“阿里不哥汗也是没办法。”
之前那位戴熊皮帽的长老分析道：“连年的征战，粮食从哪里来？这些年到处都是大旱，山外平原上的那些部落，大都只能逐水草而居，进行游牧。偏偏去年的冬天又冷得出奇，牲畜冻死了一大半。再加上战争抽调了太多的男人，恢复元气根本不可能。今年如果不多征收咱们这些定居部落的粮食，前线那些大军吃什么？”
“我管他吃什么！”脾气火爆的长老猛地站起身，怒吼道：“我只知道，他们吃饱了，我们的孩子就要饿死了！横竖是个死，要不然，反了吧！”
“不好吧？”立刻有人面露惧色，连连摆手，“单凭我们打得过蒙古人？我们要反，就只能投靠山北边的大元。可大元人也是外来人，和蒙古人有什么区别？说不定，大元人赢了之后，对我们的压榨比蒙古人更狠！”
还是那句话，当初无论蒙古人还是大元，对阿巴拉契亚山里的土著部落都是羁縻，似乎没什么差别。战争起来，元军和蒙古军进驻山区，双方血战，这些土著对对面的后方情况也不清楚。
“不会吧……”一位来自边界村镇的长老迟疑着开口，“我听前线的族人偷偷传回信来，他们曾经抓住过对面的俘虏。那俘虏说，对面投靠了大元的肖尼人，日子过得比我们滋润多了！”
“俘虏的话，你也敢信？”有人立刻反驳，“双方在山里早就杀红眼了，什么诡计用不出来？”
“是啊，”一个胆小的长老附和道，“大元和蒙古人现在正在前线僵持，谁生谁死还不知道呢！万一我们现在投靠了大元，最后却是蒙古人赢了，那我们切罗基人就要面临彻底的灭族了！”
“不反，现在就得灭族！”有人怒喝道。
“没那么严重吧……”那个胆小的长老缩了缩脖子，“大不了也就是再饿一饿。让女人们多去森林深处采些坚果和野菜，总能对付过去的，活着总比死了强。”
“凭什么啊？！”另一位长老猛地一拍大腿，气得浑身发抖，“我们的战士被征去前线，为蒙古人打生打死。剩下的人，要忍饥挨饿被他们活活榨干？反正我是咽不下这口恶气！这反，我是造定了！”
他转头看向那个说要采野菜的长老，发出一声不屑的冷笑：“你若是不想造反，今晚跑来这议事厅干什么？总不至于，你觉得我们一起跪着去求阿里不哥，他就能大发慈悲收回成命吧？没有咱们的粮食，他的大军吃什么？他不吃我们，他就得死！”
“你……你这是把全族往火坑里推！”
“难道现在不是在火坑里吗？！”
围绕着神明般的圣火，切罗基人平日里德高望重的长者们彻底放下了矜持。有人愤怒咆哮，有人主张隐忍，有人心存侥幸，有人决意死战。
不同的声音在七边形的议事厅内激烈碰撞，吵吵嚷嚷，莫衷一是。
就在这沸反盈天的争吵声中，召集人纳鲁斯卡缓缓抬起双手，往下压了压。
他毕竟威望素著，议事厅内渐渐安静下来，只有火塘里木柴的劈啪声。
“我听明白了。”纳鲁斯卡环视众人，声音沉稳而有力，“大家对于要不要造反，主要有两个顾虑。其一，投了大元，大元和蒙古人到底有没有区别？其二，两军交战，谁能取得最终的胜利，我们能不能压对注？”
他停顿了一下，继续道：“其实，我早就料到，今年的贡赋比去年只会重不会轻，大家的日子会非常难过。所以，我在两个月前就起了心思，派我们黑羊城最好的猎人，塞阔，偷偷潜入了北部的肖尼人领地。”
众人一阵骚动。
阿巴拉契亚山脉面积广大，地形极为复杂。虽然大元和蒙古的大军死死把守着交通隘口，连一只飞鸟都难以飞跃那些关隘。但对于那些如同山羊一般灵巧、能在毫无路径的悬崖峭壁上攀岩附壁的顶尖猎人来说，穿越封锁线并非不可能。
“那北面的肖尼人，过的究竟是什么日子？”那个脾气火爆的长老迫不及待地追问。
“让他自己和你们说吧。”纳鲁斯卡轻轻拍了下手掌。
一个如同黑豹般矫健的年轻猎人走进了议事厅，正是刚刚越过生死线归来的塞阔。
“各位长者，”塞阔单膝跪在神圣之火前，行了一个礼，随后站起身说道，“北面的旱灾，一点也不比我们轻，太阳同样在炙烤大地，很多河流断流。但是，肖尼人的生活，没有受到太大的影响。”
他深吸了一口气，似乎在回忆那令他震撼的画面：“我看到大元人在河岸边建造了如同巨大木头蜈蚣一样的怪东西，这些怪东西把半截身子探进水里，由人或者牲畜踩动，竟然能源源不断地把清澈的河水‘吞’进去，然后‘吐’到田地里。还有一种像小山一样高大的木轮子，上面绑满了竹筒，水流一推，木轮自己就转起来，把水倒进纵横交错的沟渠里。”（龙骨水车和筒车）
塞阔咽了口唾沫，眼中闪烁着不可思议的光芒：“所以，虽然很多河流断流了，还有很多河流的水流只有往年的一半。但肖尼人还是有足够的田地获得好收成！”
全场鸦雀无声，长老们像听神话一样听着塞阔的描述。
“不仅如此，”塞阔继续说道，“我绕过几个村镇，看到当地的肖尼孩子都在泥水里欢声笑语地打闹，一个个面色红润，肚子平坦结实，一看就是从来没挨过饿的！他们甚至养殖了大量的牲畜，有一种长着巨角的牛，被套上钢铁打造的利刃（铁犁），轻而易举地帮他们翻开板结的土地……无论是哪个村庄，都是这幅景象。”
“后来，我在林子里潜伏，抓到了一个落单的肖尼人。”塞阔目光灼灼，“我用匕首抵着他的喉咙逼问。他告诉我，大元只要求肖尼人出男丁帮着打仗，根本不要他们一粒粮食的贡赋！肖尼人现在不但顿顿能吃饱，而且还能养殖。他们现在七天左右，家里就能吃上一只肥硕的火鸡！”
“不可能！”那个胆小的长老猛地站了起来，满脸不可置信，“大元不要他们的贡赋，那几十万大军吃什么？”
塞阔摇了摇头，答道：“我当时也这么问。那肖尼人笑我没见过世面。他说，大元控制的五大湖区域，比我们这片山地平坦肥沃得多，水源无尽，耕种的技术更是比我们强出百倍，大元的粮仓里粮食堆得像山一样。更何况，西边还有宋国和新鲁国，虽然大元没允许他们直接派兵参战，但允许献上粮食。人家大元的粮食多得吃不完，怎么可能看得上肖尼人手里那仨瓜俩枣？”
议事厅里炸开了锅。
尽管纳鲁斯卡威望极高，塞阔也是出了名的猎人，但这听起来实在太过夸张。
众人面面相觑，将信将疑。
“塞阔，”一位最年长的长老拄着拐杖走上前，死死盯着他，“此事关系到切罗基全族的生死存亡。你敢对着神圣之火，向伟大的太阳神发誓吗？”
“我敢！”
塞阔毫不犹豫地大步走到火塘边。他抽出腰间的匕首，在掌心划出一道血痕，将鲜血滴在燃烧的木柴边，随后双膝跪地，双手高举面向穹顶：
“伟大的太阳母亲在上，以这象征您无上纯洁与真理的神圣之火为证！我塞阔今夜所说之言，若有一句虚假，愿我的灵魂被下层世界的乌克特纳巨蛇拖入深渊，永远在冰冷的黑水中受尽折磨！愿我的躯壳化为灰烬，被风吹散，永世不得回归氏族的拥抱！”
在切罗基人的信仰中，对着神圣之火发下如此毒誓，是绝无可能说谎的。
短暂的寂静后，议事厅彻底沸腾了！
“怪不得！怪不得！”那个戴熊皮帽的长老猛拍大腿，恍然大悟，“我就说，肖尼人明明人口比我们少，战士的体魄也不比我们强，怎么在深山里跟我们打得有来有往，甚至越战越勇！原来他们过的是这种好日子！换做是我们，我们也愿意给大元卖命啊！”
“太阳神啊！”一个老者老泪纵横，“他们居然还拿余粮喂火鸡，七天就能吃一次肉！而我们的孩子，却挨了整整一年的饿了！”
“反了！必须反了！”火爆脾气的长老拔出腰刀，一把剁在木柱上，“现在蒙古人对我们横征暴敛，就是因为他们快山穷水尽了！而大元大军还有如此可怕的余力和粮食，这说明胜利必定属于大元！我们现在造反，只不过是帮大元把胜利的时间提前罢了！”
“对！得快点！”先前那个圆滑的长老此刻也急红了眼，“万一蒙古人马上就要撑不住崩溃了，大元全面进攻，我们就只能给黄金家族陪葬了！必须抢在大元总攻前，把我们的诚意送过去！”
“对！反了他娘的！我们也要七天吃一次火鸡！”
群情激愤，再也没有一个人提出要忍耐，也没有人再怀疑大元的实力。求生的本能和对美好生活的极度渴望，瞬间拧成了一股不可阻挡的烈火。
纳鲁斯卡站起身，看着已经被彻底点燃斗志的众人，做出了最终的总结：
“一切都明了了。投降蒙古人，是无尽的压榨和饿死；投降大元，不仅能保全血脉，还能过上好日子。”
他转头看向塞阔，目光坚决：“塞阔，你好好休息一天。明天夜里出发，再走一趟北部山区。去联络大元的将军，告诉他，阿巴拉契亚南部的切罗基人，愿意为大元效死！”
464章 煤铁军工复合体完成，大元在北美的恐怖实力露出了獠牙！
第二日，五大湖，伊利诺伊地区。
伊利诺伊这个名字，取自当地的土著部落名称。不过，经过三十多年的开发，这里已经变成大元的熟土。
卡斯基河旁，秋风拂过广袤无垠的原野，卷起一阵带着泥土腥气的微凉。
“轰哧——轰哧——”
一台沉重粗犷的原始蒸汽机正矗立在河岸边，高耸的烟囱往外喷吐着滚滚黑烟。
粗大的钢铁传动杆犹如巨兽的臂膀，不知疲倦地上下运作，伴随着震耳欲聋的机械轰鸣声，将丰沛的河水一口口抽出，源源不断地倾泻进岸边纵横交错的灌溉沟渠里。
钱顺开今年四十九岁，因为在自家兄弟里排行老三，村里人都习惯叫他一声“钱老三”。
此刻，他正带着妻子和两个还没分家的儿子：一个十九岁的大后生，一个十四岁的半大个子，在田垄间忙活着引水浇地。
秋收刚刚结束，趁着地里还没上冻，他们得抓紧把冬小麦的第一茬水浇了。
“老三！老三兄弟！”
不远处，邻居孙大强站在田埂上，扯着嗓子冲这边招手，“先别忙活了！来这边，抽口烟歇歇脚！”
钱老三直起腰，用搭在脖子上的粗布毛巾擦了擦额头的汗，嘱咐了两个儿子几句，便迈着步子朝孙大强走去。
孙大强从身边的陶罐里倒出了一大海碗放凉的粗茶递过去。钱老三接过碗，仰起脖子“咕咚咕咚”一饮而尽，舒坦地长出了一口气。
两人随后盘腿坐在田埂上，各自掏出烟袋锅，点上自家种的旱烟，有一搭没一搭地唠起了嗑。
“老三呐，你看今年这浇地，可比前些年省心太多了。”孙大强吐出一口白灰色的烟雾，指了指远处轰鸣的蒸汽机。
“可不是吗？”
钱老三深以为然地点点头，“自从太祖爷归天，这老天爷就不赏脸，时不常就来一场大旱灾，咱们全指望这河水浇地。以前咱们用那破筒车排队浇水，累死累活，连轴转一天才能浇多少地？现在好了，有了这铁家伙，这老多地，两三天就能全灌饱了！”
孙大强嘿嘿一笑，拿烟袋锅敲了敲鞋底，斜眼看着钱老三：“你还记不记得，咱哥俩五年前，还为了抢这卡斯基河里的水，在沟渠边上抡着铁锨打过一架？”
“咋不记得！”
钱老三也乐了，摸了摸后脑勺，“节气不等人啊老哥！那时候咱两家都急着抢水，红着眼睛就动上手了。不过往后啊，有了这抽水的铁家伙，管够！咱哥俩想打架都没借口喽！”
“是这个理儿。”孙大强感慨地叹了口气，“这叫啥来着？‘仓廪实而知礼节’。浇地的水有的是，谁还闲的没事去打架啊？哈哈！不过说句掏心窝子的话，老三，当年打完那场架，我这心里头是真的后怕，就怕你以后找机会报复我。”
钱老三一瞪眼：“报复个啥？那会儿是话赶话，都赶在气头上了，又不是什么深仇大恨。再说了，那天抡铁锨，你没吃亏，我也没占着啥便宜，半斤八两的事儿。”
孙大强摆摆手，压低了声音：“话不是这么说。你小子福气大，一口气生了六个带把儿的儿子！我呢？就两个儿子，剩下三个全是闺女。我是真怕我老了以后干不动了，你仗着家里男丁多、势力大，合起伙来欺负我们家。”
大元律法森严，有官府压在上面，什么仗势抢劫、殴人致伤致残的恶性案件，当然不可能发生。
可是，这官府毕竟不是孙大强自己家开的，哪可能派差役贴身保护？平日里乡里乡亲的，因为个田埂地界、鸡飞狗跳的小事受了委屈，还能次次找官府？那也只能是打碎牙齿往肚子里咽，生生受了。
听到这话，钱老三眉头一皱，不乐意了：“老哥，你把兄弟我想成啥人了？我姓钱的在这十里八乡还要不要脸面了？我家老大、老五可都选上了府兵的，他们当兵，就是为了我欺负邻居的？不能够！我老钱家绝干不出那种腌臜事！”
“哎呀，我的错，我的错，算是我以小人之心度君子之腹了！”孙大强连连赔不是，随即话锋一转，笑道，“不过，今天我敢当着你的面把这憋在心里的话说出来，就是因为，我现在早就不担心这个了。”
钱老三被勾起了好奇心，吐了口烟圈问：“为啥？就因为咱们村有了这台能抽水的铁家伙？”
“不止！”
孙大强的眼神忽然变得晶亮，带着几分庄稼汉少有的见识，“你想想，现在是啥时候？打仗的时候啊！黄金家族那帮叛贼还在闹腾呢！别说你家老五那种正规府兵了，就是普通的青壮，甚至就连你我这把年纪的半老头子，现在不也是一年得脱产去参加一个月的军事训练？老三，我问你，朝廷费那么大劲炼出了钢铁，最要紧的是拿去干啥？”
钱老三想都没想：“这还用问？打造铠甲兵器呗！”
话刚出口，钱老三自己猛地愣住了，他一拍大腿，恍然大悟：“哦！老哥，你的意思是……现在朝廷既然都有富余的钢铁，给咱们造抽水的铁家伙来种地，那说明铠甲、兵器，早就已经足足的了！”
“一点就透！不仅是兵器足，咱们的兵也多的是！”
孙大强越说越带劲，指着周围宽阔的原野，“你看看咱们这里，哪家哪户不是生四五个孩子？多的能有六七个！为啥？地广人稀，物产丰饶，大灾之年都养得活！这人啊，只要兜里有粮、心里不慌，待久了就是想生孩子！这一年比一年长成的孩子多，官府能调的兵源，自然也是一年比一年多！”
顿了顿，孙大强猛抽了一口烟，眼神里透着一股狠劲儿：“咱们既有源源不断的雄兵，又有堆成山的兵甲，去干黄金家族那帮反贼，那还不是手拿把攥的事儿？等朝廷大军推平了黄金家族的地盘，那边的土地、水源要多少有多少！天下之大，咱们自家兄弟争什么争啊！”
听得热血沸腾的钱老三咂摸了一下嘴，却又提出了疑问：“照老哥你这么说，咱们大元早就能把黄金家族碾平了，那怎么现在前线还在拉锯僵持着呢？”
孙大强神秘兮兮地凑近了一点，故作高深地说：“我估摸着啊，关键原因在于，咱们大元现在发展得实在太快了！我听我那念过初中的儿子说，现在咱们大元搞的这什么‘工业’，根本不是什么‘线性发展’，而叫……叫‘指数发展’！”
“指数发展？啥意思？”钱老三听得一头雾水。
“具体的深浅我也弄不明白。”
孙大强挠了挠头，粗略解释道，“我那儿子的意思大致是，这工业一旦搞起来了，它不是说第一天造出一台机器，第二天再造出一台，第三天还是造一台。它是第一天造出一台，第二天就能造出两台，第三天就能造出四台，到了第四天，一下就能蹦出八台来！这叫翻着跟头往上涨！”
钱老三惊得瞪大了眼睛：“真的假的？这机器还能自己生崽不成？”
“至少在咱们这片地方，应该就是真的！要不然，咱们能用得上蒸汽机抽水？”
孙大强站起身，骄傲地指了指脚下的土地和远方的地平线。
“咱们这五大湖地区，那可是风水宝地啊！地下有挖不完的煤和铁，地上有数不清的湖泊河流！从矿里挖出了煤，直接炼成焦炭，顺着水路或者陆路运出去，卖给炼铁厂。炼铁厂把焦炭和铁矿石炼成上好的钢铁，钢铁再拿去造出更多的蒸汽机！造出的蒸汽机又拉回煤矿里去抽水、挖煤；剩下的钢铁再铺成铁路，拉着更多的机器、煤炭和钢铁去开厂！这就叫……叫那个良性循环！”
钱老三捏着旱烟袋，皱着眉头想了一会儿，顺着孙大强的话头理出了头绪。
他说道：“我明白了！咱们大元的兵其实早就够了，打造的铠甲兵器也足够了。之所以前线一直僵持着，是因为这两年新征募的正规军和府兵，军事训练还没彻底完成。朝廷是为了等这支大军练成，才拖了这么久，以至于连这种烧煤的蒸汽抽水机，都趁着这功夫造出来分到咱们村了！”
孙大强磕了磕烟灰，点头附和道：“你这脑瓜子转得快！不过，还有一个最关键的原因，等秋收啊！老三你想想，兵马未动，粮草先行，这粮食的安全可是至关紧要的。”
孙大强指了指南边：“真要打赢了，不仅咱们自家的几十万大军要张嘴吃饭，黄金家族占着的那些个地盘，折腾了这么些年，恐怕穷得仓库里早就跑耗子了。到时候咱们天兵一到，收复了失地，那些受苦的老百姓也需要朝廷拿粮出来赈济啊！所以，要打这种灭国的大规模决战，怎么也得攒足了底气，等秋收以后粮食全部入库了才行。”
钱老三听得心头一跳，手里的烟袋锅停在半空：“这么说……快了？”
孙大强眯起眼睛，看着远处已经开始西斜的太阳，笃定地说：“我估摸着，也就这几天的事儿了。”
……
……
当天傍晚，干了一天农活的村民们披着晚霞各自归家。
钱老三家的饭桌上，正冒着腾腾的热气。
麦子和棒子面做成的复合馒头，黄白相间，透着股粮食的清甜；菜是一大盆白菜粉条炖土豆，上面卧着油汪汪的鸡块，旁边还配了一盆浓稠的小米粥。