他的声音将曹志建从思绪中拉回，后者心中一凛，知道自己方才的迟疑已被看在眼里。
他连忙收敛心神，现在的他已与许言牢牢绑定，别无选择，当即抱拳道：“末将领命！定保南线无虞，绝不让广东方面干扰侯爷大计！”
许言神色稍霁，道：“并非要你主动挑衅，而是严密监视，加强戒备，你此去重在稳守，相机而动，若有异动，速报我知。”
“末将明白！”曹志建沉声应下。
许言环视众将，语气转为肃杀：“此战，南路军断其退路，西路军正面进攻，务求形成关门打狗之势。
刘承胤、黄朝宣，本侯生要见人，死要见尸！各部当奋勇向前，不得贻误战机！”
“谨遵侯爷将令！”众将齐声怒吼，声震屋瓦。
军议既定，诸将立刻分兵行动，衡州城内刚刚卸下的鞍鞯再次披上战马，休整的士卒重新集结，战争的阴云迅速向湘西南蔓延。
马进忠与王进才合兵一处，沿湘水南下，旌旗蔽日，所到之处，常宁、祁阳等县皆望风而降。
那永州守军本就不多，又地处偏远，对外界的局势了解不多，见大军到来，又是打着明军的旗号，便主动开城迎接。
这时，永州知府才知道何腾蛟被擒，许言暂代湖广军政要务的消息，但他已经没有别的选择了，只能乖乖接受命运，承认许言对这座城池的统治。
郝摇旗一路更是势如破竹，宝庆位于湖南腹地，守备更加空虚，守军见他率大军抵达，不敢抵抗便主动开城迎降。
两路大军皆进展顺利，武冈合围似乎已成定局。
作为漩涡中心的武冈州城，此刻已然乱作一团。
刘承胤没想到许言用兵如此迅猛果决，连给他考虑投降的机会都不给，直接就发兵来攻。
一开始他还搞不清楚为何许言这么着急就要对他用兵，直到手下人禀报黄朝宣求见，他才终于恍然大悟。
此刻，刘承胤看着堂下狼狈不堪，好似许久没有休息的黄朝宣，又急又气，道：“黄兄啊黄兄，你可是把祸水引到我武冈来了！”
黄朝宣面色灰败，却犹自嘴硬，嘟囔道：“刘兄何必长他人志气灭自己威风？武冈城坚粮足，我等据险而守，许贼远道而来，粮草不济，久攻不下自然退去！”
刘承胤看着黄朝宣那副色厉内荏的模样，心头火起，猛地一拍桌案，喝道：
“退去？你说得轻巧！许贼麾下部将哪个是易与之辈？连鞑子都不是许贼的对手，你我又如何能与之匹敌？若许贼果真那么好对付，衡州也不会那么快被破了！”
黄朝宣被噎得面色一阵青白，强辩道：“那……那大不了鱼死网破！我辈武人，马革裹尸……”
“够了！”刘承胤厉声打断他，语气中带着毫不掩饰的讥讽，“黄兄若真想马革裹尸，又何必从衡州逃到我这武冈来？”
这话如同尖刀，狠狠扎在黄朝宣的心口，他张了张嘴，却再也说不出半句硬话，颓然瘫坐在椅子上，喃喃道：“那……那依刘兄之见，该如何是好？”
就在这时，一直沉默旁观的刘承胤的心腹幕僚忽然悄然上前一步，在刘承胤耳边低语道：
“总镇，局势已然明朗，死守恐非良策，许言兵锋正盛，与其玉石俱焚，不如……另寻出路。”
刘承胤眉头紧锁，侧头看向他：“周先生有何高见？”
周先生目光扫过失魂落魄的黄朝宣，声音压得更低：“许言所欲者，不过立威、平乱、定湖南。黄朝宣乃其心头之患，亦是其必杀之人，若总镇能献上其首级，以此为投名状，向许侯爷投诚，既除其大患，又显我诚意，或可换取一条生路，乃至……保全富贵。”
刘承胤闻言，瞳孔骤然收缩，他下意识地看向黄朝宣，只见对方颓然低头，显然没听到周先生的话。
一股复杂的情绪涌上心头——他与黄朝宣虽有勾结，但更多是利益往来，并无过命的交情，如今大难临头……
常言道夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。连亲密如夫妻都会在大难临头时各自飞，他又何必要与黄朝宣共生死？
这个念头一旦生出，便如同野草般疯狂滋长，刘承胤的眼神逐渐变得锐利而冰冷，他对着周先生微不可察地点了点头。
周先生会意，悄然退下安排去了。
刘承胤再看向黄朝宣时，脸上强行挤出了一丝温和的笑容，他起身走到黄朝宣身边，拍了拍他的肩膀，语气诚恳地说道：
“黄兄，方才是我心急，言语冲撞了，眼下危难之时，你我兄弟自当同舟共济。守城之事还需从长计议，你一路奔波辛苦，我已命人备下酒菜，黄兄先去歇息片刻，养足精神，我等再共商退敌之策。”
黄朝宣见刘承胤态度转变，虽觉有些突兀，但连日逃亡早已心力交瘁，此刻只觉一股疲惫涌上，也未多想，便感激地点点头，起身在亲兵的引领下往后堂走去。
第175章 克武冈
黄朝宣虽然身心俱疲，但多年的军旅生涯养成的警惕性并未完全丧失。
他跟着刘承胤的亲兵走到后院，脚步却不着痕迹地放慢了些许，观察起后院内的陈设和布局。
这一观察，他便见廊柱后的阴影里似乎有人影闪动。
“大人。”就在这时，跟在黄朝宣身后的亲兵突然压低声音，对他提醒道：“情况不对，这院子太安静了。”
黄朝宣心头一凛，右手悄然搭上剑柄，就在这时，那引路的亲兵突然加快脚步，猛地向前窜去，同时高喊：“动手！”
话音未落，两侧厢房门窗轰然洞开，十余个手持强弓劲弩的伏兵赫然现身！
“保护大帅！”那名亲兵反应极快，一把将黄朝宣推向旁边的石凳后，自己则挺身挡在前面。
嗖嗖嗖——
箭矢破空而来，亲兵瞬间身中数箭，却仍死死护在黄朝宣身前，另外两名亲兵拔刀格挡，护着黄朝宣急退。
“刘承胤狗贼！安敢害我！”黄朝宣目眦欲裂，长剑出鞘，格开一支射向面门的弩箭。
伏兵见偷袭不成，纷纷弃弓拔刀，从四面围杀上来，这些显然是刘承胤精心挑选的死士，个个身手矫健，出手狠辣。
“随我杀出去！”黄朝宣一边挥剑迎敌，一边怒吼着下令，试图从来时的方向重新杀出去。
两名亲兵拼死护着他往东冲杀，刀光剑影中血花四溅，一名亲兵为了替黄朝宣挡刀，被砍中后背，仍咬牙反手将敌人捅穿。
“大帅快走！”受伤的亲兵嘶吼着，用身体撞开一条血路。
黄朝宣眼眶通红，知道此刻不是犹豫的时候，在剩余两名亲兵护卫下杀向院门，可就在他们即将冲到门前时，院门外忽然响起一阵脚步声，刘承胤亲自率领大队人马杀了进来。
“黄兄，何必负嵎顽抗？”刘承胤冷笑着，“你的人头，就是我献给许言最好的礼物！”
黄朝宣看着层层围上来的敌军，又看了眼身边浑身是血、仍在死战的两个亲兵，心中涌起一股悲凉，他自知今日难逃一死，却也不愿束手就擒。
“刘承胤，我做鬼也不会放过你！”黄朝宣怒吼一声，持剑冲向刘承胤，做最后一搏。
刘承胤没料到黄朝宣在如此绝境下竟还有这般悍勇，仓促间举刀格挡。
只听“铛”的一声巨响，火星四溅，刘承胤被震得连退数步，虎口发麻。
“拦住他！快拦住他！”刘承胤惊怒交加，厉声嘶吼。
四周的士兵一拥而上，长枪如林，刀光如雪，瞬间将黄朝宣淹没。
“来啊！狗贼！”黄朝宣全然不顾自身，剑舞如轮，竟在人群中硬生生撕开一道口子。
一名敌兵被他削飞了半个脑袋，另一人被当胸刺穿，鲜血溅满他狰狞的面容，更添几分可怖。
但他终究是强弩之末，一杆长枪趁隙刺入他的右肋，他身形一滞，随即反手斩断枪杆，可更多的兵器已招呼上来，腿弯再中一刀，他单膝跪地，仍挥剑砍翻近前一人。
“大人！”仅存的一名亲兵目眦欲裂，想冲过来救援，却被乱刀砍倒。
黄朝宣拄着剑，喘着粗气，身上多处伤口血流如注，视线开始模糊。
他死死盯着不远处的刘承胤，啐出一口血沫：“卑鄙小人……你不得好死！”
刘承胤被他看得心底发寒，恼羞成怒，夺过身旁亲兵的一把强弓，拉满弓弦，喝道：“黄兄，上路吧！”
嗖——
利箭破空，精准地射入黄朝宣的咽喉！
黄朝宣身体猛地一僵，长剑脱手落地，他双手徒劳地抓住箭杆，喉咙里发出嗬嗬的声响，充满怨毒的眼睛圆瞪着刘承胤，终于缓缓向后倒去，气绝身亡。
庭院中一时寂静下来，只剩下众人粗重的喘息。
刘承胤看着黄朝宣怒目圆睁的尸身，心头一阵发悸，他强自镇定，挥手下令：“割下首级，用石灰腌好，装入木匣，明日……明日开城，送往那郝摇旗军中请降。”
……
次日，黄朝宣的首级被仔细处理过后，盛放在一个铺着石灰的木闸中。
刘承胤特意选派了自己的一名族弟，带着请降书和黄朝宣的首级出城，前往北方正在往这边赶来的郝摇旗军中。
很快，郝摇旗便听闻刘承胤遣使来降，还献上了黄朝宣的首级，顿时浓眉一挑，咧开大嘴笑道：
“嘿！这姓刘的倒是个识时务的软骨头，省了俺老郝一番手脚！把人带上来！”
使者战战兢兢地被带到郝摇旗面前，匍匐在地，高举着装有黄朝宣首级的木匣和请降书，声音发颤，道：
“罪将刘承胤族弟刘承宗，奉家兄之命，特来请降，家兄深感许侯爷天威，不敢螳臂挡车。
今已诛杀逆贼黄朝宣，取其首级献上，愿率武冈全城军民归顺侯爷，永为侯爷麾下驱策，请将军明察！”
郝摇旗不耐烦听这些文绉绉的话，大手一挥，道：“打开匣子，让咱瞧瞧！”
亲兵立即上前接过木闸并将其打开，一股生石灰混合着血腥的刺鼻气味瞬间散出，里面赫然是黄朝宣那须发戟张、怒目圆睁的头颅。
郝摇旗仔细辨认，又唤来几个见过黄朝宣的降卒确认，正是本人无误。
“哈哈哈哈哈！”郝摇旗放声大笑，笑骂道：“好！好个刘承胤，杀友求荣，果然干脆！”
他笑声猛地一收，铜铃般的眼睛瞪向那使者，带着几分戏谑和审视：
“不过嘛，光凭一颗死人头就想让我信他？谁知道他是不是又在玩缓兵之计，想等我放松警惕？”
刘承宗吓得连连磕头：“不敢！万万不敢！家兄是真心归顺！将军明鉴啊！”
郝摇旗摸着络腮胡子，眼珠转了转，粗声道：
“真心归顺？那好！你回去告诉刘承胤，让他亲自到军前请降，当面把武冈的守军名册、府库账册都交出来，再让他手下那些带兵的，都放下兵器，听候我的整编！
他要是敢来，我就信他几分！要是缩在乌龟壳里……”
郝摇旗噌地拔出腰间佩刀，寒光一闪，重重劈在面前的桌案一角，木屑纷飞：“那老子就亲自去武冈城下，拧下他的脑袋，和黄朝宣这狗头凑成一对！滚吧！”
刘承宗被这煞气吓得魂飞魄散，连滚爬爬地领命而去，飞马回城报信。
武冈城内，刘承胤听闻郝摇旗的要求，脸色顿时变得极其难看。
让他亲自出城入营，无异于将性命交到对方手上，这郝摇旗是出了名的莽撞凶悍，万一翻脸……
幕僚在一旁低声道：“总镇，事已至此，已无退路，郝摇旗虽粗鄙，但此举也是试探诚意，若不去，他必挥军攻城，届时玉石俱焚。
许言志在平定湖南，非为滥杀，只要总镇姿态放得够低，交出名册账册，表明无抵抗之心，郝摇旗未必敢擅杀降将，否则许言那里他也不好交代。”
刘承胤脸色变幻，内心挣扎良久，最终长叹一声：“罢了……人为刀俎，我为鱼肉，就依他所言！速去准备名册账册，点齐城内主要将佐，随我……出城请降！”
他知道，这一步踏出去，就再无回头路了，富贵权势，尽在许言一念之间，他只能赌，赌许言会看在他献上黄朝宣首级、主动开城投降的份上，给他一条生路，甚至保留些许地位。
另一边，郝摇旗果然不敢擅自处置这件事，在将刘承宗赶走后，他第一时间派人将首级和劝降信送往许言军中，向许言禀报此事，并询问该如何处置。
许言所率亲兵镇就跟在郝摇旗的屁股后面，两军相距并不远，因而信使很快便来到他军中，将这两样物品呈上。
许言只是淡淡地扫了一眼那颗经过石灰处理，面目狰狞的头颅，便命人合上盖子，放到一旁。
自己则是展开书信，飞快浏览了一遍，嘴角渐渐浮起一丝冰冷的笑意。
侍立在一旁的王橓见他这副反应，忍不住开口道：“侯爷，刘承胤此人反复无常，今日势穷来降，绝非真心，若轻易纳之，恐留后患。”
这王橓是王朝恩持许言名帖前去招来的，他本不愿意出山，但架不住王朝恩再三恳请，言明许言确有安定湖广、驱逐清虏之志，且用人之际，正是施展抱负之时。
加之他对刘承胤、黄朝宣这类跋扈军头也深恶痛绝，这才勉强答应出山，暂在许言军中参赞军务。
许言对王橓的直言颇为欣赏，他微微颔首：“王先生所言不差，刘承胤若非被我大军合围，走投无路，岂肯诛杀黄朝宣，献城请降？此乃鳄鱼眼泪，缓兵之计尔。”
“然，我军兵锋所指，乃为平定湖南，收纳土地军民。若拒其降，逼其死战，纵然可下武冈，亦必多伤士卒，殃及无辜百姓，非上善之策。”
王橓闻言，点头称是，但就这样放过刘承胤这等跋扈恶人，他还是有些不甘。
“不过……”许言话锋一转，道：“纳降，不等于纵恶。刘承胤、黄朝宣之流，盘踞地方，虐民自重，对抗王师，罪在不赦！今黄朝宣已死，算是了他的账，可刘承胤，若因其献城便轻轻放过，何以震慑湖广其他宵小？何以告慰那些被其荼害的百姓？”