凉州守将是个须发花白的老军头，姓陈名寿，在凉州驻守了十几年，是李元昊麾下少数几个没有随他西逃的老将之一。
他带着城中大小官吏步行出城，将凉州的户籍册和城防图双手呈上，跪在道旁，声音沙哑而疲惫：“曹将军，凉州城中尚有守军千余人，粮草辎重清册在此。
老将只求将军一事，城中百姓多是汉民，亦是无辜，请将军约束部下，勿扰平民。”
曹安翻身下马，双手接过户籍册和城防图，然后弯腰将老军头从地上扶了起来，语气平和而笃定：“陈将军放心，大宋的军队军纪严明，只要不做乱，不会屠城的。
你肯开城投降，免了双方将士的死伤，这是大功一件。
我曹安以项上人头担保，宋军不杀降，不扰民，不掠财物。
你手下的士兵，愿意留下的编入后勤队，愿意回家的发路费遣返。
你自己，我会向狄帅保举，给你一个体面的安置。”
陈寿愣了一下，似乎没想到对方会这般和气，嘴唇哆嗦了好几下，最终只是深深一揖，什么话也说不出来。
曹安让副将带陈寿去营地登记，自己则带着工兵们登上了凉州城头。
他站在城楼上，用望远镜扫视了一圈城防结构，然后蹲下身，亲自用炭笔在城防图上标注了几处需要加固的位置，东南角的墙基有轻微沉降，北门的铁皮大门铰链锈蚀严重需要更换，西侧城垛上的箭孔间距过大需要增设。
他拍了拍手上的灰，对随行的工兵队长说：“凉州是我们通往西域的第一道门户，这座城必须守得住。
把这些数据记录下来，回头报给枢密院。”
甘州的情况比凉州更简单。
曹安大军还未到城下，甘州守将便提前派了使者快马赶来迎接。
那使者跪在道旁，双手奉上甘州守将的亲笔降书，说守将听说凉州已降，不敢再顽抗，愿举城归顺。
曹安接过降书看了一遍，抬头对使者说：“你们守将识时务，免了一场刀兵。
回去告诉他，甘州城内的官吏一个不换，守军照旧驻防，等朝廷派任的官员到了再行交接。
在此期间，一切照旧，只是城头换一面旗子。”
真正遇到抵抗的是肃州。
肃州是河西走廊中段的重镇，城墙虽不如凉州高大，但依山而建，地势险要，易守难攻。
李元昊西逃时在这里留下了一部分兵力，守将是铁鹞子出身的一个悍将，坚决不降。
曹安派人射入劝降书，城头上却射下来一排密集的箭矢，劝降书被钉在城门外的枯树上，箭杆还在嗡嗡作响。
曹安站在肃州城外的高坡上，用望远镜观察了片刻城墙结构，放下镜筒对身旁的工兵队长说道：“城不大，但地势险，强攻会吃亏。
还是老办法，佯攻正面吸引注意，工兵从侧面掘进爆破。
给他们一晚上的时间考虑，明天拂晓之前如果还不开城，就用火药说话。”
当夜，肃州城头灯火通明，守军在垛口后面来回巡逻，滚木礌石堆在城垛后方。
曹安在营中下令点燃篝火，故意制造大军即将发起夜战的假象，攻城车在城外往来移动，神臂弓手向城头施放了几轮佯攻的箭雨。
守军果然中计，将大部分兵力集中到了城墙正面。
而在夜色掩护下，一队工兵已经从肃州城墙西南角摸到了墙根下，迅速撬开墙基外层的包砖，将一包又一包黄色火药塞进墙根深处。
拂晓时分，曹安再次派人到城下喊话劝降，城头上守将依旧不为所动。
曹安不再犹豫，对工兵队长点了点头。
引线点燃后，几道白烟在城墙根部迅速蔓延，紧接着便是震耳欲聋的爆炸声，肃州城墙西南角被炸开了一道数丈宽的豁口，碎石和夯土四散飞溅。
守军被爆炸震得魂飞魄散，宋军步兵从豁口蜂拥而入，守将见大势已去，终于放下了武器。
曹安在肃州只停留了一日，留下一个指挥的步兵接管城防，主力继续向西。
越往西走，沿途的城池便越小，抵抗也越微弱。
瓜州守军早已听到风声，曹安大军一到便开城投降。
到了沙州，河西走廊最西端的重镇，也是丝绸之路通往西域的咽喉，已是数日之后。
沙州城外是一望无际的戈壁滩，城墙上风化的痕迹清晰可见，城头上孤零零地飘着几面褪色的西夏军旗，显得格外萧索。
沙州守将是个瘦削的中年人，说话文质彬彬，不像是武将，倒更像是个被硬塞到这个位置上的文官。
他早已听说肃州被火药炸开了城墙，更知道李元昊带走了主力、兴庆府已然易手，城中只剩几百老弱残兵，连像样的滚木礌石都凑不齐。
当曹安的大军出现在地平线上时，他便亲自带着城中仅存的几个官吏出城迎接，将沙州的户籍册、粮草清册和城防图一并奉上，跪在道旁说道：“沙州偏远，消息闭塞，但下官已知西夏大势已去。
城中百姓无辜，请将军善待。”
曹安接过册子，环顾四周，沙州城虽不大，但城外的戈壁滩上散落着几处废弃的烽燧，那是汉唐时代通往西域的驿道遗址。
他深吸了一口戈壁上干燥而清冷的空气，对守将说道：“沙州以西就是西域，这里是我们大宋版图的最西端。
好好守着这里，将来有你的功劳。”
短短一月光景，曹安便率部将河西四郡悉数收入囊中，凉州、甘州降，肃州炸开城墙后降，瓜州、沙州望风而降。
整个河西走廊，从黄河西岸到西域门户，全部插上了大宋的旗帜。
曹安每克一城便留下驻军，派工兵测绘城防，加固城墙，修缮城门，将各城的城防图汇总成册，派快马送回兴庆府。
当他站在沙州城头，望着城外那片通向西域的茫茫戈壁时，远方的天际线上一片苍茫，只有几只苍鹰在铅灰色的天幕下盘旋。
他对身旁的副将感慨了一句：“当年汉武皇帝派张骞通西域，派霍去病取河西，用了多少年、多少兵力才打通这条路。
我们只用了一个多月就收了河西四郡，真不知是该说我们太强，还是李元昊太弱。”
副将笑着答道：“将军，不是李元昊太弱，是咱们的工兵太能炸了。
肃州那个守将到现在还在问咱们用的是什么妖术。”
曹安闻言笑了起来，拍了拍城垛上被风沙打磨得光滑的青砖，转身走下城楼，准备回营给狄青写战报。
第二百四十九章 王师北定中原日！家祭无忘告乃翁！
花开两朵，各表一枝。
却说大军起拔的那一日，汴京城南的校场上旌旗蔽日。
数百面军旗在晨风中猎猎作响，旗面上绣着的各厢番号在初升的朝阳下闪着金红色的光泽。
数十个禁军指挥使整齐列阵，铁甲在晨光下泛起层层叠叠的寒芒，从校场这头一直铺到那头，像是大地上凭空长出了一片钢铁森林。
数万将士的脚步声与兵甲碰撞声汇成一片沉郁而磅礴的轰鸣，震得校场边缘那几株老槐树上残存的枯叶簌簌而落。
数千匹战马在校场西侧列队，马鼻中喷出的白汽在寒风中凝成一片薄雾，马夫们紧拽着缰绳，不让战马在激昂的号角声中躁动。
赵祯站在阅兵台上，亲手为狄青和出征将士斟了壮行酒。
他的脸色很平静，甚至带着几分温和的笑意，这是他做了大半辈子皇帝养成的习惯，无论心里压着多重的石头，面上总是一副从容不迫的模样。
他端起酒碗，朝台下黑压压的将士们朗声说道：“朕在汴京，等着你们凯旋。”
声音不大，却在校场上空回荡，万千将士齐声应和，声浪震天。
可当大军出城南去，最后一杆军旗消失在地平线上之后，赵祯回到福宁殿，那股强撑着的镇定便像退潮一般悄然瓦解了。
他坐在御案后面，双手交叠在膝上，指尖微微发颤。
殿中安静得让人心慌，平日里那些进进出出的内侍、来来往往的奏章、喋喋不休的大臣，此刻都像是被抽空了。
当天晚膳他只动了几筷子便放下了，入夜之后翻来覆去睡不着，脑子里反复转着同一个念头：这是国战。
大军远赴西北，进入敌国腹地，动用禁军数十万，加上后勤民夫、骡马运输队、沿线驿站驻守人员，总数超过百万。
国内几乎是举国动员，盐铁司的高炉日夜不息，军器监的车间三班倒，荆湖粮仓的运粮队排成了长龙，四条干线上的水泥驰道上昼夜不停地滚动着辎重车轮。
光是每日消耗的粮草就是一个天文数字。
若是打败了，那不是几座城池的得失，是关系到国运的兴衰。
想到这里，赵祯便觉得胸口闷得慌，索性披衣坐起，让张惟吉掌灯，在殿中来来回回踱了大半夜。
张惟吉举着灯跟在赵祯身后，眼看着这位官家赤着脚在青砖地面上走了一圈又一圈，终于忍不住低声劝道：“官家，都四更天了，明日还要早朝，您好歹歇一歇。”
赵祯停下脚步，回头看了他一眼，脸上那种温和的笑意早已荡然无存，取而代之的是一种很少在皇帝脸上出现的、近乎脆弱的忧虑。
“惟吉，你说，朕是不是太冒险了？
一百多万人，全压在西北那条线上。
万一李元昊坚壁清野，万一粮道被截断，万一前线出了什么岔子，朕怎么跟列祖列宗交代？”
张惟吉不知该如何回答，只能默默将灯举得更稳了些。
韩琦没有回家，在政事堂值房里也睡不踏实。
大军开拔之后，他命人将西北舆图钉在墙上，舆图上标注了从横山北麓到黄河河谷、从兰州到灵州的所有进军路线，密密麻麻的红色箭头像是蛛网一般铺满了整个西北方向。
他每天对照着前线发来的军报，用炭笔在上面标注各军的推进位置，每收到一封军报便在舆图上画一道新线。
舆图上的标记越来越多，可每画一道新线他便多一重担忧，大军推进得越快，后勤线便拉得越长，越深入敌境，遭遇的风险便越大。
有一回王尧臣半夜路过政事堂，看见值房里的灯还亮着，推门进去，发现韩琦正对着舆图上黄河河谷的位置发呆，手里端着的茶早就凉透了，旁边羹汤表面凝了一层薄薄的油膜。
王尧臣劝他回去歇息，韩琦摇了摇头，把凉茶搁在案上，手指沿着舆图上那条标注了粮草运输路线的红线缓缓移动，从秦州一直划到黄河河谷，越划越远，越划越慢。
“大军深入敌境，后勤线拉得这么长，你看到没有，从秦州到黄河河谷这一段，全是黄土荒原，沿途驿站稀疏，水源稀少。
万一李元昊坚壁清野，派人绕到后方把我们的粮道掐断，前线的几十万人马就是断线的风筝。”
他没有把话说完，但王尧臣明白他的意思。
韩琦在西北待过，亲眼见过一支军队在粮草断绝之后的惨状，那不是败，是溃，是散，是不可收拾的灾难！
赵祯实在忍不住，把辛缜召到了福宁殿。
辛缜进来的时候，赵祯正赤着脚站在舆图前，手里举着一盏烛台，照着西北方向那片标注了进军路线的区域。
烛火在他脸上跳动，将他那张原本温和的面孔映得忽明忽暗。
张惟吉守在殿外，把所有内侍和侍卫都远远支开了。
赵祯听到脚步声，没有回头，只是用一种极力压抑着焦灼的语调问道：“弃疾，你跟朕说实话。这一仗，到底有几分把握？”
辛缜笑道：“官家，臣不说大话。
兵者，国之大事，没有任何一场仗是百分百能赢的。
但臣要说的是，我们为这场仗准备了十年。
十年前臣在盐铁司，军器监一年的钢铁产量还不够打一场硬仗，那时候一把新式钢弩从试制到量产要拖上半年。
如今高炉日夜不息，钢铁产量比十年前翻了好几番。
十年前西北驻军数十万，横山还在西夏手里，我们在边境上被动挨打，每年光是养兵的费用就压得朝廷喘不过气。
如今横山在我们手里，西北驻军缩减到数万精锐，省下来的军费全投进了军校和军演，陉山演习基地一年到头没闲过。
十年前厢军是朝廷的包袱，在地方上站岗打杂，空耗粮饷。
如今厢军改编成了工程兵，能在黄河上架桥，能在山道上修路，能把水泥驰道从汴京修到秦州。
十年时间，我们能做的事情都做完了，粮草囤满了仓库，军械配到了前线，道路修到了边境门口。
现在，就看前线将士的了！”