“取而代之的，是另一份契。”
“条件之优，眼下这份，拍马不及。宋家的进阶令份额、灵材库、府城的人脉门路...全力支持罗兄往上走。”
“只有一桩。”
宋立望着他，说得诚恳而坦荡：
“罗兄需娶一位宋家的女子。”
“我宋家适龄的姑娘，品貌都是端正的。真到了那一天，任凭罗兄自己相看，绝不强配。”
“成了姻亲，就是一家人。”
“一家人，才好把家底，都交给你。”
他说完，身子往后靠了靠，脸上是办成了大事的欣慰：
“罗兄，这一条，是我在大管事跟前，替你争来的最大的诚意。”
“寻常的雇契门客，宋家养了几十个。”
“可联姻这个口子...三十年里，只开过两回。”
“我思来想去...”
宋立由衷地道：
“这是眼下，对罗兄最好的一条路。”
“年俸八十，你家里的日子立刻就能起来。进阶令到手，小玄即刻入阶。书院那一百两，也省下了。”
“往后你若走得高，宋家倾力相托。走得平，这三年的屋檐，也遮得住风雨。”
“进退，都替你想到了。”
厅里，静了。
炭盆里的银霜炭，偶尔哔剥一声。
罗影垂着眼，望着那份深青色的文书，许久没有说话。
他在心里，缓缓吐出了一口气。
领会了。
全都领会了。
宋家的“用”之考验，考的从来不是小玄能不能用。
粮仓禳浊，车队护行，五个月，旬旬见长，评语一次比一次好...小玄的“用”，早就考完了。
考的，是他罗影...肯不肯为宋家所用。
而这五个月的“再看看”，拖的也不是活。
拖的，是今天。
入学大仪式，鉴血灵蝉，天赋等第。
宋家在等这个。
等一个准数，好定价码。
罗影几乎能还原出宋府里那本账的算法。
若他测出甲等...
六年一遇的种子，前程不可限量。
宋家断不敢拿雇契捆他，多半是分文不取，把令双手奉上，结一个天大的善缘。
赌他日后飞黄腾达，念宋家一份旧情。
可他测出的，是丙等。
于是，价码出来了。
丙等的成色，配雇契。
三年，年俸八十，捆住眼前。
而万一...万一这个丙等的农家子，真凭着那只蚁考进了府学，证明了自己的成色...
那就升格。
雇契换婚契。
门客变姻亲。
宋家的女儿一嫁，他罗影这个人，就成了宋家的家底。
三十年只开过两回的口子...
罗影几乎能想到，前两回开口子的对象，是什么样的人物，如今又在替宋家撑着什么样的场面。
好算盘。
进可收一府学姻亲，退可捆一个御兽师。
无论他罗影是龙是鱼，这份契签下去，都在宋家的网里。
罗影又抬眼，看了看对面的宋立。
心里，泛起一阵复杂的滋味。
宋立没有恶意。
一丝一毫都没有。
这个世家子是真心实意地，觉得自己办成了一件大好事。
他在大管事面前磨了三天，把每一条都往厚里争，连联姻这样的“口子”，都当成是替朋友争来的最大诚意。
他是真拿罗影当朋友。
可正是这份真心，才最让人心里发沉。
因为在宋立的世界里...寒门学子签雇契投世家，天经地义，是善缘，是造化。
娶宗族的女子、做宗族的姻亲，更是几辈子修来的抬举。
他从小看着一个又一个御兽师签契进府，看着他们感恩戴德，看着宋家“善待门客”的名声一年一年地攒。
他习以为常了。
习以为常到，他真心觉得年俸八十是天大的优厚，真心觉得这是“对罗兄最好的一条路”...
却从头到尾，没有想过一件事。
罗影可以不选任何一条别人给的路。
这，就是世家子的高傲。
不是鼻孔朝天的那种。
是刻在骨头里，自己都察觉不到的那种。
罗影在心里，轻轻叹了一口气。
这就是御兽仙朝。
朝廷的明面上，考验分文不取，人人平等。
可筛子握在宗族手里，筛眼的大小，就看你的成色。
真正的天才，或许能等来一场公正的考验...
因为宗族不敢拿雇契去捆一个前程无量的人，捆不住，还结仇。
而平凡的、天赋“有限”的、家底单薄的...
考验就成了买卖。
令是饵，契是钩。
一层一层，一代一代，寒门的人才就这么被各家的“考验”，悄无声息地收进了各家的门。
明面上的规矩，永远是好的。
罗影收回思绪。
他抬起手，却没有去碰那份文书。
他先端起了茶，朝宋立微微举了举。
“宋兄这三天，替我磨下来的每一条，我都听明白了。”
“这份心，我领。”
“实实在在地领。”
宋立笑了，正要说话。
罗影却把茶盏轻轻放下，声音依旧温和，只是那温和底下，多了一层东西。
“只是这份契...”
“能否容我，想几日？”
宋立脸上的笑，微微一滞。
他显然没料到这个答复。
在他备好的所有预想里，有喜出望外，有感激涕零，甚至有嫌年俸不够的讨价还价...
唯独没有“想几日”。
一个丙等天赋的农家子，面对这样一份契...想什么？
可宋立到底是宋立。
那份诧异只在脸上停了一瞬，便被涵养压了下去。
他点了点头，语气依旧周到：
“应该的。这样的大事，是该与家里商量。”
“契就在这儿，不催。”
“只是...”
他犹豫了一下，还是把话说了：
“罗兄，恕我直言。大管事那边，给的时限是这个月。”
“过了这个月，这份契的条件...我就未必保得住了。”
罗影起身，郑重一揖。
“记下了。”
“多谢宋兄。”
他顿了顿，又道：