作为耶路撒冷国王，愿意即刻结束战争。”言毕，他观察着尼基福鲁斯铁青的脸色，“好言相劝”道：“爱卿在此次远征中付出巨大，想必也渴望早日返回新罗马吧？吾理解你渴望改善联军困境，可‘狮子大开口’的行为只会适得其反。”
“适可而止，才是上上策啊！”
“你和曼努埃尔一样喜欢胳膊肘往外拐？”尼基福鲁斯气笑了，他何尝看不出对方的真实想法呢？将士生命，在此人眼中屁都不是。
一旁的安德洛尼柯皱紧眉头，他已从拉希德与阿马尔里克“一唱一和”的表演中，分析出真实企图：其一，这位国王眼中只有金钱，将士死活与他“无关”，他只想把赔款据为己有；其二，他的心已经飞到了王国境内，只想早点结束战争。并且，他被使者所言的“萨拉丁无力支付更高赔款而可能继续战争”的威胁吓住了，只想早点私吞现金随后溜之大吉。
至于拉希德？他很聪明，将联军内部的分裂利用到了极致。
营帐内的气氛极为紧张。
拉希德见联军陷入内讧，心中大喜。眼见火候已足，他再次鞠躬，向阿马尔里克请求道：“那位罗马将军向我透露，大维齐尔之侄，塔奇丁已被贵方俘获？我不知这是否为实，因此恳请陛下开恩，准我在返回复命前，亲眼见一见他？我只想确认他的身体与精神状况是否良好。”
“没问题！”阿马尔里克毫无保留地向众人展现出自己的“仁慈之心”。
“不可！”然，尼基福鲁斯却厉声回绝，他上前一步，目光死盯拉希德，“萨拉森人狡诈多端，是否会借探望之名，将塔奇丁偷偷带走？此人为萨拉丁之侄，其价值无可估量，岂是四、五万第纳尔可比？”这位首席御马监深知此等俘虏作为人质的重要性，更对那个法兰克人轻易答应的行为感到怒火中烧。
“爱卿是否过于谨慎？”阿马尔里克皱着眉，极不耐烦地说道：“大军戒备森严，岂会出现这类情况？因此，让使者看一眼又有何妨？”
“够了！”见双方再次争执，安德洛尼柯如是建议：“两人各有其理，不如就各退一步？由首席御马监亲自陪同这位使者前往关押之处，确保探望过程一切顺利。如何？”
阿马尔里克急于了结此事，于是立即回应：“行！”尼基福鲁斯虽心生不满，但也知当前形势，因此只能强压怒火，点头应答：“遵命。”
拉希德心中暗喜，他笑着说道：“诸位如此仁慈，安拉……哦不，上帝会保佑你们的。”
很快，尼基福鲁斯带着拉希德一同离开营帐。他俩最终抵达了一片重兵把守的区域，卫兵验过他的令牌，随后掀开了厚重的门帘。
然，眼前之景使两人愣在原地。
塔奇丁，大维齐尔之侄，并未如尼基福鲁斯想象中那样被铁链束缚，或遍体鳞伤。相反，他此刻正坐在一张铺有波斯毛毯的矮桌旁，面前餐盘中还摆满了烤得滋滋冒油的羊肉，旁边的陶碗里还盛满肉汤。
见两人走近，塔奇丁并未停下大快朵颐的动作，他甚至饶有兴趣地盯着眼前这个一脸懵的罗马人，举着羊腿戏谑问道：“来一口？”
尼基福鲁斯只觉怒火中烧，他没想到一个战俘居然能享受到这般待遇？他看着桌上那些连他自己都很少享受到的美食，而普通士兵平日里更是只能啃黑面包，喝野菜汤！
他马上就想明白这一切的始作俑者是谁了，这位首席御马监紧握着系在腰上的剑柄，心中暗骂道：“该死的法兰克人！”
第八十七章 困兽之斗
尼基福鲁斯紧捏拳头，被塔奇丁过得“有滋有味的生活”气得咬牙切齿。
这一切的始作俑者，除了那个眼里只有财富的耶路撒冷国王还能有谁？阿马尔里克也明白塔奇丁的身份，因此他毫不犹豫选择牺牲联军的利益，只为给萨拉丁留下好印象，在谈判桌上能有更多对自己有利的筹码。
“只是一群靠吸食罗马血液为生的蛀虫罢了！”尼基福鲁斯对这些异端厌恶到了极点，他想起安德罗尼卡所言：“罗马与西方世界有着难以调解的矛盾。”现今看来，结合之前的种种遭遇，这位颠沛流离的叔父临走前的叮嘱算是灵验了。
但他随后又叹了口气，心中悲哀想道：“可曼努埃尔偏偏喜欢他的西方朋友们，一个罗马皇帝却‘胳膊肘往外拐’？实属罕见。”
尼基福鲁斯很快从思绪中回过神来，他看见拉希德试图与塔奇丁进行短暂交流，于是厉声呵斥：“走吧！”他锐利的目光扫过这个萨拉森使者，带着不容置疑的命令。
拉希德眼中闪过一丝不情愿，但也深知这里是敌人的“主场”，所以明智地选择了顺从，跟着这位罗马将军转身离开。
在门帘即将落下的一刻，他转身向塔奇丁使了个眼色，后者心领神会，待两人彻底离开，他停止了大快朵颐的动作，嘴里低声念叨着：“安拉在上！如此看来，大维齐尔的援兵终于赶来了！”
当首席御马监重新踏入统帅营帐时，在原地来回踱步的阿马尔里克立即向前，脸上堆满迫不及待的笑容，对拉希德急切问道：“怎样？吾是否仁慈？即使对待敌人，吾也秉持吾主耶稣那般的仁爱之心，绝不会让他遭受半点不公待遇！”
“至高无上的耶路撒冷王啊！”拉希德先是深深鞠躬，态度极为谦卑，语气无比真诚：“我已见识到您的仁慈！请准许我代表大维齐尔阁下，向您表达最诚挚的感激！您的威名与气度，必将使所有人都大为赞叹！”
他如此吹捧，一旁的安德洛尼柯只是翻了个白眼，心里早已骂了他无数遍。
“此行之首要目的已圆满完成，”拉希德站起身来，话锋一转，进入正题：“接下来我会立即返程，将这次会谈的细节如实禀报给大维齐尔。不过……”他故意停顿了一下，目光时不时扫过尼基福鲁斯那张阴沉的脸，最终，那双深褐色的眼睛看向了阿马尔里克，语气中带着“无奈”：“关于这笔巨款最终如何支配，这已是‘有经人’内部的事物，非我等使者所能干预。”
他稍微加重了语气，继续说道：“倘若陛下对最终到手的份额有所不满，还请万万不要归咎于我这样卑微的使者，或渴望与您修好的大维齐尔。毕竟，使者只负责传递信息，至于某些复杂因素，并非大维齐尔的本意，也非我所能决定。”
拉希德的话如淬毒的匕首般，直刺联军内部的裂痕。尼基福鲁斯何尝不知他的真实目的？这个萨拉森人，他可看得太清楚了！此人看穿了阿马尔里克贪婪的本性，而自己坚持将赔款用作军需——两人不同的立场注定了不可调和的矛盾。
这个萨拉森使者更是在离开前，故意将两人的矛盾激化，然后轻飘飘地转身就走……如此高明的离间计，阴险而致命！
拉希德刚准备带领使团离开营帐时，尼基福鲁斯却拦在了门口，道：“且慢！”
这些萨拉森人的脸上带着疑惑与警惕，更有甚者甚至担心罗马人会“破罐子破摔”，斩杀来使？
然，尼基福鲁斯只是指向远方的达米埃塔，冰冷问道：“既然萨拉丁如此渴望和平，那么，那座城堡你们打算如何处理？里面的人在困兽犹斗，做着徒劳的抵抗。”
他故意加重了“困兽犹斗”与“徒劳抵抗”的语气，随后抛出了一个足以撼动使团的重磅情报：“更重要的是，据一些战俘所说，萨拉丁之叔父，哈里米正坐镇那座孤堡之中，做着最后的挣扎？如若萨拉丁不想两人再见时已是阴阳两隔，那我建议你们，”他的目光死盯着拉希德，随后吐出字眼：“最好多准备些‘诚意’，并且早去早回。时间很宝贵，懂吗？”
“‘有经人’所言为实？！”拉希德失声惊呼，大维齐尔之侄已被敌军俘虏，其叔父如今被困在城堡里面，倘若他也被……想到这些，这位萨拉森使者只觉头晕目眩。
他强迫自己冷静下来，深吸一口气，随后艰难开口：“大维齐尔定然不会放弃他的血脉至亲！”他语速加快，仿佛在向尼基福鲁斯保证：“请您暂停对城堡的进攻，没必要造成更多伤亡。若需加大赔款金额，我想大维齐尔看在至亲的份上也会同意。我也会说服他一并赎回那些仍在城堡内坚守的战士，安拉见证了他们的勇气。战争结束后，他们定会得到鲜花与世人的赞誉！”
“那请记住你的承诺，”尼基福鲁斯冰冷回应：“但愿下次见面，你带来的不止是‘油嘴滑舌’，而是不低于五万五千第纳尔的‘诚意’。否则，你也懂。”
拉希德并未多言，最终带着沉重的步伐与心情，率领使团匆匆离去。
营帐内再次陷入紧张的氛围。一直冷眼旁观的安德洛尼柯终于开口，沉稳说道：“诸位，”他目光扫过剑拔弩张的阿马尔里克与尼基福鲁斯两人，“现在，请暂且将彼此间的恩怨放在一边。”他走回铺有达米埃塔地图的桌前，在上面重重地敲了下，将所有人的注意力拉回现实。
“钱都还没到，就不要讨论如何分配这笔巨款了。而现在，”他看向两人，语气不容置疑：“我们的重心仍在达米埃塔。无论萨拉丁是否愿为解救他的叔父而多付一笔钱，我们都要做好攻打城堡前的所有准备。”
“如果萨拉丁选择‘大义灭亲’，那我们就成全他，将这座城堡和里面的顽固抵抗之人彻底消灭。”言毕，他的视线回到尼基福鲁斯身上，话中带着绝对的信任与托付：“无论最终是战是和，你都要‘站好最后一班岗’。我会尽可能给予你所需的一切资源，包括那些珍贵的攻城器械。”
“明白。”尼基福鲁斯坚定地点了点头，他走出营帐前最后瞥了一眼那个狡诈贪婪的阿马尔里克，眼神深处掠过一丝冰冷的寒意。
第八十八章 和平曙光
尼基福鲁斯从东门重新进入城市，他策马穿过达米埃塔废墟般的街道，其身后的战士们推着一辆辆满载攻城器械部件的辎重车，这是他从大都督那里“讨要”到的关键筹码，更是为那座城堡准备的最后通牒。
当他抵达那座被联军征用为前线指挥所的清真寺时，眼前一幕却让他皱着眉：在城堡前方相对开阔的一片空地上，几名拉丁骑士对着城堡的方向挥舞着佩剑，用夹杂着法语或拉丁语的粗俗话语大声挑衅。
“异教徒，还把你的骑士精神当饭吃呢？傻子才会出城单挑！”城上守军以同样激烈的萨拉森语咒骂回应，甚者射出几支冷箭，虽未击中那些骑士，却也点燃了后者的怒火。
塔修斯见熟人回来，便快步上前，无奈解释：“查理都管不住他们，更别说我了。”他笑道：“萨拉森人可不会玩这种一对一的‘骑士游戏’。”
尼基福鲁斯翻身下马，目光扫过那群“莽夫”，随后又望向城堡。他拍了拍塔修斯的肩膀，安慰道：“这并非你的过错。西方人向来吹捧个人主义，他们何时才能明白‘捏紧的拳头更致命’？”他顿了顿，随后低声说道：“这场战争快要结束了。”
“停战协议，已经在谈了。”尼基福鲁斯将战马迁给仆人，随后耐心解释道：“萨拉丁已派使者与联军和谈，我们敲定了初步条件——五万五千第纳尔，换取和平与我们撤军。”
“但愿和平如期将至。”塔修斯对这个消息并不感到意外，他也深知这场战争即将结束，只是“结局句号”是圆满的？或仓促的？这就不得而知了。
他眺望那座城堡，抛出一个关键问题：“那我们现在该怎么办？”
“在和平降临之前，我们按原计划进行。”尼基福鲁斯斩钉截铁道：“让工兵立即组装这些器械，把它们摆在城堡前，让哈里米明白他只是在困兽犹斗。”
塔修斯点着头，随后又问：“尽管和平将至，可我们毕竟没有萨拉丁的亲笔手谕，更没有使者亲自劝降。哈里米是个狂热的战士，寻常劝降对他不起作用。”
“你忘了塔奇丁？他身份不简单，想必与哈里米的关系也是甚好。”尼基福鲁斯如是回应，但他随即又面露厌恶，抱怨道：“这小子是俘虏？我看着不像。他吃的比我还好，阿马尔里克把他当挚友般对待！”
很快，一名精通萨拉森语的斥候靠近城堡，大声传达了首席御马监的口信：萨拉丁使者已至，和谈正在进行！联军恳请守军放下武器，避免无谓伤亡。
然，回应他的只有一阵密集的箭雨，斥候躲闪不及，中箭倒地。
“异教徒，收起你们的虚伪吧！”城上守军扯着嗓子怒斥道：“倘若大维齐尔真的来了，他也只会是毫不犹豫地发起反攻！”
“他们不信啊！”耶路撒冷将领查理摇着头，他看向尼基福鲁斯，后者对此结果并不意外。
他深吸一口气，卸下佩剑递给身旁的亲卫，随后翻身上马，沉声下令：“我去跟萨拉森人谈判。”
“大人！这太过冒险！”塔修斯连忙劝阻，然，尼基福鲁斯只是一夹马腹，随后向城堡正门方向走去。
城上的萨拉森人见状瞬间紧绷神经，无数张弓箭齐刷刷瞄准了这个独自策马上前的身影。
尼基福鲁斯走近城门，他抬头直视着城楼上那个披着重甲，被众多士兵簇拥的萨拉森将领，哈里米，后者一眼看出此人不凡，便厉声询问：“来者何人？”
“吾是罗马首席御马监，尼基福鲁斯·科穆宁。”他说着一口流利的萨拉森语，声音洪亮而清晰，确保对方能听清每一个字：“指挥战士攻克对岸城区的是我，策划‘旱地行舟’，将战船拖入河道的也是我！”他扯着嗓子喊道：“达米埃塔十有八九的区域已被我军控制。如今，攻城器械即将架设完毕，只需我一声令下，最终之战将彻底打响，届时，你们还有几人幸存呢？”
“但战争持续太久，已致太多生灵回归天国！”尼基福鲁斯话锋一转，语气极为诚恳：“达米埃塔已成焦土，无论是吾主耶稣，亦或你们口中的安拉，都不想再目睹到人世间更多的杀戮！”
“你们方才射杀我军斥候，然他生前所言皆是实话！你们的大维齐尔此刻就在城外不远，他萌生停战之念，随即派出使者向我军抛出了和平的橄榄枝。”
这位首席御马监张开双手，示意自己并未携带武器，姿态坦荡：“我以科穆宁皇族的血脉与荣誉起誓，这绝非诡计！若你们愿意放下武器，我将保证你们每个人都将成为这场战争的幸存者。”
“罗马人！”哈里米的话中充满了不信任与愤怒：“收起你伪善的誓言吧！除非我亲眼所见使者，亲耳所听停战之事实，否则，我们决不投降！”话音刚落，周围的萨拉森人纷纷举起武器，齐声怒吼，表明死战到底的决心。
尼基福鲁斯目睹这一切后并未气馁。他望向城上那个萨拉森将领，耐心劝解：“哈里米，听着！虽然我们信仰与立场不同，但你的确是一位值得敬佩的对手！就连使者也给予了你高度评价与肯定！”
“你的英勇表现也必将荣获大维齐尔的肯定与赞誉，若我没有记错？你与他还是亲属关系，若不想两者再见时已是阴阳两隔，那请认真听从我的劝解吧！”
说完，尼基福鲁斯不再多言，他调转马头离开现场。哈里米死盯着那个逐渐远去的背影，他内心极为纠结：这一切，究竟是敌人精心编织的谎言？还是大维齐尔真的愿意和平？他更渴望后者是真的。
就在哈里米闭目挣扎之际，士兵却齐声惊呼，他睁开双眼，目光扫过前方时，竟看见几个士兵押着塔奇丁来到了城堡前方的空地上！
城上的萨拉森人目睹主将被俘，开始骚动起来。他们最初愤怒，担忧与失落，但一些人却又发现塔奇丁浑身干净，表面上并无任何伤痕……如此看来，他似乎并未受到过任何虐待？
塔奇丁抬起头来，直视城上的哈里米，诚恳说道：“罗马人所言为实，和谈是真的！”他的声音带着哽咽，他悔恨自身无法与哈里米并肩作战，如今为希望后者免受战死之下场，所以只能成为尼基福鲁斯的“帮凶”。
哈里米见状只觉头晕目眩，他扶住城垛才勉强站稳。他听着远处罗马人组装攻城器械而发出的敲打声，看着周围战士们眼中升起的求生欲，又看向塔奇丁诚恳的脸……这位死战不退的将领，再一次闭上了眼，泪珠从眼角滑落。
他知道，再死守城堡已无任何意义。
接下来，他并未对此做出回应，但双方官兵都清楚一点：最终之战不会再发生了。
次日清晨，尼基福鲁斯就接到了大都督的紧急传唤。他策马赶回统帅营帐，心中已预感到所发生的事情。
踏入营帐，只见拉希德正站在那里，脸上带着一丝疲惫与释然。安德洛尼柯与阿马尔里克也在帐内，后者眼中更是难掩对金钱的贪婪。
“你来得正好。”安德洛尼柯示意这位首席御马监就位。待一切准备就绪后，拉希德先是清了清嗓子，随后向几人庄重行礼，如是说道：“安拉在上，尊贵的耶路撒冷国王、大都督与首席御马监：我带来了大维齐尔最终的决定。”
他环顾四周，随后诚恳说道：“大维齐尔已同意我们之前议定的所有和平条件。他愿意支付五万五千第纳尔，并准许‘有经人’使用这笔款项，向‘哈里发大军’采购粮食，以缓解你们的补给问题。”
拉希德停顿片刻，目光刻意落在尼基福鲁斯，郑重说道：“此外，大维齐尔在得知城堡守军之事后，大为感动！如此非凡的勇气与决心，实属罕见！他决定在这笔巨款的基础上，额外增加五千第纳尔，专门用于赎回哈里米及城堡内所有的战士！”
“大维齐尔希望‘有经人’对他们妥善对待，以确保这些勇士能平安回归‘哈里发大军’的怀抱。”
他招呼其他使者搬来几箱大箱子，将其打开便是装得满满的金币，阿马尔里克见状更是眼冒贪婪。
“大维齐尔恳请先支付一万第纳尔为定金。待城堡守军，尤其是哈里米本人平安回归后，剩余的四万五千第纳尔尾款，将一次性付清！”
最后，拉希德强调了一些有关停战时的细节：“和约正式敲定之日，双方必须即刻停战。贵方务必约束麾下所有战士，立即停止在达米埃塔城内的一切恶行。同时，确保所有战俘的人身安全得到保障，并对他们施以宽仁之心。”他看向阿马尔里克，意有所指地补充道：“关于这些要求，我相信仁慈的国王陛下定会做到。”
第八十九章 裂帛之声
“大维齐尔决定，将这笔巨款全额支付给耶路撒冷国王陛下。”拉希德话音刚落，帐内一片死寂，两位罗马将领彼此对视，交换着愤怒的眼神。
拉希德的这句话，像一道清晰的界限，瞬间划开了营帐内本就脆弱的信任。
至于阿马尔里克？他闻言之后更是难掩心中之喜，随即从座位上弹跳而起，甚至未等使者再说一个字，就迫不及待地拍板，声音都因激动而颤抖起来：“好！就这么定了！”他身体前倾，目光死盯萨拉森使者放在地上的箱子，他似乎已看到无数金币正源源不断地流入他的口袋。
物质带来的强烈快感使他暂时忘却了战争与所有烦恼，甚至完全无视了身旁两位罗马人愤怒到极致的情绪变化。
尼基福鲁斯紧握拳头，指甲深深掐入掌心。他咬着牙一字一句道：“使者可知谁主导了这场战争？是谁指挥战士拿下了对岸城区？又是谁大胆将战船拖入河道，扭转困局？至如今，达米埃塔十之八九的区域都飘扬着罗马鹰旗！”
使者轻描淡写的一句话，就将罗马人所有的付出与功绩抛之在外？将联军的全部归功于这个只会躲在后方，军事头脑极为堪忧的法兰克人？这是对尼基福鲁斯本人，更是对所有罗马人的彻底羞辱！践踏！
“荒谬！”这位首席御马监死盯阿马尔里克双目，厉声说道：“这笔赔款是由无数将士鲜血换来的！岂会如同儿戏般全额转交给一个人？”他的声音陡然拔高，带着不容置疑的威仪：“联军主要由罗马人与法兰克人组成，同样是由两类将领共同指挥！但只要萨拉森人不是瞎子，也该明白，是罗马人承担了最艰巨的任务，取得了最关键的战果！”