许言说完，马宝由衷佩服，道：“侯爷深谋远虑！如此一来，我们便可专心对付两路夹攻的朝廷兵马了。”
……
接下来，许言便书信一封，命人快马送往荆州的李过营中。
李过对于湖南发生的一系列事情早已有所耳闻，但他的精力都在收拢顺军残部，统一军权这一方面，也不愿与接连击败的许言为敌，便一直按兵不动。
不过，顺军按兵不动，不代表明廷这边会忽视他们，在得知许言强占长沙的消息后，堵胤锡一边在常德招兵买马，加强城防，一边则派出信使联络李过，希望能够说服李过出兵夹击许言。
堵胤锡在信中以湖北巡抚的名义许诺，只要李过愿意出兵，待平定许逆之乱以后，对此前顺军对抗朝廷之事可既往不咎，更会奏请朝廷为一众顺军将领封侯赐官，从此免去贼身。
然而，李过何等人物？他深知朝廷向来视他们这些“闯贼”为心腹大患，逼死崇祯更是让他们水火不容，眼下的联合也不过是迫于清军势大，不得已而为之。
而眼下，清军接连被许言所败，元气大伤，再也无力南下，连清军都不是对手的许言也跑到了湖南，李过可不认为一盘散沙的闯营能是许言的对手。
因此，在看过堵胤锡的书信后，李过冷笑一声，将信递给了高一功，道：“堵胤锡这是想借刀杀人啊，让我们去和许言拼个两败俱伤，他好坐收渔利。”
高一功看完信，沉吟道：“补之所言极是，不过……我们是否也该有所表示？毕竟许言若真的坐大，对我们未必是好事。”
李过摇头：“许言虽强，但眼下他与明廷生恶，我们何必急着站队？不如静观其变。”
而后，李过便回信堵胤锡，以大军久攻荆州不下，缺钱少粮为由婉拒出兵。
堵胤锡看完回信，虽然早有心理准备，但也只能仰天长叹，认命般继续加强常德防务。
时间回到现在，许言的书信很快便自水路送抵李过营中，李过展开书信，仔细阅读后，脸上露出复杂神色。
许言在信中不仅承诺开放北上通道，允其率部返回陕西，更表示愿提供部份粮草相助。
“许言此人，倒是比那些明廷官员爽快得多。”李过将信递给高一功，感慨道：“他这是要送客啊。”
高一功看完书信，沉思片刻，才开口说道：“北上返陕西的确是我们的愿望，只是……许言此举，恐怕也有借刀杀人之意，清军虽败，陕西仍在清廷手中，我等北上必有一场恶战。”
李过点头：“但总好过在此寄人篱下，明廷视我等为眼中钉，许言虽暂时交好，难保日后不会翻脸，与其在湖广这四战之地左右为难，不如打回老家去。”
说罢，他站起身来，决然道：“请各位将军前来商议吧，湖广虽好，终究不是我等可容身之所，是时候该回家了。”
接下来，顺军一众残存的将军们很快便得知这个消息，他们对此皆欢喜不已，毕竟自从退出陕西后，他们如同无根浮萍，辗转流离，如今终于有机会打回老家，怎能不激动？
“回陕西好！老子早就受够这湿热的鬼天气了！”
“回到陕西，咱们就是回家了，父老乡亲们肯定还盼着咱们呢！”
“不过清军在陕西仍有重兵把守，此番北上路途遥远，定然要面对诸多挑战。”
最后这句话，是泽侯田见秀说的，李过却并不担忧，他豪气干云，道：“那又如何？咱们什么仗没打过？在湖广终究是客军，回到陕西才是回家！”
众人商议已定，当即回复许言，接受他的提议，同时开始紧锣密鼓地准备北上事宜。
与此同时，十一月初，天使李沾终于抵达长沙。
他在进入湖广地界后，便被许言的兵马以护送的名义送往长沙，李沾已隐隐察觉到几分不对，对护送他的官兵旁敲侧击，想要询问上一位天使的消息，可护送他的官兵皆闭口不言。
就这样，李沾怀着忐忑不安的心情，在一路沉默的护送下抵达长沙城。
令他意外的是，许言竟亲自在城门外相迎，态度恭敬有加。
“李御史远道而来，辛苦了。”许言笑容可掬地拱手，“请先至驿馆歇息，明日再宣旨不迟。”
这番礼遇让李沾稍感安心，但他想询问何腾蛟的消息时，许言却好似没有听到一般，挥手命人将他带到驿馆。
而在驿馆内外，皆有士兵把守，美其名曰保护，实则形同软禁。
更让他不安的是，驿馆内的仆役个个守口如瓶，对朝中之事一概不知。
他意识到，自己走这一番，只怕是回不去了。
次日，巡抚衙门内香案早已设好，长沙文武官员齐聚堂上，李沾注意到，官员们分列两侧，神情各异，马进忠、马宝等人面色从容，而张先壁、曹志建则略显不安。
“请天使宣旨。”许言躬身道，姿态无可挑剔。
李沾即便早已做好心理准备，但还是忍不住深吸一口气，强行让自己稳住心神，而后才展开诏书朗声宣读起来：
“奉天承运皇帝，诏曰：
兹尔定虏侯许言，本应忠君体国，守土安民。然尔不思报效，罔顾君恩，竟敢擅起兵戈，攻袭长沙省府，囚禁巡抚何腾蛟，此举悖逆纲常，蔑视法度，形同叛逆……”
诏书开篇便以雷霆之势，将一顶顶大帽子扣在许言头上，堂下众官闻言皆下意识屏息凝神，气氛瞬间降至冰点，唯有李沾的声音在厅堂内回荡。
“……朕念尔前有抗虏微功，姑且宽宥一二，着尔即刻释放何腾蛟，移交长沙城防及所拘官绅……”
“……湖广局势糜烂，朝廷体恤黎民，暂允尔以提督协理湖广军务防剿。然长沙乃至湖南一应政务，当由朝廷另委贤能署理！尔之行动，需时时奏报朝廷，听候调度，不得擅专！此乃朝廷最后之恩典，若再执迷不悟，冥顽不灵，则王师一至，玉石俱焚，悔之晚矣！
钦此——”
李沾念完最后一个字，合上诏书，强作镇定地看向许言：“许军门，接旨吧，望尔迷途知返，不负圣恩！”
整个大厅一片死寂，空气仿佛凝固了，所有人的目光都聚焦在许言身上。
许言缓缓起身，却并无接旨之意，他的目光扫过堂下神色各异的文武官员，最后定格在李沾那张强作镇定的脸上。
李沾被他看得心头一紧，握着诏书的手微微发颤，勉强维持着朝廷天使的威严，再次开口催促，道：“许军门！圣意已明，还不速速接旨谢恩？！”
“呵！”
许言忽然发出一阵低沉而冰冷的笑声，打破了令人窒息的死寂。
他上前一步，又转身看向身后的文武官员们，高声道：
“我血战武昌，力保江南不失，将建奴铁骑逐回中原！是我，稳住了这半壁江山摇摇欲坠的根基！河南、湖广，哪一寸土地不是我的将士用鲜血和性命从鞑子手中夺回的？
何腾蛟之流，坐镇长沙，不思进取，拥兵自重，克扣军饷，排挤忠良，致使湖南民生凋敝，军心涣散！
我将其拿下，整肃地方，收拢军心，所为者何？不过是为保境安民，为北伐积蓄力量！”
许言的声音陡然拔高，目光如电，扫过堂上众官，最后死死钉在李沾身上：
“可朝廷是如何对我的？！大功不赏，反遭猜忌！前番诏书便咄咄逼人，要我放人退兵！
今日这第二道诏书，更是荒谬绝伦！削我官职？我许言之功，岂是他南京城里衮衮诸公一笔能削？
罚我俸禄？我麾下数万将士浴血奋战，朝廷可曾发下足饷？要我退回湖北？将长沙、湖南拱手让与那些尸位素餐、可能再招来一个刘承胤、黄朝宣之流的‘贤能’？
要我事事请示、处处受限？大军临敌，战机稍纵即逝，难道还要我八百里快马去请示南京城里的诸位大老爷，等他们吵出个结果来？”
他猛地踏前一步，逼近李沾，气势迫人：
“此等诏书，视我如鹰犬，呼之即来挥之即去！视我麾下将士之功勋如草芥！视湖广千万黎民之安危如儿戏！这是恩典？这分明是羞辱！是枷锁！是要断送我北伐恢复大业的根基！”
“你……你这是要抗旨？”李沾声音发颤。
“抗旨？”许言冷笑，“许某只知道，朝中奸佞不除，国无宁日！朝中有马士英、阮大铖等辈把持朝政，蒙蔽圣听，排挤忠良，地方有何腾蛟等辈任人唯亲，昏聩无能，如何能中兴大明，如何能收复失地！”
第179章 清君侧
说罢，未等李沾有所反应，许言猛地抽出佩剑，直指苍穹：“许某今日便要清君侧，靖国难！诸将可愿随我？”
话音落下，除了马宝和马进忠两个提前知情的人并不意外，其余人皆面露惊色。
站在布政使张楚金身后的文官们面色煞白，一时不知该如何是好，有人偷偷拉了拉张楚金的衣袖，颤声道：“大，大人……这该如何是好……”
张楚金也不知如何回答，他根本没有一点心理准备，此时也是心乱如麻。
片刻后，马宝第一个跳出来挥刀响应，道：“愿随侯爷清君侧！”
他身后的亲兵亦齐刷刷拔出兵刃，目光如狼似虎地盯着李沾和其他没有表态的文武官员。
马进忠见马宝第一个跳出来表态，也不甘示弱，大步出列，喝道：“末将也愿为侯爷前驱，诛除奸佞，万死不辞！”
张先壁与曹志建见他们二人皆站在许言这边，下意识相互对视一眼，而后，曹志建果断见势不妙，拜倒在地，道：
“末将也愿为侯爷驱使，共诛国贼！”
他的脑子转得飞快，许言敢在朝廷使者面前说出这一番话，肯定是做好了万全的准备，说不定此时这巡抚部院内就已经埋伏了五百刀斧手。
只等他们这些人表示反对，就马上跳出来将他们给砍了祭旗。
效忠谁不是效忠，许言反而还跟慷慨——绝对不是他从心，绝对不是！
见曹志建也跟着屈伏，张先壁面露纠结，他也同样意识到了这点，一边是随时可能跳出来将他砍了祭旗的刀斧手，一边是所谓的家国大义。
张先壁只纠结了片刻，对朝廷的忠诚最终还是屈服于对生的渴望，他也跟着拜倒在地，表示愿随许言起事。
张楚金见那些武将都屈服了，自己这些手无缚鸡之力的文官就算不愿屈服，也改变不了现实，他只能低叹一口气，率领一众文官拜倒归附。
许言看着拜倒一地的文武官员们，嘴角泛起一丝满意的笑容，马宝见居然没有人跳出来反对，心下不免有些遗憾，少了可以拿去祭旗的人头了。
李沾看到这一幕，脸色惨白如纸，浑身止不住地颤抖，他指着许言，怒斥道：“许言！你……你竟敢胁迫众将，公然抗旨！这是谋逆！这是造反！”
“李御史此言差矣。”许言缓步上前，目光如炬，“众将皆是自愿追随本侯清君侧，何来胁迫之说？倒是朝中马阮奸党，才是真正的胁迫圣上，祸乱朝纲！”
他转身面向众人，朗声道：“传我军令，即日起发布讨贼檄文，历数朝中各派党同伐异大罪，挥师东进，沿长江水陆并进，兵发南京，清君侧！”
“谨遵侯爷军令！”众将齐声应诺，声震屋瓦。
李沾踉跄后退，险些跌倒，被两个士兵扶住，他知道，大局已定，再多言也是徒劳。
许言冰冷的目光扫过李沾，眼中只有好似看待无用之物的漠然，他不再理会这位朝廷的天使，而是将目光重新投向拜伏在地的文武官员们。
尤其在那几位最后才表态的将领以及布政使张楚金身上停留了一瞬，而后才继续道：
“很好！”许言的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威严，“诸位深明大义，共襄义举，本侯心甚慰之。今日之举，非为许某私利，实为大明江山社稷，为圣上扫清奸佞！”
他顿了一顿，目光变得锐利如刀：“马宝、马进忠听令！”
“末将在！”马宝、马进忠立刻挺直身躯，抱拳应诺。
“着你二人，即刻点齐本部精锐，封锁全城！所有城门、要道严加把守，只许进，不许出！城中但有妄议此事、图谋不轨者，或试图向外传递消息者，就地正法，无需禀报！”
这杀气腾腾的命令，让刚刚站起的文官们又是一阵腿软。
“末将领命！”马宝眼中凶光一闪，舔了舔嘴角，似乎正期待有人撞到他刀口上，马进忠也沉声应下。
“张先壁、曹志建！”许言再次点名。
“末将在！”两人心头一紧，赶紧再次躬身。
“着你二人即刻返回，十日内率本部兵马前来长沙与我汇合，不得有误，若有延误，军法处置！”
“末将遵命！”两人不敢有丝毫迟疑，大声领命，背上已渗出冷汗。
“张藩台！”许言的目光转向张楚金。
“下……下官在。”张楚金声音干涩。
“安抚城中百姓、维持衙门运转、筹措粮饷军需诸事，就劳烦张大人及诸位同僚了。”
许言语气看似客气，却带着不容推卸的压力：“值此非常之时，望诸位以大局为重，同心协力，若有差池，军法无情。”
“下官……下官等定当竭尽全力，不负侯爷所托。”张楚金和一众文官只能再次躬身应诺，心中苦涩万分，他们明白，自己已被牢牢绑上了许言的战车，再无退路。
“很好。”许言满意地点点头，随后大手一挥，“其余诸将，各归本营，约束部众，厉兵秣马！檄文即刻发出，半个月后，誓师东进！”
“谨遵侯爷军令！”这一次，所有的将领，无论真心假意，都齐声高吼，声浪比之前更加澎湃，彻底淹没了巡抚部院。
李沾被两名士兵死死架住，身体仍在不受控制地颤抖，他看着许言那不可一世的背影，听着满堂震耳欲聋的效忠之声，只觉得喉咙发甜，眼前阵阵发黑。
愤怒、恐惧、绝望交织在一起，最终化为一口腥甜涌上喉头，却又被他死死咽下，他知道，自己彻底失败了，不仅未能完成朝廷的任务，反而成了对方祭旗前最大的俘虏和见证者。
巨大的不甘让他胸中郁积的怒火与屈辱终于冲破恐惧，他猛地挣脱士兵的钳制，踉跄前冲几步，指着许言嘶声厉骂：
“许言！你这乱臣贼子！巧言令色，胁迫文武，狼子野心昭然若揭！什么清君侧？分明是挟持众将以自重，行王莽、曹操之逆行！你今日敢据湖广而抗王命，他日必遭天谴，九族尽诛，遗臭万年！”