很快，尚可喜要被调回京师的消息便在营中传开，也传入了吴三桂耳中，吴三桂听后，顿时觉得一阵心惊胆战，朝廷这么快就不演了，直接将尚可喜召回京师，回京以后又会如何处置他？
又或者说，处置完尚可喜，是不是要轮到他了？
“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹……”他喃喃自语，声音嘶哑，带着无尽的恐惧和绝望，“想不到我吴三桂，也要成为这刀俎下的鱼肉了吗？”
也难免吴三桂会这样想，洛阳之战以后，那孔有德与耿仲明就被调回京师，至今了无音讯，也不知是被软禁起来，还是被多尔衮泄愤杀了。
“我必须要做些什么……我不能就这样下去……”他低声自语，背后已被冷汗浸湿，反清的念头再一次从他脑海里浮现出来，但这一次，他没有直接打散，而是陷入深深的纠结之中。
……
两日后。
尚可喜离开河南军营的清晨，天色阴霾，秋风卷起辕门外的沙尘，一如此刻营中肃杀沉重的心境。
没有盛大的仪仗，仅有一队亲兵护送着一架朴素的青篷马车，缓缓驶出辕门。
尚可喜端坐车内，神色木然，他将车窗布帘微掀，望着营中目送他离去的、那些跟随他多年的部将们，他们脸上交织着忧虑、愤懑与无奈。
尚可喜的目光在他们身上短暂停留，似有千言万语，最终却只化做一声沉抑在喉间的叹息，他放下布帘，隔绝了那道沉重如山的视线，也隔绝了他戎马半生赖以立足的根基。
马车踏着尘土碾过官道，轱辘声单调地敲打着清晨的寂静，车内的尚可喜闭上了眼，似是在养精蓄锐。
但他脑海中止不住的思绪翻涌，他回想起了部将们的劝告，回想起远在辽东那片白山黑水间，被清廷牢牢攥在掌中的妻儿家眷的身影。
他还回想起与自己一同被封为三顺王的孔有德与耿仲明，自从洛阳之战后，他们二人被召回京师至今，始终没有消息，也不知是生是死。
最后，他想到了自己未来的下场，此一去京师，是屈辱待罪、软禁囹圄，还是摄政王盛怒之下悬于颈上的白绫……他不敢深想。
第140章 兵发湖北
九月初，朝廷的圣旨终于发往英霍山区，与圣旨一同发来的，还有经许言请求而发放下来的钱粮军械。
说起来，护送钱粮的朝廷兵马本以为在途径刘良佐的辖区时，会遭到刘兵的抢夺，因此他们都做好了交涉迎战的准备，不过一直从进入刘良佐辖区再到进入英霍山区，居然全程没有遭到袭击。
这显然不是刘良佐的风格，不禁让人想入非非，也不知道是许言的大捷让刘良佐畏惧了，不敢去动属于许言的东西，还是其他的原因。
在车队到达英霍山区后，许言听闻消息，亲自接见了这支车队以及前来宣旨的天使，一番沐浴更衣，设坛燎祭后，天使郑重宣读圣旨。
圣旨里满是褒奖之词，除了给许言加官进爵，从定虏伯晋升为定虏侯，升授光禄大夫，加授太子少保外，还赐与他白银五万两作为军费，蜀锦百匹，粮食五万石，甲胄、兵械、盾牌等数千，麾下将士也都有封赏。
战死的周从劻、陈九皋二人也有追封，这是许言在奏折里特意要求的，由此可见朝廷现在对于许言是多么的重视和优待。
但是，这并不代表许言就真的会对南明朝廷死心塌地，忠心耿耿。
在宣读完圣旨后，许言设下宴席，为天使接风洗尘，这天使是马士英的人，推杯换盏间，他自然不会忘记将东林清流在朝堂中对许言的攻讦“无意间”说漏嘴。
酒过三巡，天使端起酒杯，借着几分酒意，看似随意地对许言说道：“侯爷，此番大捷，圣心大悦，马阁老也是欣慰不已啊。”
他顿了顿，声音又压低了些：“只是，侯爷也知道，南京城向来是非多，有些个言官清流，吃饱了撑的，就爱盯着别人，下官离开南京前几日的朝堂上，可没少说您的闲话……”
许言举着酒杯的手微微一顿，眼神却依旧平静，仿佛早有所料，他并未急于追问，只是将酒杯送到唇边，徐徐饮尽。
天使见许言并无激烈反应，心中更加笃定对方明白了自己的暗示，便继续装作推心置腹地说道：“他们嘛，无非是说您手段残忍，虐杀俘虏；又说您兵权日重，尾大不掉；甚至还有好事者，翻旧账，将您与兴平侯的过往也拿出来诋毁一番。”
他一边说着，一边观察着许言的表情，而后愤愤不平地说道：“当真是吹毛求疵，不知好歹！若非侯爷您在这英霍力挽狂澜，江北危矣！那些清流当真愚蠢。”
许言放下酒杯，脸上那点笑意彻底敛去，目光却依旧沉静，看不出丝毫波澜，他像是谈论一件与己无关的事，淡淡开口：“哦？有这等事？许某统兵在外，驱除鞑虏，护佑疆土，竟也成了某些人口中的罪过？”
他的语气平淡，话锋突然一转，隐隐透着冷意：“不知圣上和马阁老，如何看待这些无稽之谈？”
天使心中一凛，知晓正题来了，连忙正色道：“侯爷放心！圣上明鉴万里，对大人您的忠勇嘉赏之情，这圣旨上便已是溢于言表，马阁老更是力排众议，不仅在圣上面前极力为您请功、争取封赏，更是当着陛下的面，呵斥了那些搬弄是非之辈！这次钱粮军械能足额拨付，一路畅通无阻地送达大人手中，阁老在其中可是费了极大的心力周旋……”
他虽然不知道刘良佐为何异常安分，但还是将这功劳贴在马士英的身上，试图以此让许言误以为马士英势力庞大，以及在这背后的出工出力。
许言听着，手指无意识地在酒杯边缘缓缓摩挲，眼眸中却是闪过一丝难以察觉的讥讽，南明这帮虫豸真是内斗就要亡国，亡国也要内斗，都这个时候了还想着党同伐异，将他这个统军大将也卷进去。
许言端起酒壶，亲自为天使斟满一杯，脸上重新浮起一抹假笑，轻笑道：“原来如此，阁老大恩，许某铭记于心。还望天使回京后，代许某转达对阁老的感念之情，至于些许流言蜚语，不足挂齿，许某但知一心报国，驱逐鞑虏，其余……但凭圣心决断。”
他这番话，直接避开了站队马党的承诺，却也给足了马士英面子，让对方挑不出什么毛病来。
天使闻言，脸上的笑容微僵，很快恢复自然，他如何听不出许言的躲避之意，但也无法强迫许言站队，只能举起酒杯，奉承道：“好！侯爷忠义无双，圣上和阁老果然没有看错人，下官敬侯爷一杯，祝侯爷再建奇功！”
尽管没能将许言揽入马党之中，但也达成了在许言与东林清流之间挑拨离间的任务，这趟差事的目的算是达到了大半。
接下来，天使又有意无意打探起许言接下来的军事计划，但许言都以兵马伤亡惨重，还需休养生息为由，一一敷衍了过去，对方见实在问不出什么话来，也就只能作罢。
……
往后几日，天使在天堂寨及周边待了几日，便踏上返回南京的路途。
天使在这段时间里，许言也没有忘记向对方套话，询问外界的情况，他得知朝廷果然出兵江西，试图收复长江以南的失地后，顿时就有些坐不住了。
虽然朝廷兵马一溜的水货，战斗力不强，但他们终究占据着朝廷大义，眼下清军在江南的兵力空虚，还主要以原左军为主，只要明军有心收复失地，那恢复江南版图只不过是时间问题。
许言对江西没兴趣，不过湖广却是必须抢先拿下的，湖广虽然被左良玉、顺军和清军三方祸害过一番，可还是有富庶的基础的，许言要想成为像左良玉那般的大军阀，就必须拿下湖广。
眼下许言的麾下兵马，在过去一个月的时间里经过收编降兵、招募新卒后，除去马宝的两千人马，总兵力已经膨胀到了两万余人。
这两万余人还是以收编的降兵为主，如果不是许言大开杀戒，将把总及以上军官和众多军纪败坏的兵痞处死，又将其中的老弱病残淘汰，总兵力还能比这多出几千。
军队迅速扩张带来的代价便是，大军的组织度和纪律性出现了很大的问题，也缺少足够的中层军官，现在军中的基层军官都是以明军老兵担任，更高的军官则是原先的明军军官充任，他们的地位徒然拔高，许多人都没有与之匹配的指挥能力。
但许言没有足够的时间培养他们，他只能通过实战来让这些军官丰富经验，迅速成长起来。
而为了方便调遣，许言将这两万人马分为四镇，每镇五千人，一镇名曰亲兵镇，由许言亲领；一镇名曰左冲镇，由刘权调遣；一镇名曰右冲镇，由胡国鼎调遣；一镇名曰后冲镇，由张成调遣。
而马宝及其麾下兵马，编为
许言的亲兵镇自然是装备最好的，里面还包括了一千名士兵组成的鸟铳营和炮营，他还将潢河之战缴获的大量战马用来重组骑兵部队，从军中挑选精于骑术的士兵，重新组建一支五百人的甲骑。
言归正传，考虑到清军北撤，返回汝宁后，一直收缩兵力，没有南下的想法，许言直接冒险将这两万余兵马倾巢而出，挥师南下。
他对胡国鼎、刘权、张成等人说道：“眼下清军遭受重创，军心不稳，定无力南下，而湖广兵力空虚，正是我军南下收复失地的最好良机，马宝已在麻城等地驻扎，打探好了黄州一带敌情，只待我军倾巢而出，定能横扫清军，收复湖北！”
众人闻言，皆士气高昂，他们齐声道：“还请侯爷下令，末将等愿为侯爷效死而战！”
也容不得他们士气高昂，三人也都得到了朝廷的封赏，虽然还轮不到封爵，但都被升为副将，距离总兵只剩下一步之遥。
许言微微颔首，大手一挥，道：“传我军令，全军装卸粮秣辎重，三日后开拔！胡国鼎领本镇为前锋，自罗田直插黄州府北；刘权领左冲镇向麻城行军，与马宝汇合后，挥师西进，光复江北，沿途搜罗船只；其余兵马随我亲征，直取黄州城下，张成领本部后军押运粮草辎重，随后跟进！”
“得令！”胡国鼎、刘权、张成三人齐声应喝，声音洪亮，带着即将再立功勋的亢奋。
随着帅令下达，刚刚经过朝廷丰厚赏赐而士气正盛的天堂寨大营，瞬间变成轰轰运转的战场机器，号角连绵，鼓声阵阵。
各级军官都呼喝着麾下士卒整备甲胄，擦拭兵器，检查弓弩，领取随军粮草，新收编的兵卒虽仍显散漫，但在许言军纪严酷的威慑和老兵的督促下，也不敢怠慢。
营盘内外，到处是忙碌穿梭的身影，马蹄踏起尘土，刀枪碰撞发出铿锵之声，空气中弥漫着马匹的汗味、皮革的铁锈味以及一丝大战前的紧张。
“此番出征，若能顺利拿下武昌，那么以后都不会回来了。”
许言看着营寨中忙碌的将士们，又抬头看向周围连绵的山势，暗自感慨起来，现在清军的威胁已经被击退，日后拿下湖北乃至整个湖广，他的敌人只怕会变成失去了皇帝李自成的顺军残部。
没有了清军的威胁，顺军应该不会像历史那般重组成忠贞营，与明军联合，而是试图抢夺湖广，继续与明清两方作战。
三日后，大军如同一条积蓄了力量，终于挣脱了束缚的巨龙，开始向南滚动。
前锋胡国鼎部的旗帜最先消失在向南的谷口烟尘之中，中军主力紧随其后，庞大的队伍拉成蜿蜒的长蛇，沿着崎岖山道行进，旌旗蔽日，浩浩荡荡，马蹄声、脚步声、车轮碾压路面的声音汇聚成一片沉闷的轰响。
许言的妻子李氏带着几名侍女前来送行，她看着这位因为长久的军事威胁，而鲜少与自己温存的丈夫，拿起装着酒水的杯子，上前柔声道：“夫君，此番南下，一路保重，妾身等你的好消息。”
许言听着，接过她手中的酒杯一饮而尽，而后笑道：“待拿下武昌，我就命人来接你，日后就不用再待在这山沟沟里了。”
说着，他轻轻抱了抱妻子，又道：“等我的捷报。”
话落，许言松开妻子，翻身上马，马鞭指向南方，眸子里跳动着充满野心的火焰，低声道：“湖北，我来了！这天下棋局，该换一副新模样了！”
话音落下，他辞别妻子，策马融入滚滚南下的洪流之中。
……
大军滚滚南下，卷起的烟尘遮天蔽日。
前锋胡国鼎率领的五千右冲镇精兵行动迅捷，如同一柄锐利的尖刀，率先穿越了崎岖的罗田山道，直扑黄州府北部，沿途的小股清军斥候和零散绿营见这滚滚而来的明军，战意全消，纷纷望风而逃，将明军来犯的警讯传回黄州府城。
黄州府城内，清廷委任的知府和守将接到急报，顿时乱作一团。
潢河惨败的消息早已传开，更何况此前清军主力就随阿济格北返，驻防力量本就薄弱，且多为仓促收编的左军降卒及绿营，黄州知府只能一面仓促组织城防，强征民夫上城，一面急遣快马向西面的武昌府求援。
与此同时，刘权所率五千人马也顺利抵达麻城，与早已驻扎在此的马宝汇合，两支军队合兵一处，马宝立刻将他坐镇山南各县以来打探的详细敌情向刘权和盘托出——
正如许言所料，黄州府兵力的确守备空虚，守军人心浮动，而江北沿江各处码头、渡口多为地方团练或小股降兵把守，防御松懈。
在听了马宝所说后，刘权当即说道：“侯爷命我等攻打江北各县，并搜罗沿江所有船只，为日后渡江攻打武昌做好准备，我欲两路进军，你对江北一带较为熟悉，不如由你前去搜罗船只，我率部攻打黄安、黄陂各县，最终汇合于汉阳江北。”
马宝闻言，沉吟片刻，还是同意了刘权的计划，道：“权兄所言不错，倒是可行，我明日便点兵南下，赶在清军反应过来之前抢夺船只，以免清军破坏渡口，焚烧船只。”
第141章 下黄州
另一边，许言所率的中军主力已沿着胡国鼎开辟出的道路稳步推进，沿途所见，是左军、顺军、清军三方势力接连蹂躏过的雕敝景象。
江北一带村镇十室九空，田地荒芜，饿殍不时可见，曾经富庶的鱼米之乡宛若一副人间炼狱。
许言看着这一切，不说痛心是不可能的，心中也更加痛恨左良玉那个残暴无能的军阀，左良玉外战外行，内战内行，只能将屠刀伸向无辜百姓，真是该死。
明军一路南下，胡国鼎的前锋已经扫平了黄州府外围的零星抵抗，先一步将城池四面包围，并砍伐树木，安营扎寨，打造攻城器械。
城头上，清军的军旗在略显稀疏的守军头顶上瑟瑟发抖，黄州知府徐鼎与黄冈知县孙自一、黄州协副将唐国臣等人在城头眺望，只见城外营帐连绵不绝，甲胄与兵刃反射着冰冷的寒光，散发着一股令人心悸的肃杀之气。
唐国臣观察片刻后，收回目光，面色忧愁，对徐鼎说道：“府尊，贼兵大举围城，而我城中兵力稀缺，只怕无法长久坚守。”
徐鼎微微蹙眉，道：“唐副将所言，本官岂能不知？然武昌援军非旦夕可至，我等身受皇恩，镇守一方，岂有不战而降之理？纵是螳臂当车，也得尽人事听天命，速去清点府库，将城中所有壮丁悉数征发上城，分发棍棒充作器械，若有私藏兵器之家，一律征为战兵。再有，城内士绅富户，须得捐输粮米银钱，以供军用，此事刻不容缓！”
唐国臣打心底不愿坚守，但见徐鼎态度坚决，也只好闭上嘴巴，抱拳应诺，在他走后，孙自一上前一步，对知府沉声道：“府尊明鉴，城防紧要，粮草亦是根本，下官观城外贼兵势大，恐非一日能退。城中存粮本已不多，若再征收丁壮，消耗更大，一旦久困，恐生内变，况且……”
“况且什么？”徐鼎见他欲言又止的模样，追问道。
“况且……城中士卒，多为左军旧部，本就人心浮动，今日见城外大军如林，又得知贼兵此前便击溃了左梦庚，士气已然低落至极，下官只恐他们怀有贰心，开城献降……”孙自一无奈地说道。
徐鼎听了他一番话，眉头已皱得能夹死苍蝇，他有些焦躁地在城堞后踱了两步，才对孙自一下令道：“孙知县，你亲往各营弹压，敢有动摇军心者，杀无赦！告诉士卒们，武昌援军就在路上，固守数日即可，待王师抵达，内外夹攻，贼兵必破！”
孙自一暗暗叹气，心知这不过是安抚人心的空话，武昌府的援军？那里的情况只怕比黄州好不了多少，也是自身难保，至于城中包括唐国臣在内的守兵，他们这些左军降卒本就毫无忠心可言，见风使舵是他们的本性。
城外明军才大破清军主力，兵锋正盛，士气如虹，反观城中守兵，兵微将寡，粮秣匮乏，人心离散，若他们真要开城献降，岂是自己一个手无缚鸡之力的书生能阻止弹压的？
心里想着，他却是没有明确点出，而是作揖应下。
城中一片愁云惨雾，次日，许言的中军大旗终于抵达城北，许言勒马驻立，甲胄外披着一件崭新的侯爵绯袍，显得十分尊贵。
他抬眼遥望这座扼守长江要冲的黄州府城，那城池不算特别雄伟，但因为扼守要道，城墙多有修缮维护，很是坚固，城墙上看得到人影憧憧，旌旗猎猎。
胡国鼎得知许言到来，第一时间策马前来拜见，对他汇报道：“启禀侯爷，黄州各门已被我军围定，末将已命人加紧赶造云梯、撞木、攻城槌，两日内便可攻城。”
许言微微颔首，道：“传令下去，各镇轮番歇息，养精蓄锐，向守军劝降，给他们一夜的考虑时间，着辅兵于城外高处堆砌土台，架设红衣炮，并连夜加紧赶制攻城器械。”
“待明日清晨，若守军坚守拒降，则以炮声为号，举兵攻城！”
“遵命！”胡国鼎抱拳应诺。
随即，明军主力融入右冲镇所筑营盘，正式对黄州城四面围困，并于四面高处堆砌土台，连夜赶制攻城器械，城中守军见更多明军前来，更是骚动起来。
就在守军军心动荡之际，明军的劝降书信被射入城中，许言在书信中晓之以情动之以理，劝说守军开城献降，表示只要守军投降，皆可保留原职，大军入城后秋毫无犯。
若是守军负隅顽抗，则破城以后，鸡犬不留！
为了避免守将封锁消息，许言还派出多名嗓门大的士兵在一箭之地外，对城头守军高声喊话劝降，他们的劝降话语传入守兵耳中，迅速引发一阵骚动。
士兵们三三两两聚集在一起，尤其是那些左军旧部，更是议论纷纷，他们小声嘀咕起来：“降谁不是降，明军势大，降了总比死在城头强。”
还有人畏惧于许言的威名，道：“那许贼在河南杀鞑子都不眨眼的，连真鞑都不是他的对手，我们这些人又如何能敌得过他？倒不如早些投降，还能留一条性命。”