最后还是那汉子生生掰开了尸体冰冷的手，朝着老鸨啐了一口，浓痰啪叽一声落在小豆丁给老鸨绣的刺绣上。
“他娘的又不是你的娃，你拼个啥命啊！”
说罢，扬长而去，消失在夜色里。
老鸨死了。
但她满脑子却只有那些被拐走的娃娃。
陷入生死之谜，而不自知。
还以为自个儿没死，满大街寻孩子。
这两天里，去过衙门，报过官，求助过人……但它只是一条鬼魂罢了，阴阳相隔，常人难查。
于是，孤魂野鬼，飘荡在临江的大街小巷，只剩下一个执念支撑着。
——找到孩子。
直到她来到筒子街附近，被身怀悼亡镜的季掌柜所吸引。
这才走进铺子来，有了后面的事儿。
同样，这也是季掌柜沉默的原因。
他并没有告诉老鸨事实。
否则她会在一瞬之间，如那刽子手老崔“放跑”的犯人一样。
烟消云散。
生死之谜，是困于执念的囚笼，也是承载魂魄的小舟。
当然，生死之间，如隔天堑。
哪怕身怀悼亡镜的季掌柜，也不可能逆转生死。
至少现在不能。
所以老鸨的魂飞魄散，不可避免。
但季掌柜至少能做的是，让她烟消云散的时间延后一点。
延后到那些被她珍视的孩子高高兴兴过个新年。
延后到能亲眼看到那些枉为人子的畜牲，人头落地。
第八十七章 新的一年，没有牙市
坦白来说，一开始，季青对于象姑馆的老鸨并没有什么好感。
只觉着这是个贪财抠门的青楼老板罢了。
倘若那个时候，她死在季青面前，咱们季掌柜心里恐怕都不会有太大的波澜。
但人是会变的。
在接触到慈幼院那些可爱的娃娃们后，那个贪财的老鸨在一点一点变好。
然后，她的人生，戛然而止。
牙市的蒙面汉子抢走慈幼院的孩子后，捅烂了她的肚子。
——老鸨的走马灯里，虽然那些汉子蒙着面，只露出一双黑黝黝的眼睛。
但昨晚，被季青砍下脑袋的牙市干事憨子，死不瞑目，留下怨魂。
季青看到了他的一生跑马灯。
也在他的跑马灯里，看到了那些杀害老鸨的蒙面汉子的身影——熟悉的人，有时甚至只需要背影，就能认出来。
再加上刀哥供述的，牙市正在暗中悄悄搜罗童男童女。
诸般种种，可以确定。
抢走慈幼院娃娃又捅死了老鸨和年轻训导的，就是牙市的人。
“老爷？”
自从老鸨的鬼魂离开后。
季青就一言不发。
小丫鬟看得出来，自家老爷的心情并不好，轻声唤道。
季青回过神来。
“春桃。”
“老爷，春桃在。”
“我在想，如果我们去慈幼院的那天下午，跟着他们一起去买年货，或许就不会发生后面的事了。”
“老爷，春桃看书里说：悟已往之不谏，知来者之可追。”
“是啊，知来者之可追……”
季青喃喃自语。
他心里的确有些后悔。
如果那天下午，他和慈幼院的孩子们一起去买年货。那牙市的人根本没机会抢走孩子，老鸨和那位年轻的慈幼院训导也不会死。
可惜后悔没用，时光没法重来，世上没有如果。
此谓，已往之不谏。
万幸，来者犹可追。
季青长吐出一口浊气。
屋外，灯笼火红，春联喜庆，街坊邻里都在置办年货，气氛热闹。
他寻思着，既然今天是永和六十八年的最后一天，那么一些旧的东西大抵也应该埋葬在旧的一年里。
季青来到院落里，闭目凝神。
食天地之气，储存法力；运转真气周天，恢复真气；闭目凝神，养足精神。
老鸨的鬼魂评定，是人字上品。
自从穿越来到这个世界后，季青第一次遇到人字上品的鬼魂。
按照他从悼亡镜里得到的“知识”，影响鬼魂评定的因素有三个——第一，鬼魂本身的位格，包括身份地位的高低和其实力的强弱；第二，超度鬼魂的困难程度；第三，超度鬼魂后对世间的影响。
后两者，一般情况下都呈正相关——举个例子，倘若有怨魂的执念是刺王杀驾，其过程当然难如登天，但真做成了以后，对于人世间的影响也无异于惊天炸雷。
而老鸨的鬼魂本身只是一个青楼老板，市井百姓，并不出众。
所以导致她的鬼魂被评定为“人字上品”的原因，只有一个，那就是她的遗愿，恐怕相当困难。
哪怕三道同修的季青，也要做好万全准备，谨慎应对。
时间一点一点过去。
转眼已是天色入暮，明月当空。
除夕佳节，爆竹震天，烟花璀璨。
无数百姓阖家团圆，喜气洋洋。
季青出关，让春桃温了酒，煮了汤圆儿，然后出了门。
先去掮行，做最后的准备工作。
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除夕佳节，爆竹声声，阖家团圆。
掮行的生财楼里，二当家邓通却忙个不停。
堆积如山的情报消息，几乎快要淹了他的桌案——最近的临江实在是不大太平，那让百姓人心惶惶的归一屠夫是死了，但各种破事儿仍多到让人头皮发麻。
先是那位州府的绣衣宣布常驻临江，没人晓得她到底要干啥；又是频频传出前朝余孽活动的消息；还有掮行旗下的漕帮也不太平，乌梢江上“龙王”作祟，出航渔船都战战兢兢……
除此以外，便是那牙市步步紧逼，这两个月和掮行的争斗愈演愈烈，从一开始的暗斗升级为明争，发生了不少流血争端，双方都在不停死人……
导致掮行的几位当家，大过年的都没法儿回家。
待会儿还得和大当家一起，商讨明年的诸多事宜。
一通弄完，怕是得过了子时了。
邓通起身，洗了把冷水脸，强提精神。
然后，打了个喷嚏。
这位二当家，浑身一顿。
得！
一波未平，一波又起。
“爷，您来啦？”
邓通环顾房间，最后在灯火阴影里，看到了那个熟悉的身影。
黑衣白面，割头夜客。
连着被对方神出鬼没了好几次以后，邓通都习惯了。
请人坐下，斟上热茶，拱了拱手：“爷，邓通先代表掮行提前给您拜个年，新年好！”
“二当家，新年好。”
季青点头，回了礼，开门见山：“我今天来，是想请二当家帮个小忙。”
“您请说。”
“借我几十个兄弟，子时三刻，帮我接一些人。”
邓通一愣，心里寻思。
接人？
接谁？
既然这大名鼎鼎的割头客都亲自上门了，那铁定不是什么小事儿，再加上最近风声四起的“前朝余孽”……
邓通心头一跳！
这位爷莫不是想让前朝余孽偷渡进来，里应外合，咵一声揭竿而起，起兵造反，推翻这个狗日的朝廷……
“你好像在想什么不太妙的东西？”
季青看向邓通，接着道：“只是百十来个孩童罢了，所以请二当家让弟兄们带上保暖的衣裳，吃食和热水……”
说罢，掏出几张银票，算是给掮行的酬劳和弟兄们的辛苦费。
“哦……”邓通这才恍然，“爷，虽然今个是除夕，但楼里还有好些兄弟值班，都可以任您吩咐，听凭调遣，不过……您需要让他们去哪儿接人？”