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数日后，大军抵达武昌，张成、王世选等部早已做好准备，几乎将武昌周边的舟船征收一空。
武昌水门外，千帆云集，旌旗蔽空，几乎遮蔽了整个江面，艨艟斗舰、沙船快艇鳞次栉比，桅杆林立，恍如一片木头与帆布构筑的森林。
两军汇合后，马宝终于能够重新接管了他在武昌城留下的前冲镇兵马。
各将一番商议过后，决定马宝与马进忠领本部走陆路，而王世选与张成所部尽数登船，走长江水道。
大军只在武昌休整一日，便兵分两路向东拔营，马宝与马进忠率领精锐步骑沿江岸疾进，旌旗招展，尘土飞扬。
而王世选、张成则指挥庞大舰队顺流而下，帆樯如林，声势浩大。
此时的阮大铖早已在九江集结起了两万大军，亲自领兵沿江而上，即将行军至瑞昌县附近。
可就在这时，他派出去刺探敌情的斥候飞马来报，汇报许言军已从武昌拔营杀来，阮大铖听后，顿时大惊失色，手中的兵书也脱手落地。
“许贼竟然来的如此之快！”阮大铖失声道，而后慌忙俯身捡起兵书，强作镇定道：“敌军兵力几何？主将是谁？”
斥候喘息着回答：“禀督师，敌军水陆并进而来，陆路约万余，打着马字旗号；水路战船数百，各打王、张旗帜。看旗号，许贼本人应该不在军中。”
听到许言没有亲自前来，阮大铖稍稍松了口气，但随即又紧张起来，道：“马、王、张……想必是许贼的心腹马宝与张成了，这马宝可也是一员悍将！”
幕僚见他态度暧昧，便建议道：“督师，不如暂避锋芒，退守九江险要，待朝廷调四镇援军到来……”
“不可！”阮大铖打断道，“未战先退，于军心士气有害！传令全军，在瑞昌城外依山扎营，据险而守！”
然而阮大铖虽熟读兵书，实战经验却严重不足，他选择的营地位于山麓，看似占据高地，实则水源不足，且容易被敌军分割包围。
他一面不断向南京发去加急奏报，催促朝廷调江北四镇援军速至，一面又下令加固营垒防卫，设置鹿砦、挖掘壕沟，试图将敌军阻挡在瑞昌以西。
六日后，马宝、马进忠的前锋兵马抵达瑞昌城外，只见阮大铖大营依山而建，营垒森严，鹿砦壕沟一应俱全。
马进忠见状有些担忧，低声道：“三宝，敌军据险而守，强攻恐怕损失惨重！”
马宝观察片刻，却哈哈大笑：“阮大铖果然是个书呆子！你们看，他把营寨扎在山腰，看似占据高地，实则自断水源，传令下去，围而不攻，断其粮道！”
马进忠闻言，便分兵尝试绕过明军营垒，果然发现明军取水的水源与其营垒有一段距离。
阮大铖的营寨虽依山而建，占据高地，但山上的泉眼稀少且水量不足，大军日常用水主要依靠山脚及附近数条溪流。
这些水源地距离营垒尚有一段路程，且因阮大铖布防经验不足，并未派重兵把守或将其完全纳入营防体系之内。
马进忠见状，当即下令兵马发起进攻，夺取水源，他的人马行动迅猛，几乎未遇像样的抵抗就迅速控制了关键的取水点。
许军或堵塞溪流上游，或派兵据守，彻底切断了阮大铖大营的水源供应。
起初，阮大铖得知水源被断，尚不以为意，认为营中存水尚能支撑数日，朝廷援军指日可待。
他严令各营节省用水，同时派兵试图夺回水源，然而马宝早有防备，在取水点附近设下伏兵，轻易击退了明军仓促组织的反扑。
然而仅仅两日过去，营中储水便很快见底，时值冬日，虽无酷暑，但两万人马日常饮用、造饭、饮马所需水量巨大。
士兵们嘴唇干裂，嗓子冒烟，只能舔舐草叶上的薄霜或积雪解渴，战马更是焦躁不安，嘶鸣不断。
士气如同被烈日暴晒的泥土，迅速干涸崩裂。
阮大铖这时才终于懊恼自己的过错，他几番试图出兵抢夺水源，但都被已经站稳脚跟，早有防备的许军击退。
马进忠甚至还故意放开一个取水点给明军，等明军杀至，见溪流无敌军把守，连日来的饥渴瞬间让他们失去纪律，争先恐后冲向溪边，趴在岸边大口饮水。
整支队伍瞬间失去阵型，士兵们乱作一片，任凭领军将领如何呵斥，试图收拢兵马都无济于事。
就在这时，马进忠下令出兵反攻，许军从四面杀来，一时喊杀声震天，那些失去阵型的明军听到动静，一个个慌忙起身去拿各自的武器，试图结阵迎敌。
但许军的动作很快，还未等明军重新结阵，便已经掩杀过来，明军只抵抗片刻，便被杀得大败，血流成河。
第181章 池州对峙
残存的明军丢盔弃甲逃回大营，也将败绩与恐惧一同带回，营中顿时谣言四起，都说叛军凶悍不可敌，断水就是要将他们活活困死。
更让阮大铖绝望的是，有九江的信使冒险突破许军的重围冲入营内，向他汇报许军水师已然突破九江外围防线，在九江城外登陆，直接将他的退路与粮道尽数切断。
而等待中的援军仍是遥遥无期，丁魁楚仍在广东观望不前，江北四镇更是音讯全无。
“援军……遥遥无期的援军！”阮大铖惨笑一声，声音如同破败的风箱，“果然……果然都指望不上！朝中党争激烈，人心离散，连这平叛的兵马都各怀鬼胎！悔不该……悔不该贪功冒进，选了这无水绝地扎营……”
他猛地站起来，环视帐中寥寥几个同样面如死灰的幕僚和将领，苦笑道：“这……这不正是那街亭之败的重演么？我阮大铖……竟真成了那纸上谈兵的马谡！”
“督师，军中存水已尽，士卒们开始宰杀战马饮血……”参军这时入帐，面色惨白地禀报。
阮大铖颓然坐倒，喃喃道：“天亡我也……天亡我也……”
帐内一片死寂，惟有帐外越来越大的混乱喧嚣，饥饿、干渴和绝望彻底点燃了士兵们的怒火与恐惧。
不知是谁先喊了一声：“没水了，投降吧！”
这声音如同火星溅入油锅，瞬间引爆了早已濒临崩溃的军心。
“我们要喝水！”
“放我们出去！”
“打不过了！投降！”
“杀了这狗官，向许将军请降！”
愤怒的吼声、砸毁营栅的声音、甚至兵刃相交的零星冲突声，由远及近，如潮水般向中军大帐涌来。
营啸，这军营中最可怕的灾难，已然爆发。
“反了！都反了！”阮大铖状若疯癫，拔出腰间佩剑，踉跄着冲出大帐。
映入眼帘的是彻底失控的场面——
衣衫褴褛的士兵像没头苍蝇般乱撞，有人红着眼抢夺最后的水囊，有人挥舞着兵器冲向试图弹压的军官，更多的人则成群结队地向营垒边缘涌去，试图冲破自己人设下的鹿砦壕沟，向营外严阵以待的许军投降。
“天亡我也！非战之罪，实乃天亡我也！”
阮大铖站在一片混乱的营地中央，对着灰蒙蒙的天空发出最后一声凄厉而不甘的嘶吼。
他猛地举起佩剑，不是指向营外的敌人，而是狠狠刺向自己的脖颈——
寒光闪过，鲜血喷溅。
这位曾在九江气急败坏誓要将许言碎尸万段的朝廷督师，最终带着满腔的怨愤与悔恨，自刎于自己亲手选择的绝地营中。
主帅自戕的消息如同最后的丧钟，瞬间传遍整个混乱的军营，残存的抵抗意志彻底瓦解。
各级军官眼见大势已去，为了保全性命，在几个尚有理智的偏将带领下，他们割下了阮大铖的首级，连同残存的主要将领，手捧印信兵符，打开营门，丢弃刀枪，黑压压跪倒一片，向营外高踞马上的马宝、马进忠请降。
马宝骑在战马上，冷眼看着眼前这跪伏一片、失魂落魄的明军降卒，以及被呈上来的那颗双目圆睁、须发散乱的阮大铖首级。
他嘴角微微扬起，此战几乎兵不血刃便击溃阮大铖这路朝廷兵马，朝廷大军果然是羸弱不堪。
“传令下去，收拢降卒，清理战场，全军休整一日，明日拔营九江！”
……
另一边，九江城头，九江总兵徐勇面色凝重地望着江面。
只见长江之上，叛军水师遮天蔽日，大小战船鳞次栉比，密密麻麻的帆影几乎覆盖了视野所及的江面，鼓角争鸣声顺风传来，带着令人窒息的压迫感。
他已经派人将叛军自长江而来，围困九江的消息送往瑞昌的阮督师军中，现在只希望阮大铖能够赶在叛军攻城之前回撤。
眼下这九江城内守军不过数千，且多为老弱——
徐勇本是左良玉部将，随左梦庚降清，被阿济格拜为九江总兵，见阮大铖挥师西征，而清军在河南惨白，他便顺势重新投降了朝廷。
谁料，这一投降以后反而处处被阮大铖掣肘防备，在阮大铖西征武昌时，就将他的本部兵马大部调走，只留下少量老弱守城。
徐勇能理解阮大铖在想什么，无非是看他有投降的前科，怕他又再度投降许言，可这跟防贼一般，实在令人心寒。
不过，他前面随左良玉造反，后又降清，又降明，眼下实在不愿意再降许言做个三姓家奴，因此即便曾经在左军里与他共事过的王世选派人劝降，他也断然拒绝。
“只希望……阮督师能够及时回援吧，否则……”他低声呢喃着，又扭头看向城头那些军心动摇的士卒，没有继续说下去。
然而，没过几日，噩耗便从西边传来。
这一日，徐勇正在营中与部将议事，忽然有一个浑身浴血的传令兵踉跄着闯了进来，扑倒在地，失声喊道：
“总兵大人！瑞昌……瑞昌大营完了！”
徐勇听言大惊失色，猛然起身，一把揪住传令兵的衣领喝道：“说清楚！阮督师呢？”
“督师大人……大人……”传令兵面无人色，声音带着哭腔，“营中断水数日，军心涣散，营啸四起……督师，督师他……在乱军中拔剑自刎了！贼军已受降了败军，正……正朝九江杀来！”
“完了！”徐勇手一松，踉跄退了两步，背脊重重撞在冰冷的城垛上，寒意瞬间浸透骨髓。
“天要亡我九江……”徐勇喃喃自语，心中无限绝望。
阮大铖带走了精兵，留下这些兵卒，如何能抵挡如狼似虎、连战连捷的许言叛军？
水上是王世选的数百战船，陆路敌军主力正挟大胜之威汹涌扑来，九江已是绝地！
看来……只有投降这一条路可以选了。
帐内部将脸上皆是与他如出一辙的灰败与惊惶，再无半分战意，其中一人声音干涩地开口，道：
“总兵大人，如今外无援兵，内无斗志，许军水陆并进，已成合围之势……我等已是瓮中之鳖，再守下去，不过是徒增伤亡，玉石俱焚，不如……不如……”
“罢了……”徐勇长叹一声，仿佛瞬间被抽干了所有力气，“传令各部严守城防，不得擅自向江中敌船开炮放箭。”
他顿了顿，疲惫道：“待我亲笔修书一封，射往王世选座船，向许军投降……”
数日后，当马宝、马进忠率领的得胜之师兵临九江城下时，九江已然易帜。
马宝早已听闻过徐勇的威名，见他投降，笑着上前相迎，道：
“早已听闻徐将军威名，今日一见，果然名副其实，徐将军能识时务，实乃九江百姓之福。”
徐勇受宠若惊，连声道：“新附之将，不敢当将军如此厚待……”
马宝哈哈大笑，上前挽着徐勇的手臂，又转而看向身旁的马进忠，道：
“徐将军有所不知，马将军常念起你曾经的勇武威名，如今能得徐将军相助，我家侯爷又何愁大业不成？”
这番礼遇让徐勇大为感动，他原本以为会受尽羞辱，没想到马宝如此以礼相待。
他当即拱手行礼，道：“不知侯爷何时抵达九江，末将愿为前驱，助侯爷成就大业！”
马宝微微一笑，道：“我军只是前锋，侯爷在后不日便能抵达九江，在那之前，徐将军可暂且继续镇守九江，等候侯爷发落。”
徐勇没有异议，喏喏应下，次日，大军继续开拔，顺江而下直扑江南。
阮大铖兵败瑞昌的消息很快便随着许军东进的步伐扩散开来，沿途各州县闻风丧胆，许多地方官员不等许军到来，就主动开城投降，或是弃官而走。
消息传至广东，丁魁楚暗自庆幸，对左右幕僚说道：
“幸亏老夫按兵不动，否则此刻兵败身死的恐怕就是我了。”
而后，他立即上表朝廷，声称自己“旧疾复发，需要静养”，实则彻底断绝了北上的念头，决定据两广观望。
而在南京所在的江南周边，恐慌如瘟疫般蔓延，马士英强作镇定，在朝会上宣称：“阮大铖无能，丧师辱国，然其虽败，江北四镇精兵尚在，只要守住安庆，南京可保无虞。”
旋即，他急调督师大学士史可法领靖南侯黄得功、广昌伯刘良佐率兵南下渡江，会同池口总兵方国于江南设防，并在长江两岸架设铁锁，拦截许军舟船。
至于四镇中的另外两镇，那许言是高杰一手提拔上来的，虽然明面上许言转战湖广以后，二者就没有联系了，但朝廷还是对高杰有着深深的忌惮。
为了避免高杰被许言策反，或是见许言兵强马壮，有投靠之心，朝廷便命高杰继续在淮泗驻扎，未得诏令不得擅自动兵，又命东平伯刘泽清负责监视制衡。
十一月二十七日，许军前锋进抵安庆南岸，得知明军主力云集池州两岸，出于谨慎，决定暂且止步，就地安营，向许言禀报。