骑兵们齐声应和。
那些幸存的回鹘士兵低着头，听着自己牙齿打颤的声音，终于明白，刚才的抱怨是多么可笑。
在绝对的实力面前，弱者只有任人摆布的命运。
……
哈密力城。
王宫寝殿的烛火摇曳，一阵急促的喘息声渐渐平息，契俾多浑身淌着汗，将怀中年轻的回鹘女子搂得更紧了些。
这女子模样青涩，眉眼间与阿依莎有几分相似，却少了那份勾魂摄魄的风情，姿色也差了一些。
她是阿依莎的妹妹弥古丽，刚成年便被库迪那颜送入宫中，今晚正是两人的洞房花烛夜。
弥古丽的睫毛轻轻颤动，眼底藏着一丝困惑。
出嫁前母亲反复叮嘱，女人的第一晚会疼得钻心，忍过这阵就好了。
可方才的经历，却让她觉得母亲骗了自己，非但不疼，甚至没什么特别的感觉，契俾多便已结束了。
但她还是按母亲教的话术，软软地趴到契俾多胸膛上，声音带着刻意模仿的娇媚：“陛下好厉害啊，刚才妾身都觉得自己快要死了呢。”
果不其然，契俾多顿时不喘了，脸上漾起自信的笑意，粗糙的手掌摩挲着她的肩膀：“那是自然。”
这向来是他引以为傲的事情。
可当目光落在怀中这张酷似阿依莎的脸上时，脑海中又不免浮现出阿依莎的身影。
心口猛地一抽，那才是他放在心尖上疼爱的女人，却被他亲手送到了北疆。
他盯着弥古丽看了半晌，忽然喃喃道：“你终归不是她啊。”
哪怕是亲姐妹，眉眼再像，也替代不了阿依莎半分。
“陛下是在想姐姐吗？”
弥古丽小心翼翼地问，指尖悄悄攥紧了锦被。
心中却涌起一股不服气。
凭什么在自己的大婚之夜，他还要念着别人？
即便那是亲姐姐，嫉妒也像毒藤般缠上心头。
但转念又冷笑：“姐姐你曾独得圣宠又如何？”
如今还不是被送到北疆，任由其他男人玩弄？
只要我怀上陛下的孩子，便是名正言顺的王后。
而你，只能怀上北疆蛮子的野种。
弥古丽与阿依莎只差两岁，可从小到大，阿依莎总比她漂亮、比她受宠，所有人都把她当阿依莎的小跟班。
如今，她终于有机会赢一次了。
被北疆玷污过的阿依莎，根本没资格再和自己竞争。
契俾多也在思忖王后之位。
阿尔库斯的女儿已被废黜囚禁，后位空悬太久终究不妥。
他虽将弥古丽当成阿依莎的替代品，对其也不是太喜欢，却不得不承认，她是眼下最合适的人选。
“若是你能为本王生下王子，本王便允你王后之位，立王儿为太子。”契俾多对着弥古丽坚定说道。
弥古丽瞬间欣喜若狂赤着身子跪在床上：“谢陛下。”
“妾身定会努力为陛下诞下王子~”
而就在两人准备继续造小人的时候，殿外却是传来宫侍的声音：“陛下，国相叩请入宫，有紧急军情汇报！”
契俾多眉头猛地一皱，枪头立马软了下去，心底涌起强烈的不安。
今晚是他与弥古丽的大喜之日，若非天塌下来的事，老丈人库迪那颜绝不可能闯进来搅扰自己的洞房花烛。
“难道是北疆军打来了？”
这个念头如惊雷般炸响，他猛地推开弥古丽，简单披上衣袍便往大殿赶去。
大殿内，库迪那颜也刚刚赶到，来的很急，气喘吁吁，紫袍上沾着夜露，脸色惨白如纸。
见契俾多进来，他“噗通”跪倒在地，声音颤抖道：“陛下，探子来报，北疆军已于今日下午攻破柳条堡，前锋距哈密力不足百里。”
契俾多只觉脑袋“嗡”的一声，仿佛要炸开了，大惊失色：“什么？”
“柳条堡沦陷了？”
柳条堡是一座三百人的军寨，只是为哈密力起到一个预警作用。
如今沦陷，那便是代表北疆对此次高昌政变的强硬态度。
不能容忍，直接动用武力荡平高昌。
契俾多没有想到，自己亲手送走阿依莎，又献上贡品，换来的仍是北疆的铁蹄。
北疆蛮子为何如此贪心不足？
“库迪那颜！”
他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心：“你不是说，送去阿依莎和贡品，能稳住北疆吗？”
库迪那颜伏在地上，神情悲愤：“臣也没想到……李骁他……他根本没打算放过我们……”
“我们都被他算计了。”
契俾多一屁股坐在了椅子上，神情恍惚，仿佛疯子一样喃喃自语说道：“原来如此，原来如此啊！”
他不禁想到了去年的那个夜晚。
就是在脚下的这座大殿里，阿依莎趴在桌子上浑身颤抖，翻着白眼，而李骁却是站在桌子后面，高高在上的俯视着跪在殿中的自己。
在桌子的吱呀声中，李骁向他承诺，不会插手高昌内政。
放任他和阿尔库斯去争斗，谁赢了，北疆便支持谁为高昌正统。
契俾多信了。
他以为这是母亲姐姐和阿依莎三人的付出，换来的承诺。
可万万没有想到，这一切都是李骁那狗贼的阴谋。
他被那狗贼给骗了。
烛火在殿中跳跃，映出契俾多眼中的绝望与疯狂。
他忽然仰天狂笑，笑声里满是血泪：“好一个李骁！好一个北疆大都护！本王与你不死不休！”
寝殿内，弥古丽披着外衣站在门后，将这一切听得清清楚楚。
她脸上的得意瞬间褪去，取而代之的是恐惧。
若北疆军破城，她这个刚入宫的王姬，下场恐怕比阿依莎好不了多少。
甚至会被万军蹂躏！
想到这个后果，弥古丽脸色煞白，后悔进宫了。
……
而就在北疆发动对高昌国的吞并战争之时，漠北草原的冰雪也在逐渐消融，露出地下泛着青嫩的草芽。
可克烈部的王帐中，却弥漫着浓重的药味与压抑的沉闷。
“咳咳咳咳——”
剧烈的咳喘声从床榻上传来，已经六十多岁的王罕蜷缩在羊毛毡上，发须花白，每一次喘息都像是要把肺咳出来。
他枯瘦的手指紧紧抓着毡子，指节因用力而泛白，额头上渗出细密的冷汗。
桑昆坐在榻边，一遍遍用粗糙的手掌为父亲顺气，眉头拧成了疙瘩，语气里满是焦躁：“简直是一群庸医！”
“治了这么久，父汗的病情半点不见好转。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“儿子觉得，还是派人去金国中都请个大夫来吧！”
“那边的医者总比草原上的萨满管用。”
王罕喝了一口热羊奶，温热的液体滑过喉咙，暂时压制住了咳喘的冲动，脸色才稍稍泛起一丝红润。
他微微摆手，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“不用麻烦了。”
“老毛病了。”
他喘着气说道，眼神浑浊却带着几分豁达：“一到冬天就这样，等开春草绿了，自然就好了。”
王罕心里清楚自己的身子，撑个十年八年或许没问题，这点冬天的咳喘，不过是小毛病罢了。
他随即看向桑昆，话锋一转：“各部牛羊冻死多少？”
对于草原部落来说，每一个冬天都是一场生死考验。
若是风雪太大，不仅会冻死大批牛羊，还会因为积雪太厚、草料不足，让牲畜扒不开冻土吃不到草根，最终活活饿死。
所以，每到冰雪消融之际，王廷都会首先去统计各部的人丁和牲畜的伤亡，以此来制定接下来一年的发展计划。
到底是开启战争，还是自我消化。
说起这个问题，桑昆的脸色沉了下去，声音也低了几分：“西边的哈秃噜部损失最惨，冻死的牛羊快占了三分之一；咱们本部还好些，但也折损了两成……”
他说着，拳头不自觉地攥紧：“去年储备的草料本就不足，如今又死了这么多牲畜，怕是撑不到夏末了。”
王罕沉默了。
草原上的规矩向来如此，若是损失太大，部落就只能在两条路上选一条。
要么跟中原互市，用皮毛、阉马换粮食，勉强饿不死。
要么就只能拿起刀，发起对其他部落的战争，或是南下劫掠中原。
实际上就是减丁和抢粮。
用鲜血和性命，换整个部落活下去的机会。
“金国那边有消息吗？”
王罕忽然问道，往年这个时候，金国的互市队伍早就该来了。
桑昆的脸色更难看了：“派去的人还没回来，不过听边境的斥候说，金国今年好像在整顿边防，怕是……怕是顾不上跟咱们互市了。”
帐内瞬间陷入死寂，只有王罕偶尔的咳嗽声。
若是金国关闭互市，克烈部和依附的小部落就只剩最后一条路可走了。
“夏国呢？”
王罕喘息稍定，又哑声问道。
克烈部本就是金国的臣属部族，连他“王罕”这个名字，都是金国赐予的官职封号，他的真名叫‘脱里’。
与金国的联系向来紧密，互市也多倚仗金国。
但因与夏国疆域相邻，偶尔也能从夏国换些茶叶、布匹，虽不如与金国往来密切，却也是条补充的路子。