如此充盈的国库，实则是对皇帝抽骨吸髓般榨取而来的。
阿尔斯兰这时心中涌起一股复杂的情绪——这种情绪，既有对罗马帝国在物质上绝对强大的无力感，也有对“治国安民”这个真理的感悟。
原来，这看似无比强盛的罗马，是建立在无休无止的剥削之上。
在这时，那个所谓的“人间基督”，曼努埃尔·科穆宁从国库的阴暗处走出，他身着紫袍，目光扫过阿尔斯兰那震惊的脸庞，嘴角勾起一丝不易察觉的上扬，他从苏丹进库前便一直于暗处窥视。
自认为玩转权术的他深知没有人能真正抵挡如此直观的财富震撼，用国库那足以压垮人心的财富，彻底震慑住这位从穷山僻壤之处走来的“乞丐之王”。
“随朕来，波斯人的苏丹。”皇帝的声音在空旷的宝库中回荡。
他们离开国库，转入一间光线柔和的会客厅，这里的气氛与刚才不同，空气中都弥漫着昂贵的熏香，两侧墙壁上挂着描绘圣人故事的马赛克壁画，地上铺着厚实的波斯地毯。
而最吸引苏丹的，是房间中央的一张长桌上陈列的物品。
那里摆放着皇帝准备赠予他的“礼物”。
十多个沉甸甸的亚麻袋敞开着口，露出里面成色极好的海佩伦；几套精心刺绣的华贵礼服，一套由纯银打造的，刻着花纹的酒杯，数个精致器皿在阳光下反射着柔和的光泽。
此外还有数匹织工繁复的顶级亚麻布，其细腻程度远超突厥人想象。
这些物品，对于坐拥宝库的皇帝和其他达官显贵而言只不过是九牛一毛，随手可得的寻常之物。
但对于资源匮乏、生产力极度落后的苏丹国来说，每一件都堪称稀世珍宝，堪称权力与地位的象征，因为它们几乎从未在科尼亚宫廷中出现过。
曼努埃尔走到桌前，随意拿起一只金杯把玩，如此寻常的宫中之物，却是平民一生甚至几辈子都无法得到的奢侈。
他的目光锐利地锁定阿尔斯兰，道：“这些是朕赠予尔的礼物，‘浪子’可愿意接受？”
阿尔斯兰压下心中激起的涟漪，努力维持着平静：“父上啊，您所赐予的一切，‘浪子’岂敢拒绝？我将感激地接受您的馈赠。”
曼努埃尔闻言非常满意，但仍决定继续加深考验。
他放下金杯，走至阿尔斯兰面前，开口道：“若朕将这些财富，”他指向会客厅的礼物，又指向国库的方向：
“倾注于朕的军队，不管是招募勇猛的佣兵，还是赏赐给忠诚的罗马将士。朕的敌人，那些围在帝国边疆、觊觎这片土地上的财富的的豺狼虎豹，他们可有抵挡的可能？”
这个问题，如达摩克利斯之剑悬挂于苏丹的头顶，它直白的向这位“乞丐”苏丹炫耀着罗马的财力所能转化的恐怖力量，更是在警告他：
看清差距，不要心生异念。
沉默片刻，阿尔斯兰抬起头，脸上露出一种混合着震撼与坦诚的表情：“若‘浪子’能掌握如此巨额的财富，早已挥师四方，征服所有胆敢与我为敌之人了。”
曼努埃尔闻言，脸上露出一个带着优越感的笑容，这正是他想要的效果，以罗马雄厚之国力震慑野蛮人，以此达到“不战而胜”的效果。
他声音威严，直言道：“朕今日将这些财富赠予尔，正是要让尔及所有异邦人都知晓朕的慷慨！”
“真正强大的人并非只是富裕，而是能随心所欲、愿意将海量财富赐给他人的存在。”
他吐露出的每一个字句好像都在强调他作为“人间基督”的至高无上。
阿尔斯兰看着眼前金光闪耀的礼物，脸上浮现出“欣喜若狂”的神色，好似真的被这从天而降的泼天富贵砸晕了头；然而，在“贪婪”的眼眸的深处，却是绝对的理智。
凭借两次入宫以来的种种情况，他评估着眼前这位皇帝：好大喜功，目中无人，渴望展示权威与慷慨，眼中视外人如蝼蚁。
苏丹似乎带着已是感激不尽：“仁慈慷慨的‘父上’，您让我受宠若惊，我该如何报答您呢？我在此承诺，我愿意将塞巴斯蒂亚及其周边土地归还给‘父上’，让它们重新回归罗马怀抱。”
曼努埃尔十分清楚塞巴斯蒂亚是安纳托利亚的战略据点，它的回归对罗马与他个人的威望来说都具有重大意义。
皇帝脸上的笑容更加舒展，他的语气明显温和许多：“朕接受你的承诺，如果后续能以行动证明这份忠诚，朕还会赐予你更多的实质性的支持！”
最终，条约的细节被敲定：
“其一，苏丹返回以哥念后，即刻将塞巴斯蒂亚及其周边争议领土归还罗马。”
“其二，罗马皇帝将公开支持苏丹清剿突厥叛徒，并默许苏丹向达尼什曼德扩张，以削弱这个可能威胁到罗马的东方隐患。
“其三，尼基福鲁斯·科穆宁作为两国“友谊”的象征与人质，将永久留在新罗马，以紫室的身份生活，接受罗马教育，其过往身份被彻底剥离。”
阿尔斯兰在卫兵的“护送”下，带着那几车沉甸甸的“馈赠”回到了旅舍，仆人们忙碌地搬运着皇帝馈赠的礼物，并由衷祝福苏丹的“成功”。
尼基福鲁斯站在一旁，直到喧嚣暂时平息，两人独处时，阿尔斯兰才示意少年靠近。
他坐在简陋的椅子上，望着窗外逐渐被黑暗吞噬的城市轮廓，话中带着一种看透世俗的苍凉与决绝：
“你看，”他指了指那些在室内堆砌的礼物：
“这便是皇帝的‘慷慨’，以罗马人的公共财富来满足自己的私欲，向外人大肆挥霍以加强自己的威仪。而平民却食不果腹，终日为生存忙碌，而他们用血汗堆砌出的财富却被一人挥霍，后者仅仅是为了虚荣与放纵。”
他转过头，目光直视尼基福鲁斯：“如果罗马人的皇帝代代都这样，只知道挥霍与掠夺，无视民间疾苦，终日沉溺在不切实际的幻梦中。”
阿尔斯兰的声音压得更低，生怕隔墙有耳。
“那么，这个看似永恒的帝国，离它覆灭的日子，恐怕就不远了。”
第十四章 安德罗尼卡越狱记（一）
时间回到几十年后，在君士坦丁堡大学的一门课堂上，霍尼亚提斯仍专注地向台下一众学子，讲述那段关于当今皇帝的尘封往事：
“其一，波斯人的苏丹在签下条约后，火速返回了以哥念。在随后的岁月里，狡诈的他并未遵守承诺，而是对叛乱的部落和敌人发起了报复，最终成功征服了塞巴斯蒂亚与阿马西亚。”
“其二，”霍尼亚提斯顿了顿，道：“陛下在新罗马的那段日子并不好过。我问过一位退隐山林的老教士，那时他还是个不起眼的修士，却全程目睹了陛下被迫受洗的整个过程。”
“他被浸湿在圣水中，然后站在圣母玛丽亚与其他大天使的圣象前，向它们忏悔自己自从出生起所做的‘种种恶行’。”
“陛下的导师，上等司砚官约翰·卡马特洛斯为他安排了复杂的宫廷教育：罗马式的骑术与剑术训练使他在刚开始时难以适应；军事学考验着他的头脑；拗口的神学试图重塑他的灵魂。”
“但陛下也有意外收获，”霍尼亚提斯抚摸着胡须，道：
“他在几何与艺术学上有着异于常人的天赋。”
“然而，”霍尼亚提斯的声音低沉下去，带着独有的洞见：
“最深的折磨来自人心，达官显贵与皇帝总是无时无刻提醒着他的‘异类’身份。”
……
曼努埃尔总能在各种场合出现，以蔑视的眼光看待尼基福鲁斯，后者好似真的是一件被俘获重塑的兵器。
而皇帝身边最忠实的“狗”，安多罗尼柯·安格洛斯，则将这种羞辱演绎得淋漓尽致。
某一天，皇帝兴致，携众官前往皇家猎苑，而尼基福鲁斯也在其中。
一次狩猎活动中，尼基福鲁斯敏锐捕捉到灌木丛中的一丝异动，那是一只受惊的野兔猛地窜出。
几乎是本能，流淌在血脉中的基因被唤醒，少年引弓搭箭，箭矢破空，精准地射穿了野兔的后腿，将它钉在地上哀鸣。
好巧不巧，几乎是同一时刻另一只箭落在一旁，尼基福鲁斯顺着箭矢飞来的反方向看去，那骑着马，收回手中短弓的正是曼努埃尔。
少年心中刚闪过一丝久违的快意，周围的空气却骤然冻结。
皇帝勒住马缰，目光扫过挣扎的猎物，又缓缓移向尼基福鲁斯，脸色阴沉冰冷。
“好身手，从小驰骋草原，练得一身本领。”安多罗尼柯立刻上前，他忘不了那天在“野蛮人”面前的丑事。
他看似祝贺，实则话锋突然一转：
“甚至连猎物都抢在陛下之前？”
“是想证明你的本领，已凌驾于陛下之上？”
四周的达官显贵无人发声，最后仅有同样流淌着突厥血脉的阿克苏赫一人站出，为尼基福鲁斯打着圆场。
“陛下息怒，此人年少无知，未能熟悉罗马之礼节，实则并无二心。”
阿莱克修斯·阿克苏赫，一位在约翰·科穆宁时期便大放光彩的前朝老将，在曼努埃尔执政的这些年以来，也不得不低下头颅，倍感屈辱。
尽管如此，现场气氛依然紧张，尼基福鲁斯攥紧缰绳，指节捏得发白，屈辱感几乎让他难以呼吸；而曼努埃尔并未声张，他静观事态变化，最后再以合适的时候出手，这便是帝王的权术。
“为了让你更好地融入罗马，洗掉那些异教徒独有的陋习，”安多罗尼柯挥手，侍从端上一个银盘。盘中是一块煎得滋滋冒油的猪肉，旁边还有一杯葡萄酒。
“吃掉它，喝掉它。连同五脏六腑也一并‘受洗’，向陛下，也向在场的诸位贤臣猛将，证明你已彻底告别过去。”
烤熟的猪肉味混合着酒气，对尼基福鲁斯来说却让他胃里翻江倒海。
这不是食物，这是对他旧信仰、出身、乃至人格的践踏和羞辱。
无数道目光聚焦在他身上，冷漠、好奇、期待；而曼努埃尔高踞马上，沉默地看着，像欣赏一出好戏。
他闭上眼，颤抖伸出手，抓起那块视为“禁忌”的猪肉，塞进嘴里；接着抓起酒杯，将葡萄酒灌入口中。
“很好！”安多罗尼柯见状知道目的达成，便令人一起鼓掌，“这才像个真正的罗马人，一个合格的‘尼基福鲁斯·科穆宁’。”
曼努埃尔见状，嘴角浮现一抹不易察觉的上扬。
面对这样的突发情况，安多罗尼柯的这一举措无疑加强了帝王的威仪，更是让那混血的少年在众人面前屈服——皇帝忌惮一切可能威胁皇位的潜在之人，尤其是同为紫室的成员。
这便是年少时的尼基福鲁斯，在新罗马过得极为痛楚。
但所幸，就在他绝望如乌云密布，几乎要将他彻底吞噬时，一道温和的光，穿透了厚重的阴霾。这道光来自他的堂哥，曼纽尔·科穆宁。
曼纽尔是尼基福鲁斯在这冰冷城市里遇到的、为数不多的亲人。
他年长几岁，有着深邃的轮廓，他的眼神温和而睿智，举止从容，他敏锐地察觉到了堂弟深藏的苦闷和日渐枯萎的精神。
一天傍晚，曼纽尔邀请尼基福鲁斯来到他的府邸。
晚餐时，他无意间看见尼基福鲁斯手腕上的一道浅疤，那是童年纵马科尼亚时留下的印记，如今成了连接过往的凭证。
“我亲爱的堂弟，”曼纽尔的声音响起，带着十足的关切，“这里的空气，是否能让你舒畅些？”
尼基福鲁斯抬头，堂弟那关切的眼神清晰可见，他没有说话，只是点头。
曼纽尔并不急于追问，只是令仆人离开，确认房间内并无第三者之后，他才缓缓开口：
“这座城充斥着看与看不见的荆棘和寒冰，我明白你承受着让我难以想象的痛苦。曼努埃尔，还有他的走狗，他们都惯于践踏他人尊严来彰显自己。”
他的声音低沉而有力，“但请相信，并非所有罗马人都如此。科穆宁家族，也并非只有骄横与冷酷。”
尼基福鲁斯紧绷的精神似乎松懈了一丝。
曼纽尔深吸一口气，仿佛下定了决心，声音压得更低，带着郑重的意味：“我给你讲一个人，他是我们共同的亲人，是我的父亲，也是你的叔叔——安德洛尼卡·科穆宁。”
“安德洛尼卡·科穆宁？”尼基福鲁斯他对这位素未谋面的叔叔毫无印象，但从曼纽尔眼中加深的情绪和压低的声线里，他嗅到了一丝不一样的气息。
“他是真正的紫室，是阿莱克修斯的直系后代，流淌着科穆宁家族最纯粹的血液。”曼纽尔的语气带着崇敬：
“他勇猛、智慧，曾为帝国立下赫赫战功，也深得陛下信任。”
他的声音突然变得艰涩，语气带着惋惜与痛苦，“本该大好光明，却在一夜间坠入地狱。而罪魁祸首，还得是我们的‘人间基督’。”
“皇帝将他投入了那座插翅难飞的‘铅牢’当中。”
“铅牢？”尼基福鲁斯本能的紧张起来，因为这名字本身就透着冰冷与绝望。
他在约翰·卡马特洛斯那里听过它的传闻，那是一个坐落于新罗马某一个地方的监狱，那里墙壁厚达数米，唯一的窄窗悬在高处，终日不见阳光。
不知多少人因触怒皇帝或其他达官显贵，而被掷入这可怕牢笼，被捥目，割舌或阉割，在此度过余生。
第十五章 安德罗尼卡越狱记（二）
霍尼亚提斯的声音回荡在每一个学子的耳中，他环视四周，手指轻敲摊开的羊皮卷。
“安德罗尼卡·科穆宁生于阿莱克修斯皇帝执政的最后一年，他的父亲是新皇帝约翰·科穆宁的弟弟，伊萨克·科穆宁。”
他思考了一会，然后缓缓开口，以确保学堂里的人都都听清这至关重要的亲缘，“伊萨克和他的兄长一同密谋，他们勾结波斯人，企图在新帝根基未稳时掀起波澜，将其推翻。然而，这密谋最终被约翰察觉。”
“新皇帝的性格与阿莱克修斯截然不同，在位期间他几乎从未对皇亲国戚举起屠刀，包括他那意图谋反的姐姐，安娜。他展现了对众多帝王而言几乎不可能存在的‘宽容’，他宽恕了安德罗尼卡的父亲，以及那位卷入其中的侄子，也就是约翰·策雷佩斯·科穆宁。”
“后者正是尼基福鲁斯陛下的生父，”霍尼亚提斯话锋一转，声音坚定，“宽恕并未换来忠诚，约翰没多久就再次选择背叛，他逃到了苏丹的领地，后者庇护了他，甚至更进一步，将女儿许配于他。”