倪乡被五花大绑，跪在校场中央。他的头发散了，衣服破了，脸上有伤，是在牢里留下的。他低着头，不说话，也不看四周。
五匹马分列五个方向，绳子一头系在马鞍上，一头系在他的四肢和脖子上。马夫牵着马，等着行刑官的命令。
杏儿站在人群里，挤在最前面。她穿着一身素净的衣裳，头上没戴首饰，脸上不施脂粉。她的脸色很白，嘴唇没有血色，但她的那双杏眼依然明亮，死死地盯着校场中央那个人。
行刑官看了看日头，举起令旗，喊了一声：“行刑！”
马夫们翻身上马，扬起鞭子。五匹马同时向前奔去。
倪乡的身体被猛地拉直。他咬着牙，没叫出声。绳子绷紧，他的四肢被拉向四个方向，脖子上的绳子勒进皮肉，他的脸涨得通红。
就在那一刻，他抬起头，看见了人群里的杏儿。
他的眼睛瞪得很大，嘴唇动了动，用尽最后的力气喊了一声：“贱人！不要看！”
杏儿的眼泪瞬间涌了出来。她没动。她站在那里，看着倪乡被拉向五个方向，看着他的身体在空中停了一瞬，然后——
五匹马挣脱了束缚，自由奔跑。
倪乡被分成了四块，左腿被没被分开，连同身体，被马拖在地上，扬起一片灰尘。
有一滴血溅在杏儿的脸上，温热的，顺着她的脸颊往下淌。她没有擦。她站在那里，一动不动。
校场里安静了一瞬，然后爆发出震天的叫好声。
“好！”
“死得好！”
“倪乡也有今天！”
有人拍手，有人欢呼，有人往场中央扔石头。
杏儿站在欢呼的人群中，脸上带着那滴血，面无表情。她看着场中央那滩血泊，看着被五匹马拖走的残躯，嘴唇微微颤抖。
第七十七章 图穷匕见
方敬在后衙接待了伋文远。
伋文远六十来岁，头发花白，面容清瘦，穿着一身月白色的长衫，看着像个教书先生，不像个家有良田三千亩的大地主。
小地主，方敬纠正了一下自己的看法。
方敬笑眯眯地说：“伋公光临，本官有失远迎，恕罪恕罪。”
伋文远拱手道：“老父母客气了。老朽早就想来拜访，只是怕打扰老父母公务，一直没敢来。”
见方敬没表态，他主动说：“今日冒昧登门，一是拜访，二是多谢老父母替我们伋家管教了伋福。这种人，死不足惜。”
方敬摆摆手：“伋公深明大义，本官佩服。伋福是伋福，伋公是伋公，本官分得清。”
伋文远笑了笑，端起茶杯喝了一口。两个人又聊了几句，无非是天气、收成、县里的治安。
寒暄结束，伋文远出了县衙，脸上的笑容瞬间消失了。他上了马车，放下车帘，冷着脸，一句话不说。马车晃晃悠悠地往城东走，穿过几条街，到了伋家大宅。伋文远下了车，大步走进书房。
“来人，把三公子叫来。”
不一会儿，伋成走了进来。他低着头，站在书案前，不敢看伋文远的眼睛。
伋文远问：“成儿，你认识倪仲明的儿子？”
伋成的脸色变了一下。谁不知道伋家和倪家面和心不和？两家人见了面，表面客气，底下谁也不让谁。他在外面跟倪家的人来往，要是被爹知道了，少不了挨骂。
他犹豫了一下，说：“认识。不太熟。”
伋文远看着他，忽然笑了：“不太熟？你以为我不知道？”
伋成的脸白了。
伋文远放下茶杯，说：“我不是要骂你。我是想让你去找他，跟他说，我们两家，需要坐下来谈谈。”
“倪乡死了，倪家断了一条胳膊。倪仲明现在肯定恨方敬入骨。咱们伋家，伋福也被判了斩。虽然是个管事，但毕竟姓伋。你说，外人怎么看？说伋家被一个新来的知县打了脸，连个屁都不敢放。”
伋成低着头，没说话。
伋文远继续说：“哪怕不能挽回面子，两家联合，也好不被欺负。”
伋成想了想，说：“爹，您的意思是……跟倪家合作？”
“不是合作。是暂时联手。倪仲明不是傻子，他知道方敬不好对付。我让你去跟他儿子说，就是给他递个话。他要是愿意，两家坐下来谈谈。他若是不愿意，咱们也不损失什么。”
伋成应了一声，转身出去了。
当天晚上，伋成在城西一家酒楼订了个雅间。倪仲明的儿子叫倪连宽，他看见伋成，笑了：“定业，好久不见。”
伋成站起来，拱了拱手：“容度兄，请坐。”
倪连宽笑道：“定业，我上次跟你提的那事，你想清楚了？愿意跟我联手吗？”
伋成摆摆手：“我？我就先不来吧，我就想当个纨绔子弟，你们这太坏了……”
“这次找你来，是因为我爹想让我转告……”
……
历阳县后衙。
孙老汉精神看起来好了不少。他一进门就要跪下，方敬赶紧扶住他。
“老孙，别跪了。坐下说话。”
孙老汉颤颤巍巍坐下，屁股只敢坐半边。
“老孙，你家三伢的病好些了吗？”方敬问。
孙老汉眼眶红了：“多谢大老爷惦记。三伢的病好多了，能下地走了。大夫说再吃两个月药，就能全好。”
方敬点点头：“那就好。地的事，你也别急。今年来不及种了，明年开春再说。”
孙老汉连连点头，又要跪下。方敬又扶住他：“说了别跪。你跪来跪去的，我受不了。”
孙老汉擦了擦眼角，说：“大老爷，您是我们家的救命恩人。要不是您，三伢的病治不好，地也要不回来。我们家……我们家……”他说不下去了，眼泪顺着脸上的皱纹往下淌。
“别哭了。哭有什么用？你好好活着，把三伢养大，比什么都强。”
孙老汉接过手帕，擦了擦眼泪，忽然说：“大老爷，您已经帮了我们那么多，但是老头还想厚颜求您一件事，我大儿子……您能不能帮我打听打听？”
方敬愣了一下：“你大儿子？”
孙老汉点点头：“前年蝗灾的时候，跟着村里几个人去南边讨生活，走的时候说好了捎信回来，可这一走，就再没音讯。我心里不愿意承认，但八成是没了吧。”
“他跟谁去的？有人介绍吗？”
孙老汉说：“有个赵三爷，说是认识南边的人，能介绍活路。村里好几个青壮都跟着他去了。可”
方敬点头：“小事，我回头来帮你问。”
正说着，一个丫鬟端茶送了上来。
不是青鸢，青鸢是方敬的贴身丫鬟，不是贵客或者可以穿堂不避的朋友，青鸢一般不会出面。
丫鬟一双杏眼水汪汪的。
小丫鬟走到方敬面前，弯下腰，把茶盘放在石桌上。就在她直起身的那一瞬间，她的眼睛突然变了。那双水汪汪的杏眼，突然变得杀气腾腾。
她从袖子里掏出一把匕首，猛然朝方敬刺了过去。
方敬下意识向后一仰，杏儿的匕首刺空了，她没停，又刺过来。
这一变故把孙老汉看呆了，他立刻冲过去，想挡在丫鬟和大老爷中间，就在这时，方勇从旁边冲出来，一脚踢飞了杏儿手里的匕首，反手一拧，把她按在地上。杏儿挣扎了几下，动弹不得。
方敬叹了口气。他看着丫鬟，轻声说道：“姑娘，我让倪乡开枝散叶，难道就没防备着吗？勇叔早就把情况都调查好了，你一过来我们就知道了。”
杏儿抬起头，瞪着他，眼睛里全是恨意。
方敬看着她，忽然有点不忍心，问道：“姑娘，你知道刺杀官员罪责是什么吗？”
杏儿咬着牙，一个字一个字地说：“也是五马分尸吗？我不怕。我十二岁被赵老三卖到妓院，就没怕过。呵呵呵，别说五马分尸，哪怕是凌迟，挨千刀，我也不怕疼，也不会叫一声！”
方敬盯着杏儿，杏儿心中一动，莫非这狗官看中我的美色？哎呀，之前试图色诱，但是这狗官深居简出，一天到晚和那个青鸢在后宅，没机会。
早知道的话，我应该耐心一点，等待时机，不应该那么莽撞的。
她想着怎么突然婉转求饶，酝酿情绪。
“老父母，民女知……”
方敬不耐烦打断：“你别说话！”然后转头望向吓傻了的孙老汉。
“你刚才说，介绍你儿子出去的人，叫赵三爷？”
第七十八章 军屯卫所
后衙。
方勇办事很快。跑了一下午，他就回来了。
“公子，那个所谓赵三爷的事，查清楚了。”
“赵三爷本名赵肃民，排行老三，他不是历阳县的人，是应天府人氏。早年在金陵做过生意，后来不知怎的搭上了军屯的路子，在历阳、和州一带的军屯卫所里，专门负责招募佃户。”
方敬皱了皱眉：“招募佃户？”
方勇点点头：“军屯的地，是朝廷拨的。卫所的军户种不完，就招外面的佃户来种。赵肃民做的就是这门生意。从各地招人，送到军屯卫所里当佃户。种地、交租、干活，跟在地主家当佃户差不多。不同的是，军屯的佃户不受县衙管，归卫所管。”
方敬看起来像是在发呆，愣神一会儿，忽然说：“这个赵肃民，跟倪家有没有关系？”
方勇说：“有。赵肃民在历阳县的生意，一直是倪家在帮衬。倪乡活着的时候，赵肃民每年来历阳两次，都要去倪家拜访。倪家的车马行，也给赵肃民运过货。”
“这个赵肃民，现在在哪儿？”方敬问。
方勇说：“就在历阳。城北有个军屯卫所，赵肃民这几天就在那边。”
方敬点点头：“勇叔，明天咱们去城北，去跟卫所打打交道。”
方勇应了一声，转身出去了。
城东，伋文远和倪仲明在一家酒楼见了面。
两个人坐在雅间里，隔着桌子，互相打量着。两个人以前见过面，但都是在公开场合，私下吃饭还是第一次。
“伋公，请。”倪仲明端起酒杯。
伋文远也端起酒杯，跟他碰了一下，一饮而尽。
倪仲明先开口了：“伋公，方敬这个人，你怎么看？”
伋文远想了想，说：“不好对付。”
倪仲明点点头：“我堂弟死在他手里。伋公家的管事，也死在他手里。不知道伋公有何看法？”
“不能跟他硬碰硬。得想办法，让他自己走。”
“伋公的意思是……”
伋文远慢悠悠地说：“历阳县的赋税，一年比一年少。方敬来了以后，虽然判了几个案子，但赋税的事，他还没动。要是赋税收不上来，上面怪罪下来，他吃不了兜着走。”
倪仲明眼睛一亮：“伋公的意思是，咱们在赋税上做文章？”
伋文远摇摇头：“不是做文章。是让他知道，历阳县的事，不是判几个案子就能解决的。赋税收不上来，百姓吃不饱饭，他这个知县，干不长久。”