许言含笑点头：“你自然是要随行的，待我军抵达长沙城下，骗开城门后，你当即率五百兵士直扑巡抚衙门，务必以雷霆之势将其生擒！”
“若是何腾蛟不在巡抚衙门，那该怎么办？”马宝略有些疑虑。
“那就见机行事。”许言回答道，“况且，在出发之前，我也会派斥候先行乔装入城，打探长沙虚实。”
“遵命！”马宝点头应下。
“侯爷，那下官呢？”邵起问道。
“孟立就留镇武昌吧。”许言说道，“武昌百废待兴，各项生产还需你亲自过问。”
邵起听了，也只能点头应下。
……
接下来，马宝便奉许言的命令派出众多斥候，伪装成百姓或是商贾先行潜入长沙府城，而许言则让邵起以自己的口吻起草了一封回信，信中言辞谦恭，表示自己不敢违背何腾蛟的命令，会即刻南下前往长沙，拜见何腾蛟。
许言的回信很快便送达长沙，送到何腾蛟手上，何腾蛟看后，捻着胡须，脸上露出一丝得意的笑容，对一旁的监军章旷说道：“于野，你看如何？许言小儿终究是畏惧朝廷法度、惧怕本抚威权，他纵有几分军功又如何？还不是要乖乖俯首称臣，前来长沙听候发落！”
章旷微微皱眉，接过文书仔细看了一遍，许言的措辞恭敬得近乎谦卑，这与他传闻中残暴暴戾的形象颇有出入，反常的令人不安。
他沉吟片刻，谨慎进言，道：“抚台，许言此人据闻行事残暴暴戾，于潢河之战后更是声望日隆，此番回信如此恭顺，恐怕事有反常即为妖，不可不防啊。”
他是这几日听说何腾蛟想要对许言动手，才着急忙慌赶回来的，想要劝说何腾蛟放弃与许言交恶这个愚蠢的做法，不料一回来就刚好碰见许言的回信送达。
何腾蛟闻言，脸上的笑容淡了几分，不屑地哼了一声：“他再有能耐，也不过是一介武夫，本抚乃是朝廷钦命巡抚，总制湖广军务，他敢抗命不成？他若真敢来，长沙城便是龙潭虎穴，本抚麾下有十余万众，难道还惧他区区千余人马？谅他也不敢造次，他这分明是心虚，知道本抚兵力雄厚，前来请罪了！”
“可他终究是朝廷亲封的定虏侯，河南提督，抚台可不能将对付流贼那一套，用在对付许言身上。”章旷知道自己无力改变何腾蛟的想法，只能继续劝说，希望他不要把事情做绝。
“这点我自然心中有数，于野放心。”何腾蛟反而出言宽慰起了他，不过脸上那份志得意满的神情丝毫未减。
他捻着胡须，踱了两步，语气轻松地继续说道：“等许言到了长沙，我会好生招待他一番，请他主动上表朝廷，接受我的节制，相信两军合兵一处，举湖广之力，定能收复失地，完成大明中兴。”
章旷听言，见他如此神态，也只好无奈地闭上了嘴，不再浪费口舌劝说，他只能相信何腾蛟不会那么愚蠢，将对待流寇的那一套用在许言身上。
毕竟，许言可不比王进才、郝摇旗等人，他是正儿八经的朝廷官军出身，身后还站着个兴平侯高杰，就算高杰此时远在淮北，可他要是得知自己的人被何腾蛟搞了，肯定会向朝廷要个说法。
第154章 长沙
另一边，在派出大量斥候后，许言也命人做好了出发的准备，他下令征调了上百辆马车，马车上都装着缴获以及府库内清理出来的军械甲胄，以及众多钱粮。
当然，许言不可能把上百辆马车全都装满粮草，每辆马车上基本是下面堆满了装着沙子的麻袋，上面才是一层薄薄的粮袋，而装着银钱的箱子里也是同样如此，下面是满满的碎石，上面才是银钱。
就这样，在做好伪装后，许言命邵起坐镇武昌，自己便率领亲兵镇出发，踏上了前往长沙的路程。
从武昌到长沙，现代也只需要不过几个小时时间，可放在明末这个乱世，许言他们要面对的不仅是路途的遥远，更有路上随处可见的乱军与流寇。
在顺军、清军接连攻破武昌，湖广明军兵败如山倒的时候，有大量明军走散，他们或是成群结队，打劫过往客商，或是落草为寇，啸聚山林。
许言车队如此庞大的规模，即便打着朝廷的军旗，也难免会遭到某些胆大包天之人的觊觎。
车队刚刚离开武昌，进入岳州地界，就遭到了一伙流寇的袭击，好在他们只是想碰碰运气，不敢真的和朝廷官军厮杀，因此很快便被击溃。
但即便如此，还是让许言感到些许忧虑，他对马宝说道：“湖广富庶之地，曾经也算是路不拾遗，百姓安居乐业的净土，可如今却沦落到这般景象，流寇光天化日之下都敢攻打官军，更何况是那些过往客商呢？”
马宝一听，就知道许言又开始忧国忧民了，他想了想，回答道：
“侯爷，要想平定这番乱局，惟一的办法便是让您来主政湖广，收服各路军马，使湖广百姓免于战火，得以恢复生产，如此一来，流寇自会散去，所以此次攻袭长沙，只许胜不许败啊！”
“嗯，你言之有理。”许言点了点头，又话锋一转，道：“此番前往长沙，路途遥远，途中匪盗众多，为了避免节外生枝，还是广派斥候，加强戒备吧。”
“遵命。”马宝抱拳应下。
……
数日后，车队途径嘉鱼，许言召见了驻扎此地的王世选，命其在自己南下之时也要加强戒备，若是岳州方面的马进忠试图向武昌进军，不惜代价将其阻挡。
王世选听了他的命令后，心中顿时有些惶惶不安，许言突然南下，这难道是要和南边的何腾蛟交手吗？何腾蛟身后可是明廷，若是双方打起来，也不知朝廷会偏向哪边。
尽管心中不安，王世选还是答应了下来，目送许言车队继续西进，并于数日后抵达岳州。
岳州，湖广交通重镇，驻扎此地的是听命于何腾蛟的马进忠，这马进忠原是明末义军首领，绰号混十万，崇祯年间降明，阿济格追击李自成时诈降，待阿济格东下以后，他把清军责令他运载的大炮火药车子抛弃江中，径自前往岳州，被何腾蛟收编。
到了后来，他始终坚持抗清，跟从李定国收复失地，反对孙可望降清，最终病死在云南。
由此可见，且不管马进忠的能力如何，他在抗清一事上始终立场鲜明，而许言也是欣赏这种人的，如果马进忠未来愿意接受他的收编，那他很乐意重用此人。
在岳州，马进忠听闻许言到来，立即放下手中的事情，亲自前来拜见许言，并邀请许言在岳州停留一晚，好让他设下宴席招待。
许言对马进忠的热情有些摸不着头脑，没有马上答应，马进忠见状，好似看出了他的疑惑，便笑着说道：
“听闻侯爷于潢河之战中斩杀阿济格，大破清军，真是令人大快人心，末将虽身在岳州，却日夜期盼能与侯爷这等英雄共事，得知侯爷途径岳州，心痒难耐，故而斗胆设宴，一是为侯爷接风洗尘，二是借此机会聆听教诲，不知侯爷可否赏光？”
许言闻言，心中疑虑稍减，正好未来待他拿下何腾蛟后，也要收服各路军马，如今马进忠主动示好，也不好错过这个机会。
想到这，他便点了点头，道：“马将军不必多礼，阿济格之死非我一人之功，全赖上下将士齐心协力，将军既怀抗清之志，便是同道中人，今日便叨扰了。”
马进忠大喜，连忙躬身引路，当夜，岳州府内设宴，虽值乱世，可席间菜肴仍然丰盛，香气四溢，许言未带亲兵，只领着马宝等数人入席，马进忠见了，不免心中暗自感慨，这许言可真是胆识过人。
他毕竟是何腾蛟麾下的人，若是他真有意设下鸿门宴，对许言动手，这几个人都要折损于此。
他却不知道，许言最过人的便是一身勇武，若是马进忠真敢对自己动手，他完全有信心在短时间内杀穿伏兵将其斩杀，顺势拿下整个岳州。
如此一来，他虽然不能按原计划骗开长沙城门擒拿何腾蛟，但也能拿来作为征讨何腾蛟的借口，堂堂正正与其开战厮杀。
酒过三巡，二者相处得极为融洽，他们谈论着当今的抗清局势以及湖广现状，许言的言语间透露出对马进忠坚持抗清的赞许，也隐晦地试探其心意。
马进忠言语恭敬，对许言光复武昌、斩杀阿济格等功绩大加赞扬，但涉及何腾蛟时，则言辞谨慎，只敢表示自己只会听命行事。
三言两语间，许言就明白了马进忠的立场，此时并非摊牌或拉拢的绝佳时机，他便将这个话题敷衍了过去——知道马进忠对自己有好感，就已经是最大的收获了。
翌日清晨，许言婉拒了马进忠的挽留，率车队继续南下。
离开岳州后，沿途遇到的光景才稍稍好转，流寇与乱军的数量明显减少，也不再有匪盗敢悍不畏死地袭击车队。
相较于湖北，湖南受到战乱影响终究较少，尤其是省城长沙周边的地界，随着车队愈发靠近长沙，沿途也逐渐多起了人烟，官道平整了许多，两侧田亩阡陌纵横，田间劳作的农夫身影也渐次稠密，远非武昌周边那般荒芜凋敝。
偶有村落炊烟袅袅，鸡犬之声相闻，仿佛战火并未过多波及这片土地。
“狗日的何腾蛟，倒是在他老窝经营得像个样子。”马宝骑在马上，望着这片景象，啐了一口，语气里带着复杂的情绪，有不屑，也有一丝不易察觉的羡慕。
他回想起刚刚拿下的武昌，那武昌可是被祸害得不成样子，和这长沙相比，堂堂湖广布政使司驻地反倒还不如后者了。
许言也看着这一切，没有接话，他回想起这几日陆续从潜入长沙的细作传回来的情报，何腾蛟一直都驻扎长沙城内，城中驻军并不算多。
尽管何腾蛟名义上坐拥十万大军，可各路兵马都分散驻扎，长沙周边就只有被他收编来的前顺军将领，如今的督标总兵郝摇旗，及其麾下万余人马。
这万余人马看起来多，实际上还是一群乌合之众，只要许言能够顺利骗开长沙城门，攻入城内，擒获何腾蛟，除了郝摇旗等人，恐怕没什么人会想要和他拼命。
“侯爷，前方五里便是长沙城郭了。”一名前出探路的斥候快马回报，打断了许言的思绪。
许言微微颔首，勒住马缰，沉声下令：“传令全军，打起精神，旗号鲜明，队列整齐，没有我的命令，莫要与长沙守军发生冲突。”
“遵命！”传令兵迅速将命令传达下去，整个车队的气氛瞬间绷紧，将士们都收起了原本因为赶路而变得有些散漫的状态，挺直腰板，做好随时暴起厮杀的准备。
上百辆马车吱呀前行，车上覆盖的油布下，隐约可见装的满满当当的粮袋和钱箱的轮廓。
随着车队逐渐前行，长沙那巍峨的城墙轮廓渐渐在视野中清晰起来，城高池深，旌旗招展，显示出作为湖广巡抚驻地的威严。
城楼之上，隐隐可见巡逻兵丁的身影，城门口进出的人流车马，在官兵的盘查下缓慢移动。
许言深吸一口气，目光直直望向那座如同巨兽蛰伏般的城池，他唤来了马宝，对其低声叮嘱道：“三宝，待抵达城门下，听我号令，若能套问出何腾蛟的所在，动手之后你就立即奔袭擒拿何腾蛟，若有人试图阻挡，不论身份，杀无赦！”
宝手按刀柄，脸上横肉抽动，眼中凶光内敛，冷声道：“侯爷放心，末将明白！那老匹夫，今日定要让他付出代价！”
许言不再多言，继续驱马前行，车队缓缓向长沙北门靠近。
城门守军显然早已得到通知，见这支打着“定虏侯”旗号的大队车马浩荡而来，并未立刻驱散人流让道，反而加强了戒备。
一名都司模样的军官上前数步，高声喝问：“来者何人？停下接受盘查！”
许言据马不动，抬手示意车队停下，身前亲兵便策马越众而出，朗声道：“驾前乃河南提督、定虏侯许言，奉湖广巡抚何抚台之命，押解武昌所获战利钱粮前来长沙交割，并有要事面禀抚台！”
那守门军官显然知道许言的名头，更知道巡抚大人确实发过文书召他前来，脸上戒备之色稍缓，但职责所在，仍不敢怠慢。
他抬眼仔细打量着这支队伍，只见随行士卒皆穿着普通号衣，仅有少量人马着甲，大多只是佩戴腰刀，车上货物满满当当，用绳索捆扎得严实，看起来确实是大量物资。
“请侯爷稍待片刻，卑职这就派人通禀抚台大人！”军官抱拳行礼，随即命身边一名士卒飞奔向城中报信。
“侯爷，要动手吗？”马宝见那军官命人通报，压低声音，对许言问道。
许言端坐马上，目光淡淡地扫视着城楼守军和周围环境，将每一处垛口、每一个兵丁的位置都暗暗记下，他无言摇了摇头，示意马宝稍安勿躁。
车队中的士兵们都已经提起精神，下意识将手按在腰间的刀柄上，手心微微出汗，眼睛的余光或是盯着前方的城门，或是瞥向许言，等待他的命令。
长沙城内的抚衙后堂。
何腾蛟正悠闲地品着香茗，与章旷等人议事，当报信兵气喘吁吁地将许言已率大队车马抵达城北门、请求入城的消息传来时，何腾蛟先是一愣，随即脸上露出难以掩饰的得意笑容。
他放下茶盏，捻着胡须，对章旷笑道：
“于野，你看，本抚说什么来着？许言此子，终究是畏惧朝廷威仪，惧怕我巡抚之权柄，他这不是乖乖来了么？什么潢河斩阿济格的悍将，在本抚面前，也不过是只纸老虎罢了！”
章旷心中的不安却更甚了，他皱眉道：“抚台，许言如今真率大队人马押送物资前来，表面看是顺从，然其突然如此，且带如此众多车马兵丁，不得不防啊！万一……”
“万一什么？”何腾蛟不悦地打断他，语气带着一丝不耐烦，“他总共才多少人？车队再大，又能藏多少兵？难道他还敢在长沙城下、在十余万大军环绕之中对本抚不利不成？简直是天大的笑话！”
“况且，他若真有异心，岂会如此大张旗鼓前来？这分明是示弱求和之态！传令下去，命其车队驻扎城外，只允许言本人亲自入城面见，本抚倒要看看，他到了本抚面前，还能翻出什么浪花来！”
章旷听了何腾蛟这一番话，又看着对方那副胜券在握、不容置喙的神情，张了张嘴，最终只能化作一声无声的叹息，将满腹的忧虑重新压回心底。
此刻，他只能寄希望于自己的预感是错的，希望许言真的是慑于巡抚威权，前来请罪求和。
命令飞快地传至北门，守门都司得令，心中最后一丝警惕也松懈下来——连抚台大人都如此放心，自己又何必多事？
他连忙指挥手下兵丁驱散城门口聚集的民众，清理出通道，随后亲自上前，向着许言车队的方向深深一揖，高声道：“侯爷，抚台大人有令，请侯爷将车队驻扎城外，入城面见抚台大人。”
他话音刚落，马宝就有些按捺不住，上前喝问道：“抚台可是只命侯爷独自入城？”
都司被马宝的凶神恶煞吓了一跳，连忙回答道：“正是，这是侯爷的命令，还请侯爷遵从。”
第155章 暴起
马宝一听，顿时须发皆张，眼中凶光毕露，厉声喝道：“岂有此理！侯爷乃朝廷命官，圣上亲封定虏侯，千里押运钱粮至此，竟要孤身入城？尔等是在防贼不成？到底是何居心！”
那都司被马宝的气势所慑，脸色一白，下意识后退了半步，但还是硬着头皮道：“这……这确是抚台钧令，卑职只是奉命行事，请将军莫要为难卑职……”
他话还未说完，马宝就已经快要按捺不住胸中的杀意了，眼看他就要行凶当场，许言拍马上前，喝退了马宝，对那都司问道：
“本侯且问你，何抚台在何处召见本侯？”
都司见许言亲自询问，不敢怠慢，连忙抱拳回答道：“回侯爷的话，抚台大人如今正在巡抚部院等候……”
他话音未落，就见许言突然暴起，拔刀斩向那员都司的面门，变故陡生，快如电光石火，那都司根本来不及反应，或者说他全然想不到许言居然会对自己动手，只听噗嗤一声闷响，他连惨叫都未曾发出，一颗头颅便已冲天而起，满腔热血喷溅在冰冷的砖石官道上，无头尸身轰然倒地。
“动手！随我杀入长沙，斩杀国贼何腾蛟！”
许言震声高呼，旋即一马当先，冲向那洞开的城门，身后的马宝以及亲兵镇将士们听到他的喊声，士气皆被点燃。
“杀——！”
早已蓄势待发的马宝和将士们顿时如同出匝猛虎，瞬间掀开了遮盖马车的油布，将压在沙袋碎石底下的锋利兵刃及圆盾抽出，发出震天怒吼，如潮水般向城门涌去！
城门守军皆被这一突如其来的变故吓得呆愣在原地，他们根本想不到，这位朝廷亲封的定虏侯、一方大员居然会对同为朝廷官军的己方动手。
因此，直到许言策马冲到城门底下，他们才终于从极度的震惊中回过神来，示警的铜锣被疯狂敲响，发出震耳欲聋的铛铛声，然而却是为时已晚。
“诛杀国贼何腾蛟！挡我者死！”
许言怒吼着，手中长刀寒光乍现，瞬间劈开两名试图上前阻拦的守城兵卒，马宝和其余亲兵镇将士紧随其后，刀光剑影交织一片，将城门门洞内外尚未来得及结阵的守兵砍翻在地。