还非得要五十对童男童女，男孩儿女孩儿对半开？
不过唯一的好消息是，这一次，牙行上头对那些被拐去的孩子似乎格外在意，若是底下有打手不小心伤了那些孩子，都得被狠狠责罚一顿。
据牙市的小道消息，那些负责关押孩子的干事说，上头有命令，这些拐来的孩子，得好生照顾到正月初五。
也就是说，这些孩子至少在正月初五前，暂时都是安全的。
算是不幸中的万幸了。
也就是说，一切都还来得及。
季掌柜一边琢磨着，一边往香烛铺子赶。
回到筒子街的时候，已经是天际泛白，天光微熹。
小丫鬟已经煮了牛肉小米粥，端了上来，热气腾腾的。
季掌柜刚坐下，心不在焉地喝了两口，屁股还没坐热。
铺子就来客人了。
按理来说，这会儿天刚刚亮，又是大年三十除夕佳节，永和六十八年的最后一天。老百姓只要没啥急事儿，一般都不会往香烛铺子里钻，生怕沾上晦气。
那来人会是谁呢？
你别说，还是个熟人！
只看一个四十多岁的女人，脸上涂脂抹粉，颇为妖艳，她穿着一身厚厚的袄子，慌里慌张地跑进铺子来，累得气喘吁吁，一进门就喊：“季掌柜！季掌柜！哎哟，我可算找着你了！”
正是那象姑馆的老鸨，真名不详，但以前当风尘女子的时候，花名叫“闭月”。
当初季青为了完成金小俊的遗愿，设计让这个抠门女人撞鬼，被逼吐出了金小俊的遗产。
没成想，后来这老鸨竟是对慈幼院的那些娃娃喜欢得不得了，后来发展到主动给慈幼院捐银子，还给那些个娃娃置办衣裳零嘴儿。
那天季掌柜从慈幼院回来碰上她，问了一嘴，才知道这老鸨就是准备带慈幼院的娃娃们买年货的，她还顺嘴邀请季掌柜一起去，只不过季掌柜实在受不了她身上涂抹脂粉的香水味儿，就婉拒了。
或许因为当初一面之缘时，老鸨夸了小丫鬟长得漂亮的原因，所以春桃丫头对这个女人倒是颇有好感，主动给她斟上茶水。
老鸨接过茶水，道了谢，一饮而尽后，突然跪在地上哐哐磕头，涕泪横流，无比焦急：“季掌柜，出事儿了，出大事儿了！小豆丁被人拐跑了！我追不上，我拦不住，请您受累帮帮忙！把小豆丁她们给找回来！”
小豆丁就是慈幼院里的一个女娃，七八岁大，正在学习女红，听说以后长大了想要当个裁缝。
季掌柜那天从慈幼院离开时带走的那条刺绣，就是这小女娃绣的。
末了，季掌柜还跟躲在老院长背后怯生生的小豆丁打了个招呼。
所以，印象深刻。
那现在老鸨咋咋呼呼的说孩子丢了，到底咋回事儿呢？
原来那天季掌柜走后，老鸨给慈幼院的孩子们带去了一些新衣裳，然后和慈幼院的一位训导一起，领着几个孩子出门购置年货去了。
一行人在坊市里逛啊逛，一直到天黑那阵，才拎着大包小包回慈幼院去了。
结果路上出意外了。
冬天的临江，天黑得很早，所以太阳刚落山，出了夜市街后，路上就没什么人了。
老鸨和那位训导带着十来个孩子正走着呢，突然从巷子里冲出十多个蒙面的汉子，二话不说，抱起孩子就跑！
那训导和老鸨，哪儿能眼睁睁看着孩子被人贩子拐跑啊？
一边大声呼救，一边冲上去抢孩子！
结果自然不言而喻，一个四十来岁的老鸨，一个手无缚鸡之力的训导先生，哪儿是那些个人高马大的汉子的对手？
十来个孩子哭哭啼啼挣扎着，最后还是被生生抢走了！
老鸨当时又急又气，肠子都快悔青了！
要不是她带着孩子们出来买年货，咋会遇上那群丧尽天良的人贩子啊？
但事已至此，多说无益。
最重要的是，把孩子找回来！
于是，老鸨找啊找啊，跑遍了临江县城上上下下，却死活找不到那些该死的人贩子的踪迹。
万分情急之下，这才找到了季青，请他帮忙救救孩子。
“好。”
季青沉默了好久，才道出了一个字儿。
这是老鸨走进铺子后，季掌柜说的第一句话。
先前都是春桃丫头和老鸨你一言我一语，理清了这件事的来龙去脉。
为啥呢？
因为老鸨的行为，太不合理了。
比如孩子丢了，她不去报官，却自个儿满大街找。
比如，虽然她和季掌柜都去慈幼院捐银子而相互之间颇为熟悉，但在她的视角里，季掌柜应该只是个有点阴门本事的小小殓尸匠罢了，有啥本事大海捞针般找到人贩子拐跑了的孩子呢？
再比如，老鸨走进铺子时，她好像自个儿都没发现，她肚子上十多个血淋淋的窟窿，正在往外淌着血。
所以，倘若一切都需要一个合理的解释的话。
那只有一个原因。
季掌柜垂下眼帘，悼亡镜悬浮半空，烟熏般的篆字浮动。
【鬼魂：象姑馆老鸨】
【评定：人字上品】
第八十六章 生死之谜，孤魂野鬼
她已经死了。
却不自知。
这种事颇为罕见，但并非绝无可能。
在刽子手崔大彪的跑马灯里，他的义父兼老师老崔，也就是那位晚年暴毙的前任刽子手，就曾经遇到过一件极为吊诡的事儿。
当时老崔刚当上刽子手没多久，还是个生瓜蛋子，碰上个因为打死了恶霸而被砍头的年轻犯人。
那天日头很烈，晒得人汗流浃背，年轻犯人跪在邢台上，浑身发抖，满头大汗，吓得脸色煞白，一直嘀咕着，我不想死，我不想死。
老崔了解事情的原委，晓得那死在年轻犯人手底下的恶霸欺男霸女不是个东西。
于是，心下不忍，便对年轻犯人说，待会儿斩令一下，我斩下你的绳子，你就跑，撒丫子跑，一直跑，永远别回头。
年轻犯人照做了，斩令落地，他不管不顾，拔腿就跑，跑了很远，一直跑出了城。
后来哪怕风头过了，他也再没回过临江城。而是在几百里外的荒凉官道上开了家客栈，娶妻生子，平静生活。
很多年后，老崔某次远行办事，正好住进了这家客栈。
年轻犯人很感谢老崔的救命之恩，让家里婆娘做了一大桌子好菜，又打来好酒，请老崔一顿大快朵颐。
只不过老崔却一直心不在焉，满桌佳肴，食不知味。
直到酒过三巡，老崔喝得大醉，才打开了话匣子。
他一边哭一边道，说砍头那日，他让年轻犯人跑，只不过是为了让他死前少些恐惧和害怕而已。
毕竟老崔一个刽子手而已，哪有本事众目睽睽之下放跑死刑犯人呢？
所以实际上在那个艳阳高照的斩首日，年轻犯人就早已人头落地，一命呜呼了。
年轻犯人这一听，愕然之下，脖子上显出一道黝黑的血痕，脑袋砰一下落了地，化作一滩浓黑的血水，消失不见了。
老崔因为酒劲儿，睡了过去，待醒来时，才发现身处荒郊野岭，哪有什么客栈？
他心下悔恨，是自个儿酒后失言，点破了年轻犯人的生死之谜，这才让他彻底死去。
愧疚之下，心神不宁，加上砍头这活儿，本就是跟死人打交道，阴气煞气缠身，不久就暴毙身亡。
如今的老鸨，大抵也是同样的情况。
早已死去。
悼亡镜上，跑马灯转了起来。
四十多年前，老鸨出生在一个贫困家里，头上还有三个哥哥，家里那点儿白米粥压根儿轮不到她头上。
但刚满十岁那天，她娘突然告诉她，带她去吃好吃的。
将她带到了县城里一富商家里。
那一天，老鸨第一次吃上白米饭和白面馒头，吃得肚子撑得圆滚滚的。
等她吃饱喝足，把白馒头揣得满满当当，准备带回去给爹娘和几个哥哥的时候，富商来了，告诉她，她爹娘已经把她卖给富商家里当暖床丫鬟了，取了个名儿，叫“闭月”。
几年糟蹋下来，富商腻了，要说这富商也不是啥好东西，转手把老鸨卖到了青楼。
后来朝廷有段时间禁止狎妓，青楼转成象姑馆，老鸨一路摸爬滚打，最后接手了象姑馆，成了许多小相公的妈妈桑。
哪怕过了几年，狎妓禁令解除，象姑馆也再未转型。
因为年少的遭遇，哪怕象姑馆挣了很多银子，老鸨也抠门得很。
在她的心里，只有兜里有银子，才不会又被人随便卖出去。
往后的事儿，季掌柜都已经知道了。
金小俊身死，化作鬼魂狠狠教训了抠门的老鸨一顿。
老鸨也在捐助慈幼院的过程中，从那些可怜娃娃的身上看到了曾经的自己。
用她自个儿的话来说，她这辈子已经烂完了。
但那些娃娃不一样，他们就像是含苞待放的花儿，应该茁壮生长，而不是如她小时候一样吃不饱穿不暖。
再往后，就是那天下午，老鸨在去慈幼院的路上碰上了季掌柜，然后和慈幼院的一位训导带着十来个孩儿置办年货。
结果路上遇到了蒙面人抢孩子。
从这里开始，老鸨的记忆，出现了偏差。
真实的情况，十几个蒙面汉子从巷子里跳出来，扛起一个个挣扎哭泣的娃娃就跑。
老鸨和年轻训导大惊失色，赶紧阻拦。
可那些汉子下手也是狠辣，其中抱着小豆丁的那个蒙面人，一刀划破了训导的脖子，鲜血噗噗噗喷出来。
老鸨也被一脚踹倒在地。
但她没放弃，哪怕倒地也死死抓住汉子的一条腿，不让他走，一边大喊呼救。
汉子又是一脚给她踢开。
可平日里身娇体弱的老鸨，望着挣扎大哭的娃娃们好像有使不完的劲儿，爬起来又拉着汉子的胳膊。
汉子急眼了，顺手用那把沾血的刀，一刀一刀捅老鸨的肚子。
老鸨的肚子被捅烂了，肠子脏腑哗啦啦往外流，但依旧不松手。