一道道命令清晰下达，众将纷纷领命，经过刚刚许言的敲打，无人敢有丝毫怠慢。
……
次日，大军再度开拔，沿官道一路南下，这说是沿官道，其实也是沿湘江而走，毕竟那衡州府城就坐落在湘江江畔，如果不是兵马规模较大，其实走水路会更加迅速便捷。
大军进入衡州府的第一站便是衡山县，衡山县地处湘江之滨，扼守北上南下要道，地理位置颇为重要。
然而，当许言率军抵达时，却发现县城四门紧闭，城头上旗帜稀疏，守军似乎并不多。
马进忠派出的斥候已经撤了回来，向他汇报道：
“侯爷，城内守军不足千人，县令与守备听闻大军将至，三日前便已携家眷细软逃往衡州府城了，如今城内只有县丞主事，士绅组织了乡勇守城，皆为乌合之众。”
许言闻言，冷笑一声：“倒是跑得快。”
说罢，他策马来到城下，只见城头上一些穿着杂乱服装的乡勇正紧张地握着兵器，看向城外黑压压的大军，脸上满是恐惧。
第170章 衡州争议
许言一个眼神，马上有人拍马出阵，来到距离城墙约莫一箭之地停下，据马高声喝道：
“城里的人听着！定虏侯许侯爷亲领大军至此，征讨逆党，只诛首恶黄朝宣，不伤无辜百姓！速开城门！侯爷保尔等身家性命无虞，若负嵎顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
他话音落下，城头顿时一阵骚动，隐约传来争论之声，不多时，一个身着青色官袍，头戴乌纱的中年人在几个乡绅模样的人的簇拥下，战战兢兢地出现在城头。
“下……下官衡山县县丞周明德，拜见侯爷！”那县丞声音发颤深深一揖，道：“非是下官抗拒侯爷，实在是……实在是黄总兵……黄逆有令：敢有开城者，以谋逆通敌论处，满门抄斩。求侯爷体谅！”
许言听到他的回话，眼神一厉，策马上前对他高声呵斥：“黄朝宣割据自立，意图谋反，他的命令你也敢遵从？尔等是要跟他一条路走到黑吗？！”
他话音未落，便猛地拔出佩刀，指向城头，喝道：“本侯只问最后一遍，开，还是不开！”
他身后的将士们配合地高举兵械，齐声怒吼：“战！战！战！”
喊声声震四野，杀气冲天。
城头上的乡勇们何曾见过这等阵势，不少人吓得手脚发软，兵器都快拿不住了。
那几个乡绅更是面如土色，慌忙拉着县丞低声商议。
片刻之后，周明德像是下定了决心，高声道：“侯爷息怒！下官……下官愿开城迎候王师！”
说罢，他转身对身后喝道：“开城门！”
沉重的城门缓缓打开，露出了后面空荡荡的街道和跪伏在地的寥寥数人。
许言满意地收剑入鞘，扭头对马进忠吩咐道：“你带一千人入城接管防务，安抚百姓，清点府库。记住，严令部下不得扰民，违令者斩！”
“末将遵命！”马进忠领命而去。
许言则率主力在城外扎营，并未全部入城，军纪方面他只相信自己的老部下，要是把这些杂牌军都放进去，只怕衡山百姓要遭老罪了。
将士们安营扎寨之时，那周明德和城中一干乡绅也很快被带到了他面前。
他们几人显然有些紧张，见到许言后纷纷拜倒在地，生怕许言一言不合就将他们给拖出去斩了。
这也不能怪他们胆小，实在是许言已经凶名在外了——他在长沙干的那些事情早就传到了衡山，乡绅们都怕许言会把在长沙干的那一套用在他们头上。
许言见他们如此紧张，不免有些无奈，他放缓了语气，解释道：
“诸位不必惊慌，本侯并非嗜杀之人，在长沙所为，皆是为肃清叛逆，稳定局势，不得已而为之。只要尔等安分守己，配合王师，本侯非但不会为难，日后还需倚仗诸位安定地方。”
周明德等人闻言，紧绷的神色稍缓，但仍不敢完全放松。
周明德作为代表，连忙躬身道：“侯爷明鉴，下官等绝无二心，定当竭力配合，安抚乡里，供应军需。”
许言点了点头，示意亲兵给几人看座，待他们忐忑坐下后，他才继续问道：
“周县丞，如今县中情况如何？府库、粮秣还有多少？你可知黄朝宣兵马动向？”
周明德定了定神，恭敬答道：“回侯爷，县库钱粮……大多已被前任县令与守备卷逃，现存粮米约千石，银钱不足五百两。”
“至于黄逆兵马……黄逆此前确在衡山派驻了一营兵马，约五百人，由其麾下一名千总统领，驻扎在城南的旧军营，不过……”
他顿了顿，小心翼翼地说道：“那营兵马在得知侯爷大军将至时，已于昨日午后拔营，退往衡州府城方向了，如今城内，除了下官临时征募的数百乡勇，并无其他官军。”
许言对这个结果并不意外，黄朝宣收缩兵力固守府城是意料之中的事情。
自己毕竟在野战从未有过败绩，黄朝宣要是放弃衡州府城高墙的优势主动出城与自己野战，那才是真的脑子瓦特了。
“乡勇即刻解散，兵器收缴入库。”
他命令道，随即话锋一转，看向几位乡绅：“如今县令空缺，周县丞暂代县令之职，处理日常政务，至于安抚地方、筹措粮草之事，还需诸位乡绅鼎力相助。”
几位乡绅互相看了看，其中一位年纪较长、衣着体面的老者起身拱手道：
“侯爷放心，保境安民，乃我等份内之事，老夫等虽家资微薄，愿尽绵薄之力，助侯爷筹措部分军粮，以表心意。”
他们虽然并不情愿，但眼下形势比人强，他们也只能希望这笔钱粮能够换取自己家族的安稳。
“很好。”许言脸上露出一丝赞许，“如今湖广动荡，正需诸位这样的忠义之士，待本侯平定黄逆，肃清湖广，必向朝廷为诸位请功。”
他这话半是许诺，半是敲打，乡绅们自然听得出弦外之音——配合，则有功；不配合，长沙那些劣绅的前车之鉴不远。
又询问了一些本地风土人情、道路关隘的情况后，许言便让周明德等人退下，着手处理政务和筹措粮草事宜。
众人离去后，马进忠也回来复命，确认城内已完全控制，府库清点完毕，与周明德所言大致不差。
“侯爷，看来黄朝宣是打定主意要倚仗衡州府城的高墙深池与我们周旋了。”马进忠说道。
许言面露冷笑，道：“他若以为仅凭一座孤城就能挡住本侯，未免太过天真，传令下去，让将士们好生休息，明日一早继续南下，本侯倒要看看这黄朝宣的脖子，到底有多硬！”
……
许言在衡山县暂且休整的同时，另一边，衡州府城内，作为被征讨对象的黄朝宣也在焦头烂额地调兵遣将，试图将衡州所有的人力物力都动员起来，对抗即将兵临城下的许言大军。
总兵署大堂内，气氛凝重得如同结了冰，黄朝宣一身劲服，踞坐主位，脸色阴沉得能滴出水来。
衡州知府坐在他的右侧，而在下方，他麾下部将、衡州一干官员，以及本地几位有头有脸的士绅分列两侧，大多低着头，不敢与他对视。
“都哑巴了？！”黄朝宣猛地一拍桌子，声音在大堂内回荡，“许言那逆贼都快打到老子家门口了！平日里一个个不是挺能说会道吗？现在都拿出个章程来！”
一片寂静中，最终还是黄朝宣的心腹爱将，副将陈安硬着头皮出列，道：
“大人，敌军势大，锐气正盛。末将以为，当避其锋芒，凭借衡州城垣坚固，深沟高垒，以逸待劳。”
“我军主力应尽数收缩入城，城外只留少量游骑哨探。同时，加紧囤积粮草军械，征发民夫，加固城防。只要我等上下一心，坚守数月，敌军久攻不下，锐气尽失，后勤不继，必生内乱，届时或可寻机破敌，或可待四方援军。”
这基本上是重复了之前固守待援的策略，并无新意，但也是目前看来最稳妥的办法。
黄朝宣冷哼一声，没有直接表态，目光扫向那些文官和士绅：“城里的粮食，能支撑多久？民夫征调得如何了？”
一个主管钱粮的官员颤声回道：“回总兵大人，府库存粮加上从各大户……筹措的，约有三万石，若……若严格控制配给，或可支撑两月。民夫……已征调了五千余人，正在加筑城防，只是……怨言颇多。”
“怨言？”黄朝宣眼中凶光一闪，“告诉他们，守不住城，大家都得死！谁再敢有怨言，以扰乱军心论处，全家充作苦役！”
一旁的衡州知府王朝恩闻言，眉头微蹙，轻咳一声，道：“黄总兵，守城御敌，固然需严明军纪，但亦不可过于操切，失了民心，强征民夫，已致民怨沸腾，若再行严刑峻法，恐生内变啊。”
他声音不高，却带着一股不容忽视的沉稳气度，作为朝廷正式任命的四品知府，掌管一府民政，按照明朝重文轻武的传统，在地位上反而要比黄朝宣更高。
见他发话，黄朝宣也只能暂时压下不满。
他继续道：“黄总兵，守城非仅凭刀剑之利，更需倚仗民心所向，强征已使民力疲敝，怨声载道，若再施以严刑酷法，无异于抱薪救火。”
“倘若内乱先于外敌而生，纵有坚城利兵，亦将不攻自破。届时，你我皆成阶下之囚，悔之晚矣。”
黄朝宣对此嗤之以鼻，要是所谓的民心真有用，他早就因为横征暴敛被推翻了。
然而王朝恩站出来进行劝阻，他若一意孤行，不仅理亏，更可能引得城中的文官系统和士绅联合起来在背后拖他的后腿。
他只能强压不满，从牙缝里挤出话来：“那依王府尊高见，眼下这局面，该如何处置？难不成要对那些怠工畏战之徒好言抚慰，指望他们感恩戴德？”
王朝恩对他的讥讽不以为意，从容道：“非常之时，行非常之法，本官并非不知，然法度之外，亦需怀柔。”
“本官愿与在座诸位士绅贤达，共同出面晓谕百姓，言明守城乃为保家卫土，关乎阖城生灵性命财产，而对于捐输钱粮助军者，不仅立碑旌表，更可奏报朝廷，论功行赏，示之以威，怀之以德，方能收拢人心，共御强敌。”
他说完以后，堂内几位士绅闻言，神色稍安，纷纷颔首表示赞同，相较于黄朝宣纯粹的军事高压，他们自然更倾向于知府这套能保全自身利益且相对温和的方案。
黄朝宣目光阴沉地扫过众人，心知若强行推行自己那套，不仅知府会坚决反对，这些地头蛇般的士绅也可能阳奉阴违，甚至暗中掣肘。
他权衡利弊，眼下大敌当前，内部绝不能先乱，只能深吸一口气，几乎是咬着牙说道：“好！既然王府尊愿担此重任，这安抚民心、筹措粮饷之事，便交由你全权处置！”
王朝恩微微颔首，抬手道：“还请黄总兵放心，本官自会竭尽全力，稳固后方，以供军需。”
这场充满火药味的议事终于结束，文武两位衡州最高长官虽然表面上达成一致，但背后的龃龉并未浮现。
黄朝宣看着王朝恩离去的背影，眼神阴鸷，心中暗骂这些文人迂腐碍事，他可是为了朝廷抗击许言，这狗官不站在他这边也就算了，还拖他后腿。
真逼急了他，他就要效仿许言来个血洗了。
黄朝宣收回目光，突然想到了一件事，对自己的亲信问道：“刘承胤那边还没有回信吗？”
亲信有些为难地说道：“大人，武冈那边……那边只说已经知晓，正在商议，却迟迟不肯发兵啊。”
“王八蛋！刘铁棍这个该死的东西！”黄朝宣顿时被气得破口大骂，“他以为许言会放过他吗？连唇亡齿寒的道理都不懂，蠢货！”
发泄一通后，黄朝宣强迫自己冷静下来，他知道指望刘承胤是指望不上了，至少短期内别想，一切只能靠自己。
而这衡州城，虽然位于湘江江畔，墙高城坚，可若是被许言围困在城内，等待他的也只有被瓮中捉鳖一个下场。
他必须要在许言兵临城下之前，先挫败对方一波，即便不能击退许言，也要让对方付出一点代价，不敢轻视自己。
想到这，他站起身，命人取来衡州府舆图，盯着上面看了许久，才转身对着副将陈安说道：
“陈安，传我军令！”
“末将在！”陈安立刻抱拳应道。
“你即刻点齐三千精锐，多带弓弩火器，连夜出城，赶往城北四十里外的七里坪，那里地势险要，山林密布，官道于此变得狭窄，正是设伏的绝佳之地！”
他重新看向舆图，粗壮的手指重重戳在七里坪的位置：
“许言小儿自恃勇武，行军必以马进忠或郝摇旗为前锋，轻敌冒进，你就在七里坪两侧山林中埋伏，待其前锋过半，以滚木礌石阻断首尾，弓弩齐发，打他一个措手不及！能歼其一部最好，若不能，也要狠狠挫其锐气，让他们知道我衡州兵马的厉害！”
“末将明白！定叫那许言前锋有来无回！”陈安眼中闪过一丝狠厉，领命而去。
“其余诸将！”黄朝宣环视众人，“严守四门，加派哨探，时刻关注敌军动向！城内防务，一丝一毫也不得松懈！”
“是！”众将轰然应诺。
第171章 偷鸡不成蚀把米
是夜，衡州北门悄然开启，陈安率领三千精兵，人衔枚马裹蹄，借着夜色掩护，悄无声息地潜出城外，直扑七里坪。
与此同时，许言大军在衡山县休整一夜后，翌日拂晓便拔营继续南下，大军正如出征时那般，马进忠率本部兵马为前锋，郝摇旗为左翼，沿着官道向衡州府城进发。
有了前一天晚上的敲打，接下来的行军，各部的表现明显有了改善，掉队开小差等情况有所减少。
许言便不再关注这一方面，随着大军逐渐南下，周边地势也变得愈发险峻起来，许言出于谨慎起见，还是派出众多斥候在前方刺探。
衡州地界多山势，道路难行，由不得许言放松警惕，行军两日后，等到斥候回报前方即将进入七里坪地界时，他特意登上一处高坡远眺。
只见官道在前方逐渐收窄，蜿蜒穿行于两山之间，两侧林木茂密，山势险峻，正是兵家设伏的绝佳之地。
“传令前军，放缓行进，加强戒备，并派斥候前去探查。”许言对亲兵吩咐道，眉头微蹙，战例看多的他不认为黄朝宣会放过这么好的地方不做点手脚。
亲兵领命而去，许言又唤来马进忠与郝摇旗二人，指着前方山势道：“二位，你们看这七里坪地势凶险，若你们是黄朝宣，会放过这等设伏良机吗？”
马进忠凝目远眺，沉声道：“侯爷明鉴，此地确实易设伏兵，若末将是黄朝宣定会在此设伏，守株待兔。”
郝摇旗也点了点头：“若能在此设下包围圈，待我军进入，封住前路后路，则我军极有可能全军覆没于此。”