陈寒抬头，看见她站在烛光与黑暗的交界处，“谢我什么？”
“谢谢你让她们说话。”
……
晨光熹微时，小桃已经带着女工们在工坊里忙活起来。新到的棉花堆成了小山，几个年轻姑娘正用物理院改良的弹弓松棉。
“小桃姐！”一个圆脸姑娘跑过来，“听说你要去杭州当管事了？”
小桃手里的秤杆顿了顿，又继续称量棉纱。“谁说的？”
“大家都这么说。”圆脸姑娘眨着眼睛，“说你昨晚跟郡主娘娘献策，得了重用。”
小桃的脸红了。“胡说什么，我不过是……”
“小桃。”朱幼薇的声音从门口传来。她今日穿了件靛蓝布裙，发间的银剪格外醒目。“过来帮我看看这个。”
工坊里的女工们立刻停下手中的活计行礼。朱幼薇摆摆手：“忙你们的，不用多礼。”
小桃跟着朱幼薇走到后院。晨露还没散，打湿了她们的绣鞋。
“这是物理院新设计的织机图纸。”朱幼薇展开一卷羊皮纸，“你看看有什么要改的？”
小桃惊讶地睁大眼睛：“给奴婢看？”
“从现在起，你不是奴婢了。”朱幼薇的声音很轻，却很坚定，“你是巾帼工坊的管事小桃，将来会是杭州工坊的掌事。”
小桃的眼泪一下子涌了出来。她慌忙用袖子去擦，却越擦越多。
“傻丫头，哭什么。”朱幼薇掏出手帕递给她，“来，看看这个织梭的位置合不合适。”
小桃接过手帕，使劲擤了擤鼻子。她低头看图纸，渐渐止住了抽泣。“这个梭道太窄了，若是织双面纹，容易卡线。”
朱幼薇眼睛一亮：“说得对！我这就让人去改。”
前院突然传来一阵喧哗。两人赶过去，看见陈寒带着几个工部官员站在新织机旁。
“郡主。”陈寒行了个礼，“太子殿下看了昨晚的建议，十分赞同。特意派工部的匠人来实地考察。”
工部郎中是个精瘦的中年人，正摸着新织机啧啧称奇。“下官从未见过如此精巧的机器，不知能否拆解一观？”
朱幼薇看向小桃：“这是小桃设计的，得问她。”
所有人的目光都集中到小桃身上。她的腿有些发软，但想起昨晚陈寒说的话，又挺直了腰杆。
“可以拆，但要注意三点。”她的声音越来越稳，“第一，左侧第三根连杆要先卸；第二，齿轮箱里有弹簧，小心弹伤；第三……”
工部郎中听得连连点头，掏出个小本子记录。陈寒站在一旁，嘴角挂着欣慰的笑。
午时的钟声响起时，考察终于结束。工部郎中对着小桃深深一揖：“姑娘大才，下官受教了。”
小桃还礼的手势有些生涩，但已经像模像样。朱幼薇看在眼里，银剪在指尖转了个漂亮的弧光。
“陈寒。”她低声唤道，“我们是不是该办个学堂？专门教女子工艺。”
陈寒正在看工部留下的文书，闻言抬头：“正有此意。太子殿下说，可以在每个工坊旁设个女塾，请官学里的女先生来教。”
“女先生？”朱幼薇挑眉，“国子监肯放人？”
“由不得他们不放。”陈寒抖了抖文书，“这是太子的手谕。”
小桃端来茶水，听见这话，手抖了一下。几滴热茶溅在陈寒袖子上，她慌忙去擦。
“没事。”陈寒接过茶盏，“小桃，你想读书吗？”
小桃愣住了。她想起小时候趴在私塾窗外偷听的日子，想起那些像天书一样的文字。
“想。”这个字几乎是从她心底蹦出来的。
朱幼薇揽住她的肩膀：“那你就做女塾的第一个学生。”
夕阳西沉时，工坊里的织机声渐渐停歇。女工们三三两两地走出来，有说有笑。小桃站在门口，给每个人发今日的工钱。
“明天早些来。”她叮嘱一个年轻媳妇，“官学的女先生要来上课，教认字。”
年轻媳妇惊讶地张大嘴：“我们也能认字？”
“当然。”小桃的声音充满自豪，“郡主娘娘说了，巾帼工坊的女子，都要识字明理。”
最后一缕阳光照在门楣的牌匾上，“巾帼工坊”四个大字熠熠生辉。朱幼薇和陈寒站在院角，看着这一幕。
“你看到了吗？”朱幼薇轻声说，“她们走路的样子都不一样了。”
陈寒点点头。那些曾经佝偻着背的女工，如今都挺直了腰杆。她们的步伐轻快，像是脚下踩着风。
“这才刚刚开始。”他说。
晨雾还未散尽，巾帼工坊的院子里已经挤满了人。小桃抱着一摞账本从厢房出来，差点撞上正在搬棉纱的刘嬷嬷。
“慢着点！”刘嬷嬷扶住她，“今日怎么这么热闹？”
小桃踮脚往人群里张望：“听说国公爷要改良新织机，大家都来提意见呢。”
院子中央，陈寒正蹲在一台织机旁，手里拿着炭笔在木板上勾画。朱幼薇挽着袖子站在一旁，指尖的银剪在晨光中闪闪发亮。十几个老织工围在旁边，七嘴八舌地说着话。
“这梭子太沉，织半个时辰手腕就酸。”一个头发花白的老妇人比划着。
陈寒点头，在木板上记下“梭子减重”三个字。他的笔尖刚停，又有个满脸皱纹的织工挤上前。
“线轴卡得太紧，断线时总要停机器。”
朱幼薇闻言蹲下身，银剪尖轻轻拨弄线轴：“确实太紧。小桃，去物理院要些滑石粉来。”
站在外围的工部官员们面面相觑。郎中李岩扯了扯同僚的袖子：“这成何体统？堂堂国公爷竟听这些粗使妇人指手画脚？”
他话音未落，就见陈寒突然站起身，朝人群后方招手：“张婶，您来说说。”
一个佝偻着背的老妇人被让到前面。她粗糙的手指抚过织机横梁，声音有些发颤：“这木头纹理不对，天冷时会开裂。”
朱幼薇眼睛一亮：“您老眼力真好！这是去年冬天的料子，确实裂过。”她转向陈寒，“得换南洋运来的黑金木。”
工部员外郎王振忍不住插话：“郡主，这些琐事交给匠人便是，何须您亲自过问？”
院子里突然安静下来。织工们缩着脖子退后半步，方才的热闹劲儿像被泼了盆冷水……
第744章 女子也能顶半边天
朱幼薇的银剪在指间转了个圈。“王大人觉得这是琐事？”她声音很轻，却让所有人听得清楚，“那您可知上月工坊为何能多织出三千匹布？”
王振噎住了。他当然不知道，工部的账册上只记着最终数目。
“就因为听了张婶的建议，我们给织机加了防潮垫。”朱幼薇走到一台机器前，掀开底座上钉着的毛毡，“这样阴雨天也不会受潮变形，每天能多织两时辰。”
陈寒接过话头：“李郎中方才问为何要听她们意见。”他拍了拍织机，“这台机器经手七代织工，她们比谁都清楚哪里该改。”
小桃抱着滑石粉回来，正好听见这话。她鼓起勇气走到工部官员面前：“大人们要不要看看我们的账本？”
李岩皱眉：“账本有什么好看？”
“我们每改一处机器，都会记下效果。”小桃翻开账册，指着密密麻麻的数字，“这是改梭子后的记录，每人每日多织三尺布。”
王振凑过来看，惊讶地发现账册上不仅记着数字，还画着简图。一个梳着妇人髻的年轻织工小声解释：“我们画得不好，但能看明白。”
陈寒不知何时站到了官员们身后。“现在诸位明白了吧？最好的匠师就在这儿。”他指向满院子的织工，“她们的手摸过的线比我们吃的米都多。”
日头渐高，院子里的讨论越来越热烈。有个胆大的小媳妇提出织机踏板太高，朱幼薇立刻让人拿来锯子。看着郡主亲自蹲在地上改机器，工部官员们的下巴都快惊掉了。
“这……这实在有失体统。”李岩擦着汗说。
陈寒头也不抬地削着木楔：“那您说怎么改合适？”
李岩语塞。他连织机有几个零件都不知道。
正午时分，改好的织机发出第一声脆响。梭子在新滑轨上轻快地穿梭，比原先快了三成不止。张婶摸着织出来的布面，笑得露出缺牙：“好！这布比昨日的密实！”
工部官员们看着欢呼的织工，表情复杂。王振悄悄拉过小桃：“你们平日都这么……这么没规矩？”
小桃正在本子上记数据，闻言抬头：“什么规矩？”
“就是尊卑有别……”王振声音越来越小。他看到院子里朱幼薇正和一个年轻织工共用一个茶碗，那姑娘笑得见牙不见眼。
陈寒走过来拍拍王振的肩：“王大人，知道为什么巾帼工坊的布比别处好吗？”
王振茫然摇头。
“因为这里的每一寸布都带着她们的心思。”陈寒指向那些粗糙却灵活的手指，“她们把织机当自己的孩子，天天琢磨怎么让它更好。”
回工部的路上，李岩一直没说话。直到看见衙门牌匾，他才突然开口：“王兄，你说我们是不是错了？”
王振摸着袖子里小桃塞给他的布样，没有回答。那布匹上细密的纹路，像极了院子里那些织工眼角的皱纹。
傍晚收工时，朱幼薇叫住了小桃：“今日做得很好。”
小桃正在收拾工具，闻言一愣：“奴婢没做什么呀。”
“你让工部的大人们看到了真相。”朱幼薇的银剪在夕阳下泛着金光，“这才是最有力的证明。”
小桃似懂非懂地点头。她望向院子里陆续离开的织工们，忽然发现她们走路的姿势不一样了——挺直腰杆的样子，像极了戏文里说的那些读书人。
最后一缕阳光照在新改好的织机上，木料散发出淡淡的松香。陈寒锁好工坊大门，转身看见朱幼薇站在台阶上出神。
“想什么呢？”他问。
朱幼薇收起银剪：“我在想，今天张婶摸到黑金木时，手抖得厉害。”
陈寒沉默片刻：“她织了四十年布，从没人问过她怎么改机器。”
远处传来更夫的梆子声，惊起了屋檐下的麻雀。那些鸟儿扑棱棱飞向晚霞，像极了院子里重获新生的织机声，自由而欢快。
夜色渐深，金陵城的灯火次第亮起。
工坊后院的小屋里，张婶就着油灯抚摸新领到的工钱。
铜板上的洪武通宝字样被她摩挲得发亮，就像她今日在众人面前说的那句话——“老婆子这辈子，头一回觉得手艺人也能抬头做人。”
暮色四合时，金陵城的茶馆酒肆里挤满了议论纷纷的读书人。
聚贤楼二层的雅间里，几个身着长衫的秀才围坐在八仙桌旁，茶盏里的水早已凉透。
“听说了吗？今日陈国公竟蹲在织机旁听那些妇人指手画脚！”方脸秀才拍着桌子，震得茶盏叮当作响，“这成何体统！”
坐在窗边的瘦高个放下手中《洪武正韵》，慢条斯理道：“李兄此言差矣。巾帼工坊的布匹如今远销南洋，连沐王府都抢着要货。若说女子无用，这又作何解释？”
“可她们毕竟是女子啊！”姓李的秀才涨红了脸，“自古男女有别，如今竟让粗使妇人与国公平起平坐，这……”
话音未落，楼下突然传来一阵喧哗。众人探头望去，只见一队蓝布包头巾的女工正从巾帼工坊方向走来。为首的正是小桃，她手里捧着本账册，正与同伴说着什么。
“瞧见没？那就是今日给国公爷提意见的女工。”隔壁桌的商贩压低声音，“听说她改良的织机，能让产量翻倍呢！”
李秀才的眉头拧成了疙瘩。他盯着小桃挺直的背影，突然想起家中那个整日缩在灶台后的妻子。
“就算……就算她们有些本事，也该懂得尊卑上下。”他的声音渐渐低了下去，“国公爷何等身份……”
瘦高个忽然笑了：“李兄可知道，上月工坊纳了多少税银？”
“多少？”
“足足三千两。”瘦高个蘸着茶水在桌上写了个数字，“抵得上半座县衙的岁入。”
茶盏从李秀才手中滑落，碎瓷片溅了一地。
与此同时，徐记布庄的后院里，徐掌柜正对着账本唉声叹气。伙计小跑进来，附耳说了几句。