因此对于白井光胤提出的两个条件，其中第一个，宇野村赖表示，愿意将嫡次子宇野政佑送往若狭为质；至于第二个，他恳请熊谷隆直和白井光胤务必退让一步，将城山城留给宇野氏。
不过，此时的熊谷隆直也察觉到白井光胤的用意，考虑到当前武田军急需一座坚城，从而在西播磨彻底站稳脚跟，因此他拒绝了宇野村赖的请求。
“下总守，据我所知，那城山城中宇野军不过两百余，你觉得以贵方现在的能力，能守住那座城吗？”熊谷隆直问道，“如今尼子军撤退，浦上、赤松都卷土重来了，那座城与其放在你手里，不如交给本家，有了我武田军的进驻，浦上、赤松也就不敢觊觎宍粟郡了，你觉得呢？”
听了熊谷隆直这番话，宇野村赖沉默良久，确实，以自己现在的能力，想守住这样一座大城谈何容易，特别是山崎被占领、道路被阻断的情况下。
“即便现在不交给武田家，日后也难免被赤松、浦上夺去吧？与其那样，不如送个顺水人情，让武田家冲在前面。”
想到这，宇野村赖无奈地点了点头：“既然如此，那就听两位大人的，将那城山城交给贵方吧。”
既然主要条件达成一致，那双方接下来的对话就显得轻松不少。
也许是为了示好，又或是出于诚心，宇野村赖向熊谷隆直建议道：“两位既然拿下了城山城，何不更进一步，将置盐城收入囊中，那可是赤松家的居城，据我所知，尼子军刚刚撤兵，赤松家应该没那么快回来抢夺地盘。如果能将这座城拿下，对今后经略播州一定大有裨益。”
“应仁之乱”后，出自赤松宗家的赤松政则夺回了播磨守护之职，由于城山城已被摧毁，便在饰磨郡的置盐山修建了置盐城，作为赤松氏新的居城，历经三代当主的建设，最终成为播磨境内规模最大的山城。
尼子诠久侵攻播磨时，在上月城击溃了赤松军，赤松氏当主赤松政村十分惧怕尼子军，便弃城逃往摄津国，这座城由此落入尼子诠久手中。
宇野村赖的这一建议，熊谷隆直予以接受并表示感谢：“多谢下总守的建议，不过在山崎之战后，我便分兵五百前去抢占置盐城了，算下来差不多也该拿下了。”
“大人真是未雨绸缪、料敌在先啊。”宇野村赖由衷地对熊谷隆直表示钦佩。
“下总守过奖了。”熊谷隆直担任东但马三郡的代官已有一年，这期间他按照义重的要求，加强对播磨境内的侦查和刺探，对当地犬牙交错的势力分布和总体形势有了比较清晰的了解。因此，在奉命进入播磨后，才能目标明确，抢占先机。
“说到未雨绸缪，我可比不上您呐，那城山城不就是最好的例子么。”熊谷隆直笑了笑道。
宇野村赖面露羞赧：“一时凑巧，一时凑巧罢了。”
“您可别谦虚，对西播磨局势不了解，是做不出这等精准判断，进而抢先夺城的。”熊谷隆直客气道。
“本家世代居住在宍粟郡，对西播磨自是较为熟悉，这也算是一点优势吧。”宇野村赖回应道。
“说到这，我有一事想请教殿下。”
“大人请讲，在下定知无不言，言无不尽。”
“贵方久居播西，不知对作州的情况有无了解？”熊谷隆直算是言归正传了。
“本家领地毗邻因、作，与这两地的豪族国人倒也比较熟悉，不知大人想问何事？”宇野村赖恭敬地回答道。
“我想知道，占据因作两州七郡之地的草刈家，殿下了解多少？”熊谷隆直问道。
“草刈家……”宇野村赖思忖片刻，有点为难地回答道：“不瞒大人，本家与那草刈家并不接壤，因而不甚了解。只知道现任当主草刈加贺守能力不俗，在因作两地呼风唤雨多年，甚为嚣张。”
“不对啊，那草刈家占据的英田、吉野两郡，不是跟宍粟郡接壤吗？”熊谷隆直不解道，他认为两地相邻，宇野村赖应该对草刈氏有比较深入的了解。
“占据英田、吉野？殿下怕是被那加贺守糊弄住了。”宇野村赖笑着说道，“草刈家说是占据七郡之地，实际上真正控制的不过三郡，您刚才说的那两个郡，他们只是占据很小一部分，大部分都在菅家党手中，而这菅家党，才是跟本家接壤的势力。”
“菅家党？”对于这个特殊的群体，熊谷隆直感到十分陌生。
“大人久居但马，不了解菅家党也正常，且听我细细道来。”
从宇野村赖口中得知，所谓的“菅家党”也被称作美作菅原氏，是盘踞在美作东、北部，以胜南、胜北、吉野、英田四郡为主要活动区域的一股势力的通称。
他们自称祖上是菅原道真的子孙，在美作落地生根后，逐渐开枝散叶，形成了以菅原氏嫡流有元氏为惣领，涵盖福本、姜见、原田等“菅家七流”在内的众多家族为一体的地方武士集团。
“这么说吧，菅家党挡在本家和草刈家之间，有他们在，本家才得以免受草刈家的袭扰。”宇野村赖解释道。(本章完)
177.第176章 借道入作
177.
“照你这么说，菅家党是可以和草刈一族抗衡的力量？”熊谷隆直问道。
“谈不上抗衡，只能说勉强支撑。”宇野村赖回答道，“说实话，这几年要不是有尼子氏的支持，菅家党还真不一定顶得住草刈家的侵攻。”
“可是，据我得到的消息，尼子军不仅从播磨，还从美作和备前撤军了。”熊谷隆直说道。
宇野村赖点了点头：“是的，尼子军从这三国陆续撤出了，没了他们的支持，这菅家党怕是要吃苦头了。不仅是他们，我的亲家，竹山城的新免氏恐怕也不好过了。”
这新免氏出自藤原北家徳大寺家，建武新政（1333-1336年）时来到美作，曾一度担任赤松氏的被官，管理粟井、广山、吉野等庄园。
文明十二年（1480年）被山名氏攻灭，时任当主新免长重战死，但他的遗孤新免贞重逃到了外戚也就是宇野氏领内，后在宇野氏的帮助下实现了家名复兴。到了现任当主新免宗贞继位时，已经成为胜北、吉野两郡北部不容小觑的一股势力。
正是由于当年的恩情，宇野氏和新免氏世代结亲交好，后者也成为除了菅家党外，另一个替宇野氏“遮风挡雨”的国人众。
在美作北部，基本形成了草刈氏一家独大，菅家党和新免氏联合制衡的局面。
草刈衡继继位后，草刈氏实力大涨，菅家党和新免氏开始有些抵抗不过，特别是菅家党，其中不少家族都被草刈氏攻灭或者降服，形势很不容乐观。
值得庆幸的是，这时候尼子诠久率军进入美作，与草刈氏干了一架，虽说没有降服草刈衡继，但也让他决定保存实力，故而不敢轻易对周围势力动武。
菅家党和新免氏瞅准时机，向尼子诠久表示臣服。后者也愿意扶植这两股势力以抗衡草刈氏，双方可谓是一拍即合。
随后，在尼子氏的支持下，菅家党和新免氏终于可以遏制住草刈衡继的攻势，基本实现了美作北部的平衡。
如今尼子军撤出美作，菅家党和新免氏自然是噤若寒蝉，生怕缓过神来的草刈氏趁机发难，因此也是惶惶不可终日。
听了宇野村赖讲完这三家的恩怨纠葛，熊谷隆直脑袋飞快地转动，思考再三后，冷不丁冒出这么一句话：“下总守，既然如此，何不劝说菅家党和新免家接受本家的保护？”
“接受贵方的保护？！”宇野村赖一脸难以置信地问道：“您的意思是，武田家愿意为他们提供保护？”
熊谷隆直并没有直接回答，而是看了看一旁白井光胤，在得到对方点头认可后，方才答复道：“正是，就像尼子家那样，本家愿意为他们提供保护，但前提是，他们向本家表示臣服，并且答应本家一个条件。”
“既然接受武田家的保护，自是要表示臣服的。”宇野村赖认真地点了点头，“不过，不知大人口中的‘一个条件’，具体是什么？”
“说起来，倒也不难。”熊谷隆直回答道，“那便是随本家一同出征草刈家。”
“出征草刈家？！”宇野村赖大惊失色，难以置信地再度确认道：“您是说，要去美作，征讨草刈家？！”
熊谷隆直点了点头：“你去帮我问问，他们两家是否愿意，若是愿意，五日内集结军势，我会带着武田军与他们在美作境内汇合。到时候，直接出击高山城！”
宇野村赖一听，面露难色道：
“可那高山城是草刈氏的居城，防守严密，工事坚固，动辄屯驻千余军士。恕在下直言，您手上这两千人，至少要留个七八百看守播磨的城池吧？
剩下的一千两百多人，就算加上本家以及菅家党和新免家的军势，最多也不过四千多人，凭借这些军势去强攻坚城，实在有些勉强啊。”
反观熊谷隆直，却是神情凝重，眼神坚定：
“实不相瞒，这高山城，本家是一定要拿下的，这草刈氏，本家也是一定要消灭的。
据我目前得到的消息，这高山城内，最多有三百军势，你们若是愿意随我出征，事后我自是会在主公面前为你们美言；若是不愿意，我也不强求，只希望你们能让出一条路，让我可以穿过你们的领地直抵高山城下。”
“三百军势？大人是说，那偌大的高山城，就只有三百军势？这怎么可能……”宇野村赖有些不敢相信，“再说了，那草刈加贺守，随随便便就能动员两千多军势，您想就凭我们这点人马，去拿下高山城、消灭草刈家，恕在下不敢相信。”
“你要是知道我为何要拿下高山城，就不会这么说了。”熊谷隆直说道。
“请大人赐教。”宇野村赖欠身请教道。
“你说的不错，草刈氏确实能动员两千多人，事实上，目前为止，他已经动员了将近两千五百人。”熊谷隆直点了点头表示认可，可随即话锋一转：
“不过这些人中，至少有两千两百人被调往因幡淀山城。据本家忍者传来的消息，高山城内原有的八百守军，也被调走了大部分，如今城中仅剩下不足三百人，且其中不少还是从前线退下的老弱残军，对付这些家伙，三千多人足够了。”
“您说加贺守调集两千多军势去了淀山城？”宇野村赖不禁好奇道：“那淀山城究竟发生了什么事？”
“发生了什么事？自然是发生了战事。”熊谷隆直回答道，“早在十二天前，主公便已下令对草刈氏开战了，现在，淀山城的外围支城已经基本都被攻破，那座草刈家曾经的居城，现已成为了一座孤城。”
“大人您的意思是，加贺守和草刈军大部都被困在淀山城中了？！”宇野村赖既惊又喜，没想到此前那么不可一世的草刈衡继，竟会被初来乍到的武田军逼入这般绝境。
“敢问武卫殿这次带了多少军势出征淀山城？人数少了，怕是困不住加贺守吧。”宇野村赖还是有些不太放心，生怕将来对高山城的战事进行到一半，草刈军突破包围紧急回援，那样一来，自己可就要陷入被动了。
“本家和山名联军，共计七千余人！”熊谷隆直自信满满地回答道。
“天呐，七千人！”宇野村赖不自觉地张大嘴巴，惊讶着结结巴巴地说道：
“若……若是加上您这边的两千人，武田家这次竟然动员了九千多人！在下这辈子还没见过这么庞大的军势呢，更不会想到，这么大规模的军势，竟会出现在这因、作、播交界之地啊！”
“这下，殿下还担心加贺守逃出包围么？”熊谷隆直颇有些揶揄地笑道。(本章完)
178.第177章 新见川原之战
178.
早在正月三十日，鉴于草刈衡继没有在约定时间内向义重表示臣服，山县盛信已按计划率领两千军势从余户城出发，开始对淀山城展开进攻。
可此时的草刈衡继已经早有准备，他利用淀山城周边的支城和山砦对武田军进行沿途袭扰，使得山县盛信无法集中力量攻打淀山城。
无奈之下，山县盛信决定先不急于攻打淀山城，而是将其周边的几个主要据点清除，确保无后顾之忧。
这种做法虽然稳妥，但耗费的人力、物力和时间都是巨大的，这对于劳师远征的武田军来说，并不是一件容易的事。
于是乎，为了尽快攻陷淀山城，压制草刈氏，彰显武田氏之军威，义重在与尼子诠久交换誓书，实现两家和睦后，立即与山名佑丰率军南下，增援山县盛信。
二月初六，义重率领五千五百军势连续攻克景石、松茸尾等草刈衡继盟友据守的城池，沿着千代川河谷一路南下，抵达了淀山城以北的河原一带。
而山县盛信听闻武田军主力到来，军心大振，亦是扫清了淀山城西南方向的数个山砦，并最终将兵锋推进到了新见川原附近。
见武田军对自己形成了前后包夹之势，加之周边城砦相继被攻陷，淀山城内的草刈衡继终于开始慌神了。
他先是在二月初九，率领两千军势突袭新见川原一带山县盛信军，意图捡着软柿子捏，先将兵力较少的山县盛信击溃以解被围困的窘境。
未曾想，山县盛信不仅是武田氏的一门众，还是武田家排名靠前的猛将，此次征讨草刈氏，他更是率领五百赤色骑马队随行，巴不得与草刈军进行野战。
而草刈衡继主动攻击驻扎平原地带的山县盛信，可谓是正合他意。见草刈军向本阵杀来，山县盛信心想终于能酣畅淋漓地大战一场了，麾下的将士也是群情激昂，在他的指挥下，结成阵型，山呼海啸着冲向迎面而来的草刈军。
还未交上战，草刈军便被对面武田军的声势给吓住了，前锋大将和田佑兴此时也是心里打鼓，可奈何事已至此，只能拼死一战。
电光火石间，双方便在川原中部展开交锋，“血枪九郎”长坂信政一骑当先突入敌阵，榊原长政和鬼庭雅昭则是率兵从侧翼对草刈军进行包抄。
在三人的紧密配合下，下午二时，草刈军的左翼被榊原长政率先击穿，紧接着，不到半个时辰，鬼庭雅昭也打穿了草刈军右翼。
和田佑兴见状，立即命令前锋军势循序后撤，而本阵中的草刈衡继则将预备队五百人尽数派上，意图阻止榊原长政、鬼庭雅昭对草刈军后路的切断。
长坂信政这边，更是率军紧追不舍，迫使和田佑兴与之对决。
这和田佑兴本是智头郡乘云出城的城主，在城池被山县盛信率军攻破后，被迫逃往淀山城参与笼城，本就对武田军有着破城之恨，面对长坂信政的追击，更是有些恼羞成怒，于是不顾周围武士的劝阻，调转枪口决定与之一战。
论勇武，他这乡野武士在智头郡的国人中虽说能排得上号，可却根本入不了长坂信政的法眼。眼瞅着他怒目圆瞪，龇牙咧嘴地呼号着朝自己杀来，长坂信政不屑地嘀咕了一句“不知死活”，随即挑起长枪前去应战。
双方刚一交上手，和田佑兴就感觉面前这个武田家的武将有些棘手，两人过了不到十招，和田佑兴便已经不支，特别是被长坂信政一枪刺中腰部后，他更是忍着剧痛开始寻求逃生之法。
“可恶啊！你们快来帮我抵挡一下！”和田佑兴捂着腰，痛苦地向周围的武士求援道。
可那些草刈家的武士见长坂信政这般勇猛，根本不敢上前支援，反倒是被长坂信政身边的武田家武士打得节节败退，逐渐与和田佑兴拉开了距离。
“一群胆小鬼！混蛋！”和田佑兴龇着牙痛苦地咒骂道。
可他的咒骂并不会对局面造成任何改变，反而随着长坂信政攻击速度的逐渐加快，和田佑兴终究抵挡不住，在大腿，小臂等多处被刺伤后意图转身向着人多的地方逃去。
然而，长坂信政并不给他逃出生天的机会，就在此时，长枪如闪电般从他手中射出，不偏不倚地刺穿了和田佑兴的胸口。
和田佑兴随即表情痛苦地跌倒在地，长坂信政快步上前，一脚踩住他的后背，用力将长枪拔出，霎时间鲜血喷涌而出。
很快，在挣扎了几下后，和田佑兴便没了动静，长坂信政见状便从腰间拔出肋差，三下五除二，便将他的首级割了下来。
随后，长坂信政将手中的首级挂在长枪上高高举起，大声呼号着展示自己的战果。
“嘿！嘿！”
“吼！”
见此情形，武田军上下士气更盛，整个战场上欢呼声此起彼伏。而本就处于劣势的草刈军得知前锋大将被斩首，更加没了斗志，本来还勉强支撑的几处防线，也在武田军的猛攻下开始出现漏洞，战场的形势也逐渐明晰起来。
不过，草刈衡继派出的五百预备队还是发挥了一定用处，在大将小松胜丰的率领下，这支预备队勉强打通了一条通道，使得几乎被围困的前锋军势得以从通道向后方撤退。