街面上，不少铺子里透出昏黄的灯火，光影摇曳。
时不时便有三两个衣衫褴褛、骨瘦如柴的人从铺子里晃出来，脚步虚浮，走起路来摇摇摆摆，脸上却挂着一副虚幻至极的笑容。
每遇见这样的人，众人皆远远地绕开。
可这般人反倒越来越多，冷不丁便有一两个栽倒在地，索性就地蜷缩着睡了过去。
孙露微微蹙眉，鼻中发出一声几不可闻的轻嗤。
梁柏叹息了一声：“福寿膏这东西，当真害人不浅。早先那些烟馆还知道躲躲闪闪，如今倒好，干脆明目张胆开到街面上来了，还越开越多，官府也不管管。”
“管个屁！”曾屹心里本就窝着火，此刻恨恨骂道，“说不定这些铺子里头，还有他们官老爷的干股呢！”
“这世道啊，是一日不如一日了……”
李元默然片刻，心中暗忖：如今全城大小商铺，几乎尽在商盟辖制之下。
这烟馆遍地开花，若无商盟暗中授意……这里面的道道愈发不敢细想。
他收敛心神，沉声道：“赶路要紧。”
一行人加快脚步，不多时便出了城门。
“人都说，城里是一个天下，城外又是另一个天下。这话倒也不假。”
赶着马车的梁柏忽地感慨了一句。
“怎么个说法？”马上，李元问道。
他自打出世便未曾出过城，对城外是个什么光景，委实一无所知。
“是啊老梁，都说城外凶险，到底是怎么个凶险法？”康岩攥紧缰绳，也好奇地接话。
另几人也皆竖起了耳朵。
罗斌骑马跟在近旁，他是新近才到临江城的，对周遭形势并不熟稔。
孙露仍旧策马走在最前头，一副高高在上的姿态，显然对身后这群小虾米提不起半分兴致。
曾屹则时前时后地兜着马，数次想凑上前去与孙露搭上几句话，可尚未开口，便被对方冷冰冰的目光给逼退了回来。
“因为山贼，盗匪。”梁柏叹了口气，“还有时常出没的异兽。”
“异兽？”李元顿时来了兴致。
“对。天道不仁，以万物为刍狗。这世上有咱们人类，有家禽家畜，有奇花异草，又怎地就不能有异兽？”嘴里叼上水囊咕咚咕咚灌了几口，梁柏继续说道，“不过，那东西我也没见过。只听说异兽膂力惊人，极为凶残残暴，咱们要是撞见了，绝对够喝上一壶。”
众人不禁心头一紧，下意识地四下张望起来。
孙露这才缓缓回过头，面无表情地说道：“异兽多在夜里出没，白日极少现身。”
梁柏原是想让众人警醒些，不想队伍里竟有个明白人，当下讪笑两声：“对，对，异兽一般夜里才出来觅食。孙姑娘好见识！”他顿了顿，又接道，“我还听说，那异兽肉乃是炼制丹药的重要药材之一，价值极是不菲。便有专门的猎队，以捕猎异兽为生。”
李元心中微动。
若能猎到异兽，将其炼成小培元丹，不仅自己修为进境可以放开了跑，还能有一笔不菲的进项。
这实在是一桩天大的买卖。
但这念头也不过一闪便熄了。
一来，异兽凶残狂暴，怕是极难对付；
二来，自己手头并无炼丹的丹方；
三来，也从未听说临江城中有仼何炼丹师之流的人物。
又行出三五里，四下的景色渐趋单调。
此时正午将近，日头明晃晃地泼洒下来，将两侧远处的林地映得亮堂堂的。
道路两旁除了些稀稀疏疏的杂树林与灌木丛，尽是比人还高的野草地，一团一簇，并不相连。
出乎众人意料的是，梁柏口中那般凶险的路途，一路上倒还算风平浪静。
李元始终保持着警觉，诸人仍有一搭没一搭地聊着天。
“你们可知，钱家为何要在城外修上一座城堡？”康岩忽然起了话头。
梁柏呵呵笑了两声：“你就别卖关子了。”
“这钱家，起初不过是临江城里一个寻常商户罢了。
二十多年前，临海城新换了一位都尉，带了五百精骑，不知因何缘由竟与钱家起了冲突，双方你来我往，闹得不可开交。
最后经一番调和，彼此各退一步，钱家允诺让出城中一半产业，自己在城外择地建了一座城堡，便是那钱家堡了。
谁承想这一退，反倒因祸得福。
钱家数代积攒的恩义遍布乡里，人脉盘根错节，四方乡民纷纷投奔。
钱家堡日益壮大，到了而今，几乎已有了与临江城分庭抗礼的气象……”
众人心中震动，原来还有这般过往。
话犹未了，一阵狂风毫无征兆地平地卷起，将后半截话尽数吞没。
风声愈演愈烈，听在耳中犹如狼嚎鬼哭。
此时车马已行至一片荒山之间，前方路旁赫然出现一片枝叶繁茂的栎树林。
“到前面林子里避避风，歇一歇脚，大伙儿也垫补些干粮。”李元理了理被风吹乱的发梢，大声喊道。
日头已渐渐西斜，钱家堡也远远地映入了眼帘。
待交付了差事，卸去这沉重的辎重，几人便可快马加鞭往回赶，天黑之前返回临江城，想来不成问题。
靠着树林，风势果然小了数分。
几人各自取出干粮水囊，就地补给休憩。
李元也摸出一块烧饼，不紧不慢地嚼着，间或塞上一根牛肉干。
他左手边的康岩和曾屹正叽叽喳喳吹得天花乱坠，梁柏则歪在老树上打起了瞌睡，罗斌依旧专注地捏着一柄刻刀，在一块木头上细细雕琢着。
孙露不在，她草草吃了两口，便拎着佩剑四下探查去了。
一阵倦意沉沉袭来，李元拢了拢衣领，往土坡上一仰，打算小眯片刻。
迷迷糊糊间，竟真的睡了过去。
许久不曾做梦的他，竟破天荒地做了一个梦。
梦中，他仿佛回到了在码头广场巡逻值守的日子。
黑水河上碧波轻漾，晴空万里无云。
此起彼伏的汽笛声里，一艘艘巨大的货轮在码头泊岸。
成百上千的力工如蚁群般涌上甲板，扛起比自己身子还沉的大包，飞也似地卸货。
一霎之间，江水陡变为一片通红，一个深不见底的红色漩涡凭空生成。
在人们的惊叫与惨呼声中，一头庞然巨物自漩涡中心猛然冲出，李元体内那一缕元煞之气骤然缩紧。
那巨物豁开血盆大口，裹挟着一股腥臭恶风，呼啸着直向李元扑来，眨眼已至眼前。
腥风扑面，李元眼前一黑……
呼——
李元猛然惊醒，大口大口地喘着粗气。
眼前哪里有什么码头、江面、货轮与巨兽，只有昏沉沉的日头，以及狂风卷起的漫天黄沙。
他抬手拭去额头的冷汗，那梦境竟真实得可怕，直至此刻，体内的元煞之气仍在隐隐悸动。
嘭！嘭！......
拳脚相击声从不远处传来。
“来啊，不服就过两招！”
原来是几个下属等得无聊，已开始切磋起了拳脚。
康岩与曾屹正彼此对峙，缓步转着圈子。
曾屹猛地进步冲拳，康岩侧身避过的间隙，一掌扣住他手腕，顺势一带。
曾屹重心一偏，却借着前冲之势回肘猛撞康岩腰腹。
康岩不敢托大，后撤一步避开，翻身间一记鞭腿狠狠扫向曾屹颈侧……
二人虽同是明劲三层，但康岩招式老辣，渐渐占得了上风。
十数个回合之后，终将曾屹击败。
梁柏笑呵呵地对李元道：“曾屹的铁山拳，在巡守营里也能算得上一号了。从前巡街时，还曾闯下一人打翻五个练劲境泼皮的狠名头。没想到，还是输给了康岩。”
李元只静静看着。
凭心而论，这二人的招式在他眼中也就是寻常水准，无论速度还是力道，皆难找出什么亮眼之处。
这时，一直不声不响的罗斌忽然站起身来，眼中燃着兴奋的火苗：“我跟你打。”
“罗斌，外号武疯子。”梁柏凑到李元耳边，低低说了一声。
此时康岩信心正盛，气势如虹，二话不说，迎着罗斌便是一拳。
这一拳又快又猛，却只作试探——右拳击出，左臂防身，随时可应变变招。
若罗斌接不下这一拳，接下来便是一轮连招，直接锁定胜局；若接得下，康岩摸清了对方的路数与力道，左臂防守未失，也不至于吃亏。
罗斌眸光一凝，左臂猛然一格，将康岩快拳拨开，紧接着一记同样凶悍的直拳直取对手胸膛。
呼的一声，拳风化作一道白影，比康岩方才那一拳快了何止一筹。
康岩正欲闪身避让，那拳锋竟半途倏忽一拐，结结实实击中他肩头。
嘭的一声，康岩踉跄退后，已输了一招。
“再来！”康岩涨红了脸，满是不服。
二人力量原本相差不多，可罗斌的拳头分明更快，变招也更刁。
不消几个回合，康岩腹部又挨了一拳，彻底败下阵来。
“李巡，要不要也上去试试？”梁柏笑着撺掇道。
“好。”李元刚从惊魂未定中缓过神，当下也乐得借此调一调心绪。
罗斌的神情顿时凝重起来。
他头一遭见李元，是在李元就任副巡长那一日。
彼时的他对眼前这个明劲境界的小子嗤之以鼻，只当他是花银钱买了个副巡长的衔头。
可没过多久，他便听闻了李元突破暗劲的消息，这才明白是自己看走了眼。
如今竟能亲自与一位暗劲高手过招，他眼底的火苗不由燃得更旺了。
石火电光之间，罗斌动了，如猛虎出匣，虚实难辨的刺拳接一记低扫，旋即拧腰发力，右勾拳挟着全身重量轰向李元下颌。
但李元不见了。