“你们也懂得这个道理，那么黄朝宣必不可能无动于衷。”许言蹙眉道，“这山林茂密，其中若是埋伏数千精兵，从外是无法看清的，本侯已命斥候前去打探，待斥候回报，再进兵通过。”
“遵命！”
二人齐声抱拳应下。
没过多久，一队许言派出的斥候飞马而回，为首的哨官滚鞍下马，急声禀报：“侯爷，前方七里坪内似有异样，鸟雀惊飞不绝，恐有伏兵！”
许言眼中精光一闪，与马进忠二人交换了一个了然的眼神。
“看来黄朝宣果然设伏于此，既然如此，那咱们就将计就计，正好将他这一路兵马吃掉！”他冷笑一声，说道。
“侯爷，我军要如何应对？”郝摇旗问道。
许言沉吟片刻，下令道：“马总兵，你率前军继续前进，但要放慢速度，装做毫无防备，待行进至伏击圈时，立即结阵防御，吸引敌军注意力。”
“郝总兵，你率本部人马即刻脱离本阵，分兵自七里坪东南、西北两面绕行，待伏兵尽出后，立即截断其退路”
“至于本侯，则率中军及王进才、曹志建两部人马紧随前军其后，一旦伏兵发动，便加入战场，一同围攻伏兵。”
“末将遵命！”两人一齐应诺，而后各自领兵而去。
马进忠率领前锋，表面上依旧沿着官道大摇大摆地行进，实则暗传号令，让将士们刀出鞘、弓上弦，随时准备应变。
郝摇旗奉命将本部人马一分为二，在斥候的引领下，借着茂密的山林掩护，分两路向七里坪侧后迂回。
许言坐镇中军，远远望着七里坪方向，眼神冷峻如刀。
午时刚过，马进忠的前锋部队终于进入七里坪伏击圈内，山林中的陈安见敌军果然中计，心中暗喜，轻蔑道：
“这许贼也不过如此，居然没有识破我的伏击，所谓的威名不过是名过其实罢了！”
他正欲下令进攻，一旁的亲信部将却拦住了他，指着官道上的敌军，沉声道：“大人且慢！您看官道上那些士卒，虽然队形看似松散，但细看之下，人人右手都紧握刀柄，盾牌也并未完全背在身后，倒像是随时准备迎战的模样，而且他们行进的速度，似乎比寻常行军要慢上许多……”
陈安闻言，凝神细看，果然发现马进忠部虽然表面上与寻常行军无异，但许多细节都透着蹊跷，还有人东张西望，目光中带着警惕，步伐也显得过于沉稳。
“莫非……”陈安心头一沉，“许贼已经识破了我们的埋伏？”
就在他犹豫之际，前方观察的哨探又传来急报：“大人，敌军前锋已经快要通过伏击圈了，再不动手就来不及了！”
陈安额角渗出冷汗，一时间进退两难，若此时收兵，不仅白白浪费了这个绝佳的伏击地点，回去也无法向黄朝宣交代。
但若继续按计划发动攻击，万一真是许言的圈套……
“大人，机不可失啊！”身旁另一员游击急声道，“许言大军连日行军，士卒疲惫，就算有所防备，也未必能抵挡我们的突袭！”
陈安咬了咬牙，想到黄朝宣临行前的严令，终于下定决心，道：“箭在弦上不得不发，传令下去，按原计划发动攻击！让弟兄们务必奋勇杀敌，让许言尝尝我们衡州兵的厉害！”
他话音落下，林中便响起一阵沉闷的号角声，滚木擂石从两侧山崖轰然滚落，瞬间截断了官道。
“放箭！”
嗖嗖嗖——
一时间，箭矢如飞蝗般自林间射出，射向官道上的兵马，马进忠在听到号角声的第一时间就意识到敌军动手了，他猛地勒紧缰绳，拔出佩刀，喝道：
“结阵！莫要自乱阵脚，结阵迎敌！”
“敌袭！敌袭！”
官道上的官兵嘈杂呐喊着，惊慌之后却很快稳住阵脚，刀盾手迅速上前结阵，长矛手紧随其后，盯着射来的箭矢组成一字长蛇阵。
陈安见敌军反应如此迅速，哪里还意识不到敌军提前有所防备，但此时也无法收手，只能高举佩刀，怒吼道：“杀！”
“杀——”
三千衡州兵从山林中蜂拥而出，直扑马进忠部，箭雨过后，短兵相接，刀剑碰撞之声不绝于耳。
马进忠临危不乱，在亲兵的护卫下高声指挥：“盾阵收缩，矛手向前，弓弩手还击！”
他麾下兵马都是久经战阵的老卒，或许军纪败坏，但在战斗中表现还是足以信赖的，至少在对抗同为汉人的明军时是如此。
在听到马进忠的命令后，官兵迅速变阵，盾牌手在外围结成圆阵，长枪从盾牌间隙中突刺而出，将冲在最前的衡州兵捅了个对穿，后排弓弩手趁机放箭，箭矢精准地射向从山坡上冲下的敌军。
两军在狭窄的官道上展开惨烈厮杀，衡州兵占据地利，居高临下不断冲击官军阵线，可马进忠部始终维持着阵型，在敌军的冲击下屹然不倒。
咚咚咚——
战斗持续不到一刻钟，震天的战鼓声就从后方传来，许言所率中军终于清理了堵住退路的滚木擂石，杀入战场。
王进才、曹志建两部人马虽然战力平平，但在许言的亲兵镇主导下，也奋勇向前，与衡州兵厮杀起来。
陈安见敌军援兵来得如此之快，立刻意识到大事不妙，对着自己的亲信喊道：“敌军援军杀来，此战已不可为，速速鸣金收兵，撤出七里坪！”
那亲信抱拳应诺，正欲拍马离去，可就在这时，一支箭矢从远处飞来，正巧射中他的喉咙，亲信连惨叫都没来得及发出，便重重坠马而亡。
陈安见状，只能再派人前去下令，可就在这时，郝摇旗的两部人马也终于从东南、西北两个方向杀至。
“衡州逆贼，郝摇旗在此！”郝摇旗一马当先，率领本部精兵从侧翼杀入敌阵，瞬间将猝不及防的衡州兵的阵线冲散。
另一路人马也加入战场，配合友军完成了对衡州军的合围，陈安脸色大变，心知已陷入重围，但仍做困兽之斗，举刀大喊：“不要慌！随我冲杀出去！”
然而在许言军的三面夹击之下，衡州兵很快被分割包围，陷入各自为战的境地，马进忠部见援军已到，士气大振，转而发起猛烈反击。
陈安率亲兵左冲右突，试图突围，但四面八方都是敌军。
在混战中，他被马进忠一刀劈中肩头，鲜血迸溅，还不等他反应过来，郝摇旗已经拍马赶到，一枪刺穿他的胸膛，当场毙命。
主将阵亡，剩余的衡州兵纷纷弃械投降，不到一个时辰，战斗便宣告结束。
大战过后，战场横尸遍野，目光所及皆是跪地求饶的降卒，那些降卒被士兵呵斥着，集中看押起来，许言驻马立于一处高坡，马进忠与郝摇旗一左一右侍奉其后，向他汇报战果。
“侯爷，此役共歼敌两千一百余人，俘获八百余。”马进忠禀报道，“我军伤亡不足三百，可谓大获全胜。”
许言微微颔首，目光落在一处空地上，那里已经集中了上百降卒，还有更多人被驱赶至此，人人面带惶恐。
“侯爷，这些降卒该如何处置？”郝摇旗问道，“若是全部收编，恐生变故；可若是释放，又恐他们重归黄朝宣麾下。”
许言沉吟片刻，道：“将其中军官尽数甄别出来，就地处决；其余士卒，愿降者打散编入各营，不愿降者……”
他顿了顿，冷声道：“就地处死。”
马进忠与郝摇旗对视一眼，皆从对方眼中看到一丝凛然，而后齐声应诺。
就在这时，一队亲兵镇兵卒押着几个衣衫褴褛的人过来，对许言汇报道：“侯爷，我们在林中发现了这几个百姓，说是被衡州兵强征来的民夫。”
许言看向那几个瑟瑟发抖的百姓，思忖片刻，问道：“你们既是被强征来的百姓，可只衡州城内此时的情况如何？”
那几个百姓面面相觑，其中一名年纪稍大的人躬身道：“回大人的话，草民本是城外开茶铺的，前两日被黄总兵……不，黄逆的兵强拉来搬运滚木擂石。”
他顿了顿，继续道：“城内如今乱得很。黄逆下令拆了城外所有民房，强征粮草，百姓怨声载道，多亏知府王大人尽力周旋，才没让黄逆把事做绝。”
另一个中年汉子接口道：“小的听说，前日议事时，黄逆要严惩怠工民夫，是王大人据理力争，才保住了许多人的性命，那黄逆对百姓极为严苛，守城民夫每日只得一碗稀粥充饥。”
有了他们开头，其余几人也你一言我一语说了起来，但都没有什么有价值的消息，许言便抬手打断了他们，示意亲兵给这些人一些干粮，温声道：
“你们受苦了，先回去告诉乡邻，再忍耐些时日，待本侯破了衡州，必杀了黄逆，为你们主持公道。”
待百姓千恩万谢地离去后，许言对马进忠等人说道：“看来这衡州知府倒是个明白人，黄朝宣暴虐失民心，这对我们倒是好消息。”
马进忠点头道：“侯爷明鉴，不过黄朝宣既然敢拆毁城外民居，想必是要坚壁清野，做长期固守的打算。”
“长期固守？”许言冷笑一声，“他内部已然离心离德，还能守多久？”
说罢，他的目光落在战场上散落，正在被兵卒拾捡的敌军军旗上，眼中忽然闪过一丝精光。
他指着那些旗帜，对二人道：“我军在此全歼伏兵的消息短时间内应该不会传回衡州，若是能点一支精兵换上衡州军的衣甲，打上他们的旗帜，或许可以骗开城门，一举拿下衡州。”
二人皆眼前一亮，争先抱拳请战，对他们来说，能够骗开城门拿下衡州，那可是此番南征的头功，而且说不定入城以后，还能趁机抢一波，发一笔横财。
马进忠抢先一步，声音洪亮：“侯爷！末将愿往！末将方才在阵前与敌将厮杀，身上血污皆是实打实的衡州兵之血，扮作败兵再合适不过！”
郝摇旗急忙抢话：“侯爷明鉴！马总兵方才苦战多时，将士疲惫，末将所部养精蓄锐多时，正可一鼓作气！”
马进忠急道：“末将部下多悍勇敢死之士，若遇变故，必能死战夺门！”
郝摇旗立即反驳：“马将军勇武过人，但扮作败兵需示敌以弱，若是杀气太盛，反倒容易露出破绽！”
马进忠涨红了脸：“你这是何意？莫非觉得马某只会逞匹夫之勇？”
许言见二人争执不下，却也没有急着叫停，只是面带微笑地看着。
过了好一会，他才抬手制止，笑道：“你二人皆来自陕西，口音与湘南天差地别，若是开口说话，只怕立时就要露馅了。”
这话一出，马进忠和郝摇旗顿时语塞，他们这才想起，自己那浓重的陕西方言在湖广地界确实太过显眼。
第172章 诈城
见二人语塞，许言才笑着命人去将曹志建唤来，准备将这个任务托付给对方。
之所以是曹志建，也是因为曹志建是这军中惟一一位湖南本地出身的将领，而那王进才也同样是陕西人。
可以说，许言麾下的含秦量已经有些超标了。
很快，曹志建便快步走来，脸上还带着几分疑惑，他方才正在整顿部属，突然被召来，心中不免忐忑。
见他过来，许言便指着地上那些衡州军旗，开门见山道：“曹将军，本侯欲派一支精兵，换上这些衣甲旗帜，诈开衡州城门。你是湖南本地人，口音最是相宜，此任非你莫属。”
曹志建闻言，先是一怔，随即面露狂喜，他资历最浅，又是新附之将，本以为这等头功轮不到自己，没想到侯爷竟如此看重。
他当即单膝跪地，激动道：“末将定不负侯爷重托！若不能诈开城门，愿提头来见！”
许言扶起他，详细嘱咐：“你挑选六百精干士卒，全部换上衡州军衣甲，从那些降卒中挑选些许人配合，要装作溃败之状，身上弄些血污，尽量扮得像些。”
“末将明白！”曹志建连连点头。
许言又对马进忠、郝摇旗说道：“你二人各率本部兵马，紧随曹将军之后。若诈城得手，立即跟进；若事有不谐，也要掩护曹将军安然撤回。”
这个安排既发挥了曹志建本地人的优势，又让马、郝二人有立功的机会，三人皆心悦诚服，连连应下。
曹志建当即着手准备，他从本部人马挑选出六百余名湘南籍贯的士卒，全部换上缴获的带血的衣甲，又从降卒内威逼利诱挑选了上百人，一同出发。
为了让这支“溃兵”更加逼真，曹志建还特意命士卒走得队伍散乱不堪，不少士兵相互搀扶着，俨然一副败军之相。
等他们抵达衡州城时，已是夕阳西下，城头灯火通明，守军远远望见一支残兵败将朝着城门奔来，顿时紧张起来。
守将眯眼细看，依稀辨认出那些溃兵打着的是染血的自家旗号，连忙命人戒备。
很快，溃兵便跑到了城下，曹志建没有亲自上前，而是命投降的降卒上前喊话，那降卒高声喊道：
“快开城门！陈将军设伏败露，大军惨败，许贼就在后面！”
旁边的降卒们也都配合着哭喊求救，城头守将仔细打量，见这些人衣甲破烂，浑身血污，确实是败兵之相，守兵中也有人认出了喊话的人是自己认识的，顿时议论纷纷起来。
即便如此，守将出于谨慎起见，还是高声喝问道：“陈将军何在？为何只见你们这些人？！”
那名降卒按照是事先准备好的说辞，悲声道：“陈将军……陈将军死于乱军之中，我们在七里坪的埋伏被许贼识破，三千弟兄就剩下这些了……快开城门放我们进去啊！”
就在这时，远方的地平线上突然尘土大作，这是马、郝二人配合做出的声势，城头守军见状，再不怀疑，连忙下令开启城门。
沉重的城门在吱呀声中缓缓开启，露出翁门后昏暗的街道。
曹志建心中狂喜，却强自按捺，低声对左右吩咐道：“按计划行事，入城后立即抢占外门，攻取内城门！”
说罢，他便带队涌入瓮门，门后的守城兵还想关切地上前搀扶伤员，询问他们的情况，可等他们靠近以后，才赫然发现这些人的不对劲。
这些溃兵虽然满身血污，但眼神锐利，步伐沉稳，并无半点败军的颓丧之气，反而带着浓浓的杀气！
“不！不对！他们不是……”一名守兵刚惊呼出声，就被为首的曹志建一刀劈翻在地。
“动手！”
曹志建暴喝一声，与他一同涌入城内的精兵瞬间撕去伪装，如出闸猛虎一般扑向守军，突然暴起。