“为侯爷效命，不敢言苦！”马进忠连忙应道，郝摇旗也在一旁瓮声瓮气地附和。
“起来吧。”许言这才抬手虚扶，“王允成部已灭，湘阴已下，打通了与武昌的联系，此战，你们有功。”
“全仗侯爷运筹帷幄，末将等只是依令行事。”马进忠不敢居功，姿态放得极低。
许言不置可否，话锋却是一转：“王允成不过是疥癣之疾，湖南大局未定，尚有顽抗之徒，盘踞要冲，负隅顽抗。”
他的目光投向堂外，似乎穿透了墙壁，落在了南方：“衡州黄朝宣，你们可知晓？”
马进忠与郝摇旗对视一眼，还是由马进忠回道：“回侯爷，听闻此人性情桀骜，拥兵自重，盘踞衡州多年，颇有些实力。”
“不错。”许言收回目光，重新落在二人身上，颔首道：“本侯欲取衡州，彻底肃清湘南，你二人，可愿再为前锋？”
马进忠心中一震，知道真正的考验来了，攻打黄朝宣，绝非湘阴之战可比，必然是一场硬仗，但他更清楚，在许言面前没有任何退缩的余地。
他立刻单膝跪地，抱拳朗声道：“末将愿为侯爷前驱，踏平衡州，擒杀黄朝宣！”
郝摇旗也紧跟着跪下，表忠心道：“侯爷指哪儿，末将就打哪儿！绝无二话！”
看着麾下两员大将表态，许言脸上终于露出一丝极淡的笑意，道：“很好。”
他站起身，走到二人面前，将二人扶起来，道：“马进忠，你部为前军主将，另调王进才部三千人马归你节制；郝摇旗，你部为左军，另调曹志建部两千人马归你节制。三日后，兵发衡州！”
“末将遵令！”马进忠与郝摇旗齐声应诺，声震屋瓦。
许言微微颔首，对两人的态度似乎颇为满意，他并未立刻让二人退下准备军务，反而话锋一转，语气较之前缓和了些许：
“湘阴一战，虽是小试牛刀，然将士用命，方有今日之胜，本侯向来赏罚分明，有功必赏，有过必罚。”
他回到案后，取过一份早已拟好的文书，目光扫过马进忠与郝摇旗：“马进忠。”
“末将在！”
“湘阴之战，你率部先登，破敌锐气，当居首功，赏银一千两，锦缎百匹，你部参战将士发足三月粮饷，以资鼓舞。”
马进忠闻言微怔，他原以为最多就是些金银赏赐，没想到许言竟如此大方，直接给他麾下全体参战将士发放三月粮饷，这手笔，远比单独赏赐他个人更能收揽军心。
如此慷慨，和之前那个论亲疏发放粮饷的何腾蛟一比简直是天差地别，他立刻单膝跪地，抱拳道：“末将代麾下儿郎，谢侯爷厚恩！全军上下，必感念侯爷恩德，誓死效忠！”
许言微微颔首，目光转向郝摇旗：“郝摇旗。”
“末将在。”郝摇旗抱拳应诺。
“尔率部猛冲猛打，斩获颇多，作战勇猛，赏银八百两，锦缎八十匹。所部参战将士，同样发足三月粮饷！”
郝摇旗连忙行礼谢恩。
许言点了点头，再度说道：“此乃你们应得之功。本侯知道，兄弟们战场上搏杀不易，往后但有功勋，封赏绝不会吝啬。”
他顿了顿，目光扫过二人，意有所指地继续说道：“跟着我许言，只要忠心用事，建功立业，富贵荣华，不过等闲。远比在那等庸碌之辈手下，或是守着弹丸之地苟延残喘，要强上千百倍。”
这话既是勉励，也是敲打，马进忠和郝摇旗都是人精，自然听得出弦外之音，连忙再次躬身表态：“愿为侯爷效死！”
许言微微颔首，又道：“阵亡将士的抚恤，按双倍发放，务必交到其家人手中，不得有任何克扣，伤者由军中医官全力救治，所需药材，由巡抚衙门支应。此事，马宝会派人协同你们办理。”
他的声音陡然转冷，带着凛冽的寒意，“若有谁敢在其中伸手，中饱私囊，莫怪本侯军法无情！”
第169章 南下
三日后，长沙城南。
初升的朝阳将金光洒在湘江江面，也照亮了江畔那片肃杀的军阵。
旌旗蔽空，矛戟如林，数以万计的将士按营列队，鸦雀无声，只有战马偶尔发出的响鼻和旗帜在风中猎猎作响的声音，空气中弥漫着一种混合着泥土、皮革和钢铁的独特气息。
马进忠部为前军，郝摇旗部为左军，新附的王进才、曹志建两部人马亦混杂其间，被打散编入前军与左军的序列，千名亲兵镇士卒护卫中军。
全军盔甲鲜明，兵刃雪亮，显然这三日的休整与补充极见成效，更重要的是，每一名士卒的脸上，除了对即将到来的战事的紧张外，更有一股被厚赏激励起来的昂扬之气。
许侯爷发足三月粮饷、厚恤伤亡的消息早已传遍各营，这让他在军中的威望以肉眼可见上涨，此刻所有目光都聚焦在校场前方那座临时搭建的高台之上。
许言在一众顶盔贯甲的将领簇拥下，登上了高台，他今日身着一套玄色山文甲，猩红的披风垂在身后，按剑而立，目光如冷电般扫过台下密密麻麻的军阵。
阳光照在他冰冷的甲胄上，反射出令人不敢逼视的寒光。
无需鼓号肃静，在他现身的那一刻，整个校场上万人的呼吸仿佛都为之一滞。
许言向前迈出一步，目光扫视整个校场，将各部的状态尽收眼底，放眼望去，他直属的亲兵镇虽然兵力最少，可装备是最精良，也是状态最好的。
而马进忠、郝摇旗等人的部众装备五花八门，兵卒素质良莠不齐，似乎是为了装饰门面，靠前的士卒皆身着甲胄，肉眼可见要比后排更加精良，往后则大多身着布衣，站队松松散散，俨然乌合之众。
这支部队能否击败黄朝宣拿下衡州，许言深感怀疑，这也是他选择“御驾亲征”的原因，即便麾下兵马质量不行，他也能尝试靠自己的个人勇武来弥补。
至于长沙，有马宝代为坐镇，许言还算放心。
许言没有继续纠结，他收回目光，上前一步，深吸一口气，气沉丹田，高声道：“将士们！”
“湘阴之战，尔等用命，王允成授首，逆党灰飞烟灭！此战之功，本侯已论功行赏，阵亡袍泽，亦得厚恤！我许言，言出必践，有功必赏！”
台下隐隐传来一阵细微的骚动，部份士卒窃窃私语起来。
“然，逆贼未绝！衡州黄朝宣，不服军令，抗拒本侯，割据一方，视我湖广军民如无物！此獠不除，湖广难安，我等用血换来的太平，便是镜花水月！”
他的声音陡然拔高，带着凛冽的杀意：“黄朝宣倚仗衡州山川之险，以为可负隅顽抗，割据一方，今日，本侯便告诉你们，也告诉那黄朝宣，在这湖广，顺我者昌，逆我者亡！任何敢挡在我军铁蹄之前的，唯有——粉身碎骨！”
“吼！”不知是谁先带的头，上万人旋即爆发出震天动地的怒吼，声浪直冲云霄，惊起远处林中的飞鸟。
许言猛地拔出腰间佩剑，剑尖直指南方衡州方向，声音斩钉截铁，震声道：
“大军开拔！进军衡州！擒杀黄朝宣！用尔等手中的刀剑，为湖广百姓杀出一个朗朗乾坤！用敌人的头颅，铸就尔等的不世功勋！”
“万胜！万胜！万胜！”
山呼海啸般的呐喊声再次响起，伴随着有节奏的兵器顿地之声，整个大地仿佛都在为之震颤。
马进忠、郝摇旗等将领纷纷拔刀指向南方，怒吼着：“进军！”
鼓号齐鸣，苍凉雄浑，庞大的军阵开始如同缓缓启动的战争巨兽，前军率先而动，步伐铿锵，铁甲铮铮，带着一往无前的气势，沿着南下的官道，滚滚向前。
中军、左军依次开拔，烟尘渐起，弥漫在军阵上空，如同一条即将南下的黄龙。
许言转身走下高台，底下他的亲兵已经备好战马，马宝、张楚金等人皆来送行，见许言下来，两人连忙迎上前去，张楚金抱拳道：
“侯爷，您此番亲征，路途遥远，还请务必保重。长沙有末将与马将军在，定保万无一失。”
许言微微颔首，目光转向马宝：“长沙就交给你了，城内那些不安分的，该敲打的敲打，该清理的清理，不必手软。”
“末将明白。”马宝沉声应道，“侯爷放心，有末将在，长沙乱不了。”
话虽然是这么说，但马宝心里还是有些紧张，几天前当他得知许言准备亲征衡州的时候，第一时间便试图劝阻许言，毛遂自荐请让自己代为出征。
但是许言直接拒绝了他，表示眼下的长沙经过王睿那一波血洗，即便还有心怀不满的宵小之辈，也不敢再作乱造次，不需要他继续亲自坐镇长沙，让马宝代为坐镇即可。
许言都这么说了，马宝又能说什么呢，只能无奈地答应下来，不敢再多言。
许言不知道马宝的心中所想，见对方答应下来，他也不再多言，翻身上马，亲兵立即递上马鞭，他接过握在手中，最后扫视了一眼送行的众人，随即调转马头，一夹马腹，向着南下的队伍驰去。
亲兵立即跟上，铁蹄踏地，扬起一片尘土，他们很快便与中军汇合，作为许言的嫡系精锐，亲兵镇的将士明显与前方那些杂牌军形成了鲜明对比。
看着这一幕，许言眉头微蹙，对着亲兵说道：“传令下去，中军放缓速度，与前军保持一里左右的距离，我要亲眼看着前军的真实状态。”
“遵命！”
亲兵应声离去，很快便将许言的命令传下去，前军与中军之间的距离随即缓缓拉开。
果然，离开长沙不到二十里，先前校场上那点气势就已经消散殆尽，队伍开始拉长，行军速度明显慢了下来，那些穿着布衣的士卒更是拖拖拉拉，军官的呵斥声此起彼伏，却收效甚微。
“传令，全军加快速度。”许言皱眉下令。
然而命令传下去后，情况并没有太大改善，队伍反而拉得更长了些，已经有少数人掉队，与袍泽拉开了距离。
许言见状，脸色渐渐沉了下来，他策马来到路旁一处高坡，俯瞰着下面绵延数里的队伍。
“侯爷，这些杂牌军向来如此。”亲兵在一旁低声道，“平日里疏于操练，行军打仗都是能混则混。”
许言没有作声，目光在队伍中扫视，忽然，他看见一队约莫百人的士卒正蹲在路边休息，带队的小旗还在优哉游哉地嚼着不知道什么东西。
“那是谁的部下？”许言冷声问道。
“看旗号，应该是曹志建的人。”
许言眼中寒光一闪，猛地一抖缰绳，策马冲下高坡，直扑那支休息的队伍，亲兵们见状，连忙跟上。
那群士卒见一队骑兵突然冲来，吓得连忙起身，带队的小旗更是手忙脚乱地把嘴里的东西吐出来。
“谁允许你们休息的？”许言勒住马，居高临下地问道。
那小旗抬头看见许言身上的山文甲和猩红披风，顿时吓得脸色发白，扑通一声跪倒在地：“侯，侯爷……弟兄们走累了，就歇一会儿……”
“走累了？”许言冷笑一声，“这才走了二十里，就累了？那到了衡州，你们还拿得动刀吗？”
他猛地拔出佩剑，剑尖直指那小旗：“贻误军机，按律当斩！”
话音刚落，剑光一闪，那小旗的人头已经滚落在地，鲜血喷溅在周围的士卒身上，所有人都吓傻了，呆立当场。
“都给本侯听好了！”许言提剑环视众人，声音冰冷，“既然领了军饷，就要有个当兵的样子！再敢有懈怠军纪者，这就是下场！”
他转头对身边的亲兵说道：“传令全军，加快行军速度，日落前必须赶到仰山扎营，延误者，军法处置！”
“是！”
血腥的震慑立竿见影，消息很快传遍全军，那些原本拖拖拉拉的士卒再不敢怠慢，队伍的行军速度明显加快了许多。
许言回到中军，脸色依然阴沉，他知道，光靠杀人立威还不够，这支军队需要一场真正的胜利来凝聚军心，更需要严格的操练来提升战力。
而这一切，都要从拿下衡州开始。
夕阳西下时，大军终于抵达仰山，许言下令扎营后，立即召集众将议事。
“照今日这个速度，何时才能到衡州？”许言扫视着帐中的将领，语气不善。
马进忠等人面面相觑，都不敢作声。
“从明日起，每日行军不得少于三十里。”许言不容置疑地说道，“马进忠，你部为前锋，逢山开路，遇水搭桥；郝摇旗，你部负责侧翼警戒。”
他顿了顿，又提起了白天遇到的事情，曹志建早已从部下得知，对此也是又惊又怕，担心许言会拿这件事来借题发挥，惩处自己，因此还未等许言说完，他就冷汗直流，连忙出列拜倒在地，抱拳道：
“侯爷，末将驭下不严，末将有罪，末将从今往后定会从严治军，严抓军纪，还望侯爷宽恕！”
许言看着跪倒在地、冷汗涔涔的曹志建，帐内一时间寂静无声，只听得见火把燃烧的噼啪声和曹志建粗重的喘息。
马进忠与郝摇旗交换了一个眼神，皆屏息凝神，不敢在这个时候触许言的霉头，王进才也同样心惊胆战，他的部下和曹志建完全是半斤八两，不相上下。
许言的手指在案几上轻轻敲击着，没有立刻让曹志建起来，而是将目光扫过帐内其他将领，缓缓道：“曹将军，本侯记得，你归附之时，曾言麾下儿郎皆愿效死力，今日所见，这所谓的愿效死力，便是未战先疲，军纪涣散么？”
曹志建头垂得更低，声音发颤：“末将……末将知罪！实在是……实在是旧日积习难改，末将定当严加管束，再不敢有负侯爷信任！”
“旧日积习？”许言冷哼一声，“既入我麾下，便要守我的规矩！往日如何，本侯可以不计较，但从今往后，若再有此等情况……”
他话音一顿，目光锐利如刀，不仅看向曹志建，更是扫过马进忠、郝摇旗等人：“无论是谁麾下，无论官职高低，一律依军法严惩不贷！今日那小旗，便是榜样！”
“末将等谨记侯爷训示！”众将心头一凛，齐声应道。
“起来吧，曹将军。”许言这才语气稍缓，“念你初犯，此次不予深究，你的部下，你自己去整顿。明日行军，若再有掉队、懈怠者，本侯唯你是问！”
“谢侯爷宽宏！末将定当整饬部属，绝不再让侯爷失望！”曹志建如蒙大赦，连忙磕了个头，才敢站起身来，后背的衣衫已被冷汗浸湿。
许言不再看他，转而部署具体军务：“马进忠，明日你前锋派出斥候，前出十里探查，尤其注意衡州方向可能派出的探马游骑，一经发现，尽量擒杀，勿使我军动向尽为黄朝宣所知。”
“郝摇旗，侧翼警戒范围扩大至五里，遇有险要地形，先行占据，确保大军行进无忧。”
“王进才，你部负责押运粮草辎重，务必跟上大军速度，若有差池，军法从事！”