他看向信使，命令道：“你即刻返回郝摇旗军中，命其假意接受刘承胤归降，待接管武冈后，控制其部属，等本侯抵达武冈，再对其进行处置。
若再敢提任何条件，或稍有异动，着郝摇旗即刻攻城，破城之后，刘承胤及其党羽，皆以叛逆论处，枭首示众！”
“遵命！”信使凛然领命，快步退出大帐。
而后，许言下令加快行军速度，大军向武冈行军，务必在最快时间内抵达武冈。
信使带着许言的密令，快马加鞭赶回郝摇旗军中。
郝摇旗得令后，心领神会，立刻改变策略，不再强硬威逼，而是派出使者，以相对缓和的语气告知刘承胤：
许侯爷念其献城有功，准其归降，请其出城商议受降事宜，并交接防务。
困守孤城的刘承胤正自彷徨无计，这一期间又得到马进忠部出现在武冈以南，切断了他们前往广西的道路，心中更加惶惶不安。
见许言态度似有松动，如同抓住了救命稻草，虽仍存疑虑，但在幕僚的劝说下，最终还是决定出城迎降。
他依言带领部分心腹将佐出城，前往郝摇旗大营，一入营中，郝摇旗便依计行事，表面上设宴款待，实则早已埋伏下刀斧手。
待酒过三巡，郝摇旗掷杯为号，伏兵尽出，当场将刘承胤及其党羽全部拿下，捆缚结实。
与此同时，郝摇旗麾下兵马迅速开进武冈城，以迅雷不及掩耳之势接管四门、府库及军营，将群龙无首的武冈守军分批缴械、看管起来。
整个过程干净利落，几乎未遇有效抵抗。
数日后，当许言亲率主力抵达武冈时，这座湘西南重镇已然易主，城头换上了许字大旗。
在这期间，马进忠也率部抵达武冈，他见武冈如此快速便被拿下，没有自己的表现机会，心中遗憾之余，还是与郝摇旗等人一同押着被捆成粽子般的刘承胤及其党羽，出营迎接许言。
“侯爷，幸不辱命！武冈已下，逆首刘承胤及其党羽尽数擒获，听候侯爷发落！”郝摇旗声若洪钟，脸上满是得意。
马进忠在一旁有些不爽地撇了撇嘴，没有说话。
许言端坐马上，目光冷峻地扫过面如死灰的刘承胤等人，刘承胤不管在牢里如何咒骂许言不讲信用，此刻为了活命，也还是涕泪交加地磕头哭嚎：
“侯爷饶命！侯爷饶命啊！罪将愿献出所有家财，只求侯爷饶我一命！”
许言冷笑一声，这才缓缓开口，道：“刘承胤，你盘踞武冈，苛虐百姓，对抗王师，罪证确凿，今虽献城，不过势穷力竭，不得已而为之，岂足赎罪？”
“况且，黄朝宣乃是朝廷命官，你未经朝廷定罪便擅自将其斩杀，形同谋反，本侯又如何能饶你？！”
说罢，他环视周围肃立的将士，语气决绝道：“传令下去，将刘承胤及其麾下主要党羽，押赴武冈城西市口，明正典刑，枭首示众！其家产抄没，充作军资！其余胁从，甄别之后，或编入行伍，或遣散归农！”
他话音落下，刘承胤满脸不可置信——擅杀朝廷命官这种罪名都能扣在他的头上？那你许言攻袭长沙，囚禁何腾蛟，难道就不算是谋反吗？！
意识到自己左右逃不过一劫，刘承胤干脆豁出去了，对着许言破口大骂起来：
“许言！你这乱臣贼子！安敢如此污蔑于我！”刘承胤双目赤红，挣扎着想要站起，却被两旁亲兵死死按住，他仰头嘶吼：“你攻袭长沙，囚禁何公，难道就不是谋反？！你这窃据湖广的国贼，有何面目在此审判于我！天下人皆看得分明，你与我不过是一路货色！不！你比我更甚！你……”
他话没说完，马上被亲兵一拳狠狠打在脸上，而后塞进了一块破布，呜咽着被人拖了下去，却还在拼死挣扎。
第176章 朝廷反应
刘承胤性格刚愎自用，又行事乖张跋扈，为祸一方，许言自然不可能继续留着他。
将其斩杀，既是为免去后患，也是为了收揽武冈地方的民心。
果不其然，在得知刘承胤被斩首的消息后，武冈百姓无一不拍手称快，唾骂刘承胤祸害地方，横征暴敛，如今终于遭到了报应。
许言攻略湖南的同时，他攻袭长沙，囚禁何腾蛟的消息也终于通过湖广零星逃出的官员和士绅的奏报，传到了南京城。
一时间，南京朝野震动，一片哗然！
何腾蛟身为湖广巡抚，乃是镇守一方的大员，更是此时南明朝廷赖以支撑的重要柱石之一，如今竟被许言所率的客军公然囚禁。
这无异于在南京小朝廷脸上狠狠扇了一记耳光，更是对朝廷权威的公然挑战和践踏。
朝堂之上，弹劾许言“狼子野心”、“跋扈不臣”、“形同叛逆”的奏章如同雪片般飞向御案。
清流言官们更是群情激忿，纷纷要求立即下诏，剥夺许言一切官职爵位，明令其为“国贼”，并檄文四方，命湖广周边仍在忠于朝廷的将领兴兵讨伐。
即便是向来看好许言的内阁首辅马士英，此刻人也有些麻了——这许言不声不响就搞出了这么大的动静。
此前许言在没有得到朝廷旨意，擅自出兵攻打武昌，就引起许多东林清流的不满和弹劾，他花了大力气才勉强压下来。
而今许言居然得寸进尺，擅自攻袭朝廷治下的长沙，囚禁何腾蛟，兼并湖南官军，这已经不是他能够压下来的事情了。
次日朝会，马上有御史王孙蕃出列，痛心疾首，伏地陈词道：“陛下！许言此獠，囚禁督师，窃据州郡，其行径与张献忠、左良玉等流寇军阀何异？若不严惩，国法何在？朝廷威严何存？！”
“臣附议！当立即发文，公告天下，削其爵，夺其职，命天下共讨之！”当即有数名官员出列附和。
朱由崧早已从内阁那里得知了事情的经过，此刻的他脸色也很是难看。
如果说之前许言接连大败清军时他有多高兴，现在许言“背叛”朝廷他就有多愤怒。
在他看来，这可不仅仅是单纯的谋逆，而是在狠狠地打他的脸，连这样一位被他视为中兴柱石的名将都背弃自己，难道是上天对他这位天子不满吗？
不过，在一片喊打喊杀声中，也有务实派的大臣表示反对。
吏科给事中熊汝霖便出列奏道：“陛下，诸公所言虽是在理，然眼下局势恐需慎重。北有建奴虎视眈眈，西有张逆盘踞四川，湖广乃是我朝心腹之地，一旦大动干戈，万一逼反了许言，其或倒向西贼，或割据自立，则大局危矣！”
熊汝霖的话像一盆冷水，让激愤的朝堂稍微降温。
他继续陈述利害：“且据报，许言虽囚何公，却并未加害，亦未公然打出反旗，仍沿用我大明旗号，其所攻伐者，亦多为黄朝宣、刘承胤等跋扈难制之将。
其麾下兵强马壮，连战连捷，已据有湖广大部，若朝廷遽然兴兵，胜则元气大伤，败则尽失湖广，此亲者痛而仇者快之事，万不可为啊！”
熊汝霖这一番话直接点出了残酷的现实——朝廷早已不是那个能号令天下的中央政权了。
如今江北清军虽然退回山东，但仍然虎视眈眈，朝廷内部派系倾轧，能直接调动的兵力捉襟见肘，哪里还有余力去征讨一个刚刚连续击败清军、势头正盛的许言？
龙椅上的弘光帝朱由崧脸色变幻，他既痛恨许言的“背叛”，又害怕真的逼反了这员悍将，导致局面不可收拾。
他下意识地将目光投向一直沉默的首辅马士英。
马士英心中也是纠结万分，他确实看重许言的军事才能，希望借其力抵御清军，甚至曾暗中予以一定纵容。
但许言这次玩得太大，直接触碰了朝廷的底线，让他这个首辅也承受了巨大的压力，清流们的弹劾如同利箭，直指他“纵容跋扈，养虎为患”。
他深知，此刻若再一味维护许言，不仅清流不答应，连皇帝都会对他产生疑虑。
但若真按清流所言，兴兵讨伐，且不说胜负难料，就算赢了，朝廷也将损失惨重，更可能将许言彻底推向对立面，那他就是大明的千古罪人了。
权衡再三，马士英终于出列，采取了折中之策：“陛下，熊给事中所言，老成谋国，然王御史等所言，亦是为朝廷纲纪着想，许言跋扈，确需惩戒，然目下不宜大动干戈。”
他顿了顿，提出方案：“臣以为，当双管齐下。一面，陛下可下诏严词切责，削其部分虚衔，令其即刻释放何腾蛟，并交出长沙，退回湖北，转授其湖北提督，听候朝廷安排，以观后效。
另一面，可派遣重臣为天使，持节前往湖广宣谕，当面申饬，察其虚实，若其确有悔过之心，肯遵朝廷号令，则不妨暂缓刀兵，令其戴罪立功，专事北伐。若其冥顽不灵……”
马士英眼中寒光一闪：“再议征讨不迟！届时，朝廷已先礼后兵，天下皆知曲在许言，再用王师，则名正言顺！”
弘光帝闻言，觉得此计较为稳妥，便点头准奏。
朝议最终决定，下诏严厉斥责许言，并准备派遣使者前往湖广问罪施压。
不过，朝廷的诏令送出不久，许言的奏疏也终于送到南京。
这份奏疏如同一块投入业已沸腾油锅的巨石，瞬间在南京朝堂上激起了更为猛烈的反应。
原本因初步定策而稍显压抑的朝堂，再次被点燃。
一众东林清流更加愤怒不满，当即有御史怒发冲冠，斥责道：
“陛下！此乃许逆巧言令色、颠倒黑白！所列何巡抚诸罪，皆为其攻掠省府、囚禁大员之托词！何巡抚纵有过失，亦当由朝廷明正典刑，岂容他一个武夫擅行废立、私设公堂？
其狼子野心，昭然若揭！此疏名为请罪，实为逼宫，请朝廷承认其僭越之行！其言‘代为主政湖广’，更是大逆不道！”
话音未落，便有人出列附和：“许言擅起兵戈，囚禁封疆，形同叛逆！今又以此狡辩之词，妄图挟地自重，胁迫朝廷！若允其所请，则天下藩镇效仿，朝廷纲纪何在？名分何在？必须严惩！”
“陛下！许言已据湖广，手握重兵，今又上此狂悖之书，其志岂止于湖广？此乃效安禄山、史思明故事！朝廷若再怀柔，恐养痈遗患！”
见这些东林党人反应激烈，朱由崧也眉头微蹙，心有不满。
不过，马上有官员出列反驳道：
“许言此疏虽多狡辩推诿之词，然有两点关键不可不察：其一，他仍自认大明臣子，沿用大明旗号，奏疏格式、语气皆未逾越；
其二，他虽囚何公，奏中却未言加害，且详列何公之罪，意在占据道义名分，为己开脱。其所请代为主政，虽狂妄，却也表明他目前尚无公然裂土称王之念。”
又有官员言辞恳切道：“若朝廷此时断然拒绝并讨伐，等于将许言彻底推到了对立面，逼其自立。湖广若失，长江上游门户洞开，应天危矣！”
朱由崧听着他们的争论，脸色愈发铁青。
这许言不仅没有认罪伏法的意思，反而将何腾蛟批得体无完肤，将自己塑造成拨乱反正的功臣，最后还堂而皇之地索要湖广的军政大权！
这简直是在他这位天子脸上狠狠踩了一脚！
“马先生！”朱由崧的声音带着压抑不住的怒火，再次看向首辅马士英，咬牙道：
“许言此疏，狂妄至极！视朝廷如无物！你先前所议遣使申饬、令其退兵放人之策，在此獠看来，只怕如同儿戏！他这是要朕，要朝廷，承认他窃据湖广的事实！”
马士英心中也是翻江倒海，暗骂许言做事太过不留余地。
这份奏疏将朝廷推到了一个极其尴尬的境地：若按清流所言，立刻宣布许言为叛逆，兴兵讨伐，朝廷既无此实力，也正中许言下怀——给了他彻底割据的口实。
若完全无视这份赤裸裸的索权奏疏，朝廷威严将彻底扫地，各地军镇必然效仿。
“陛下息怒。”马士英深吸一口气，而后躬身说道：“许言此疏，狂悖僭越，罪无可逭！其所列何腾蛟之罪，纵有实情，亦非其以臣囚君、以下犯上之理由，此风绝不可长！”
“为今之计，朝廷当行峻法于外，施羁縻于内，陛下可下第二道严旨。”
“讲！”朱由崧迫不及待地说道。
马士英顿了顿，接着说道：“其一，痛斥其囚禁督师、擅起刀兵、蔑视朝廷之罪，明告其行径已近叛逆，令其即刻无条件释放何腾蛟，并移交警卫，由朝廷处置。
其二，断然驳回其狂妄请求，念其此前抗虏有功，免夺其定虏侯爵位，但仍削其部分勋阶，罚俸一年，以儆效尤，此乃朝廷对其僭越之惩处，昭告天下！
其三，鉴于湖广局势糜烂，闯贼威胁未除，为免生灵涂炭，朝廷可暂允其以提督军务，协理湖广防务，长沙乃至湖南政务，当由朝廷另委贤能，其一切行动，需时时奏报朝廷，听候朝廷调度，不得擅专！”
说完，他语气变得森然，又道：“若其执迷不悟，则天使归朝之日，便是朝廷明诏天下，宣布许言为叛逆，檄文四方，共讨国贼之时！
朝廷已仁至义尽，天下皆知曲在许言，再用王师，则名正言顺，士气可用！届时，即便倾尽全力，亦在所不惜！”
马士英这番刚柔并济、软硬兼施的策略，确实让愤懑的朝臣们精神一振。
既展现了朝廷绝不姑息叛逆的强硬态度，又留下了转圜余地，避免立即开战，可谓面面俱到。
“马阁老深谋远虑，臣附议！”
“此策甚善，既全朝廷体面，亦给那许言回头之路！”
不少大臣纷纷出言赞同，就连一些激进的清流也觉得，若能以此等强硬姿态迫使许言就范，无疑是上策。
弘光帝朱由崧的脸色也缓和了许多，觉得马士英到底还是老成持重，给出了一个既能维护自己颜面，又不至于立刻将许言逼反的方案。
他当即拍板：“就依马爱卿所奏，即刻拟旨，选派得力之人，持此严旨前往湖广！告诉那许言，此乃朝廷最后之恩典，若再不幡然悔悟，休怪王法无情！”
“臣领旨！”马士英躬身应道，心中却远不如表面看起来那么轻松。
他知道，这道旨意看似强硬，实则仍是试探，许言若真那么容易屈服，也就不会做出囚禁何腾蛟、占据湖广这等事了。
此番使者前去，只怕是结局难料……
很快，第二道措辞严厉的诏书便从南京发出，由一位以刚直著称的都御史李沾担任正使，快马加鞭送往湖广。
除了这道诏书以外，为了达成对许言施加压力，迫使其妥协的目的，朝廷还下旨命收复江西的兵部尚书阮大铖率江西兵马沿江而上，进逼武昌。
并命两广总督丁魁楚调集两广兵马进军湘南，配合阮大铖对湖广展开两面夹攻。
而那送往湖广的第二道诏书中，历数了许言各项罪过，语气极为严厉，完全采纳了马士英提出的三点要求。
此外，诏书内考虑到许言细数何腾蛟之罪众多，决定将其召回南京，而空出来的湖广巡抚之职，则由眼下驻扎于常德的湖北巡抚堵胤锡升任。