保加利亚权贵圈一片混乱。有人试图串联反抗，却发现找不到领头羊；有人想抱团取暖，却发现彼此都已自身难保。
少数聪明人选择主动向洛维奇官府投降，他们交出赃款，坦白罪行，跪在总督府门前请求宽恕。
更多的人则在恐慌中观望，但观望的时间已经不多了。
尼基福鲁斯的官军正挨家挨户搜查，每一个据点都有人排查，每时每刻都有人因“协助叛贼”或“贪污中饱”被捕。
监狱里人满为患，波利斯塔的账册上密密麻麻记满了抄家清单；洛维奇城的牢房不够用了，连地窖都改成了临时监狱。
整个安希亚洛斯治所，陷入了前所未有的“人人自危”之中。
同一时间，远在新罗马的布拉赫纳宫内，一场关于尼基福鲁斯的激烈争论正在上演。
洛维奇城主教保罗跪在御座前，衣袍上还沾着长途跋涉的尘土。他面容憔悴，眼眶红肿，显然连日奔波加上情绪激动，已经耗尽了这位老者的体力。
但这位主教的声音依然洪亮，在空旷的大殿中回荡。
“陛下，老臣在安希亚洛斯侍奉上帝二十余年，从未见过如此残忍之事！”
保罗的声音颤抖着，他抬起头，小心翼翼地直视御座上的曼努埃尔；皇帝靠在椅背上，一只手撑着下巴，表情看不出喜怒。
“《马太福音》有言：‘怜恤人的人有福了，因为他们必蒙怜恤。’陛下，尼基福鲁斯在洛维奇未经审判杀了二十九人，连孩子都不放过！他自诩基督徒，行的却是魔鬼之道！”
“他还引用圣经为自己辩护。他居然引用了上帝吩咐扫罗击杀亚玛力人的话，但那是旧约！那是上帝对异教之民的审判！他拿来屠戮罗马的子民，屠戮那些只是坐在父亲身边吃了一顿饭的孩子！”
保罗说到激动处，声泪俱下，泪水顺着脸颊流进胡须里。
“《以西结书》说：‘主耶和华说：我指着我的永生起誓，我断不喜悦恶人死亡，惟喜悦恶人转离所行的道而活。’可尼基福鲁斯不给任何人悔改的机会。他抓捕、抄家、处决，连妇孺都不放过！”
“直到此刻，他仍然在大肆抓捕当地人，仅凭一纸空文便判处重罪！陛下，这样的‘残暴之人’怎能继续担任一方都督？”
言毕，朝堂上一片哗然。
大臣们交头接耳，窃窃私语如蜂群嗡鸣。
站在前列的牧首代表面色铁青，这位德高望重的教会成员早就对尼基福鲁斯不满——当年此人从罗马又回到了“波斯人”那里，在正教与伊斯兰间“左右横跳”，教会中大多数人便对他没有好感，如今又多了“刽子手”的恶名。
此刻，这位牧首代表心里想着：“若此人不是科穆宁皇族，教会一定公开绝罚他。”
保罗跪在地上，额头触地，痛哭流涕；殿中许多大臣别过脸去，不忍直视。
皇帝的宠臣阿列克塞·科穆宁抓住机会，站了出来。他走到殿中央，向曼努埃尔躬身一礼，然后用一种痛心疾首的语气开口。
“陛下，臣建议立即召回尼基福鲁斯·科穆宁，当面斥责其滥杀之罪。”他顿了顿，抬起头，目光扫过殿中群臣，“臣以为，此人心中仍对陛下不满，因此将气撒在保加利亚人身上。”
“他在默西亚大开杀戒，杀的不仅是叛贼，更是陛下的威信！若人人都学他这般未经教会审判便擅自处决，国将不国！”
他退回一侧，脸上露出满意的表情。
但并非所有人都赞同他的看法。
安德罗尼斯·卡马特洛斯从队列中走了出来。
这位老臣尽管须发花白，但精气神仍在。他没有看阿列克塞，而是面向御座。
“陛下，臣以为尼基福鲁斯绝不是在滥杀无辜。”
言毕，殿中又安静了，所有人的目光都转向了这位卡马特洛斯家族的“领头羊”。
“其一，默西亚之乱局大家都清楚。康斯坦丁·卡拉马诺斯执政期间，叛贼横行，金矿屡遭袭击，百姓流离失所。尼基福鲁斯重返治所后，以雷霆手段平定叛乱，诛杀贼首米哈伊尔，人头更是已送至新罗马。”
他环顾四周，见众臣与陛下若有所思，随后继续念道：“其二，金矿产量对帝国财政至关重要。卡拉马诺斯任内，金矿产量大幅下降；尼基福鲁斯上台后，不仅火速平定了米哈伊尔之乱，金矿产量也已恢复。”
“好巧不巧，臣在新罗马恰好遇见了前来送金子的队伍——金子成色极佳，数量也比前几个月多了将近三成，并且这些金子已经入了国库，账目可查。”
安德罗尼斯的声音沉稳如水：“其三，臣以为尼基福鲁斯身为科穆宁皇族，以雷厉风行震慑保加利亚人，让那些不愿归顺罗马的外族不得不收敛爪牙。”
“诸位仔细想想，保加利亚人造反不是一次两次了，哪一次不是先有本地豪强暗中支持？尼基福鲁斯断了他们的根，让他们以后想反都得掂量掂量。”
“总之，臣以为他在默西亚干得不错，不仅不能罚，反而应赏。”
安德罗尼斯言毕，退回一侧。
阿列克塞刚要开口反驳，另一个身影从队列中大步走了出来。
海军大都督安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯，这位身经百战的将军看都没看阿列克塞一眼，便直接向皇帝行了一礼。
“陛下，臣不懂那些神学道理，臣只懂打仗。”他的声音粗犷，在大殿中嗡嗡作响，“臣只知道金矿的金子运回来了，叛贼的人头挂在城门口了。”
“尼基福鲁斯才重返默西亚地区多久，就干出这般成就？这样的人才，难道还要罚？”
他顿了顿，又补了一句：“再说了，死的都是保加利亚人。那些异族之人造了反，所以被重拳出击，实在是正常啊！”
殿中几个大臣忍不住点头。虽然康托斯特凡诺斯的话糙，但理不糙。
保加利亚人给帝国带来的麻烦，确实比尼基福鲁斯杀的那几个人多得多。
御座之上，曼努埃尔一直没有说话，这位“人间基督”的目光在争辩的大臣们之间来回移动，手指在扶手上轻轻叩击。
他其实并不在乎那些保加利亚人的死活。保加利亚人也好，弗拉赫人也罢，在他眼中不过是帝国的臣民——纳税、服役、安分守己，就是好百姓；造反、勾结、杀害罗马人，就是叛贼。
叛贼死了就死了，没什么可惜的。
他承认自己不喜欢尼基福鲁斯。那个混血儿太能干了，太有主见了，太像他那已故的父皇约翰·科穆宁的作风了。
每次听到这个人的名字，他都会感到不舒服。
但尼基福鲁斯毕竟是科穆宁皇族。他在默西亚打了胜仗，杀了叛贼，保住了金矿，替皇室长了脸。
最重要的是金矿安全了。
那些源源不断运来的金子，充实了国库，维持了皇室的开销，让他有底气去应付下一次战争。
总之，保加利亚人死几个，又算什么？
而且，门德雷斯河谷之战后，“波斯人”在明面上与罗马恢复和平，但那些惹人烦的部落民依然是个大麻烦。
他满脑子都是边境维稳，哪有功夫处理这种“小事”？此时召回一个能干的边境都督，不仅会引发朝堂动荡，还可能影响金矿产量，影响他的私人开销。
为了几个保加利亚人的命，不值得。
曼努埃尔的目光从争辩的大臣身上移开，转向站在御座侧后的宦官。
他使了个眼色，微微摇头。
宦官跟随皇帝多年，立刻心领神会：陛下要大事化小。
宦官清了清嗓子，上前一步，高声宣布皇帝的口谕：“陛下有旨，安希亚洛斯都督尼基福鲁斯·科穆宁平叛有功，着即口头嘉奖，以示鼓励；至于洛维奇主教保罗所控之事，容后再议。”
所谓“容后再议”，其实就是不议了。
保罗猛地抬起头，瞪大了眼睛；他张了张嘴，还想说什么，却被旁边的侍从拉住了衣角。
牧首代表脸色铁青，嘴唇紧抿，但没有再开口，因为他发现皇帝已经起身，拖着紫袍的衣摆，头也不回地朝殿后走去。
阿列克塞·科穆宁低下了头，眼中闪过一丝不甘，却不敢再言。
安德罗尼斯和康托斯特凡诺斯对视一眼，各自退回队列中。
朝会散去。大臣们三三两两走出大殿，有人在低声议论，有人在摇头叹息，有人面无表情地加快脚步。
保罗跪在地上，久久没有起身。他望着皇帝离去的方向，嘴唇翕动，最后只说出了一句话：“主啊，饶恕他们……因为他们所做的，他们不知道。”
那不是出自愤怒，而是出自深深的无力。他一把年龄了还亲自来到新罗马，在众目睽睽之下跪在皇帝面前，尽管有理有据，却也只是得到的一句“容后再议”。
他忽然明白在皇权面前，在世俗利益面前，那些保加利亚人的命，一文不值。
第二百二十一章 受邀
1178年初春，安希亚洛斯治所的清洗已基本收尾。
商人们重新打开店门，农夫赶着牛车进城卖粮……一切仿佛又回到了尼基福鲁斯第一任期时那种“夜不闭户、路不拾遗”的模样。
但这位勤奋的都督并未沉浸于功劳簿。他利用这段宝贵的和平窗口，下令修缮被叛军破坏的要塞堡垒，并恢复了边境预警系统，以此来预防库曼人可能的入侵。
在金矿与洛维奇之间还修建一条专用运金道路，两旁增设哨站，防止再次被劫；与波利斯塔一起重新丈量了治所内的全部田产，清除了卡拉马诺斯时期的虚假登记。
偶尔有信使从新罗马来，带来巴西尔·卡马特洛斯的密信。
这位值得信任的挚友在信中提到了朝堂上发生的许多事：法国公主的婚约、皇帝与教会的龃龉，以及本都都督安德罗尼卡·科穆宁最近的动向。
巴西尔在信中如是写道：“安德罗尼卡上任后似乎是本性暴露，在位期间沉默享乐，经常待在温耶城，同时将政务都甩给了其他人。”
“但此人只是享乐而已，陛下听闻此事后反而松了口气。”
尼基福鲁斯看完这封信后，只是苦笑着：首先，他太清楚他那位叔父与陛下结了多深的仇恨了，在本都地区怎么可能甘心做一地都督？他知道这位叔父并非享乐，也不安于现状，而是在积蓄力量，等待时机。
……
就在尼基福鲁斯埋头治理默西亚的时候，布拉赫纳宫内正酝酿着一件影响帝国未来的大事。
佛兰德斯的菲利普公爵自耶路撒冷圣地返程途中，率随从造访了新罗马。
菲利普的父亲蒂埃里伯爵曾在1147年第二次十字军东征期间与曼努埃尔皇帝结识，双方有过合作。
菲利普此次前来，一方面是礼节性拜访，另一方面也带来了法兰克国王的问候。
菲利普在宫中逗留数日，与曼努埃尔密谈多次。具体内容外人不得而知，但结果很快显现——曼努埃尔决定与法兰西王室联姻，将法国公主阿格妮丝许配给自己的儿子、皇储阿莱克修斯。
皇帝的理由很务实：法兰克作为基督世界的强国，与罗马教廷关系密切，且与宿敌神圣罗马帝国皇帝腓特烈·巴巴罗萨不睦。
联姻法兰西，既能巩固帝国在西方的地位，又能牵制巴巴罗萨。
1178至1179年冬季，朝廷派出使团，由热那亚人巴尔多维诺·格尔乔担任使节，随同菲利普公爵前往法兰西宫廷，正式商议婚事。
巴尔多维诺是经验丰富的外交官，精通拉丁语和法语，曾在多次帝国与意大利城邦的谈判中表现出色。
1179年复活节，9岁的法国公主阿格妮丝从蒙彼利埃登船，启程前往新罗马。
护送船队最初仅五艘船，行至热那亚时，当地商人和贵族纷纷加入护送队伍，船只增至十九艘，整支船队仍由罗马使节巴尔多维诺·格尔乔统一指挥。
船队沿着地中海海岸线东行，经过比萨、罗马、墨西拿，绕过伯罗奔尼撒半岛，最终于1179年夏末驶入金角湾。
消息提前传回新罗马，整座城市沸腾了。
七十名宫廷贵妇身着盛装出城迎接，从码头到皇宫的道路两旁挤满了围观的人群。城内举办了一系列庆典活动：赛马、杂技、烟火，还有免费向市民发放的面包和酒。
皇帝的御用文人、修辞学大师、塞萨洛尼基大主教尤斯塔修斯，即尼基塔斯·霍尼亚提斯的恩师，也高兴地发表了一篇文采斐然的致辞，盛赞法兰西公主的美德与两国联姻的深远意义。
另有一名宫廷文人为小阿格妮丝创作了一本诗集，题为《入城颂》，用华丽的词藻描绘了这位未来皇后的风采。
随后，阿格妮丝被引至城外的一座帐篷中，曼努埃尔与第一任妻子所生的公主玛丽在那里接见了她。
按照罗马传统，玛丽为阿格妮丝换上罗马式的紫袍，象征着这位法兰克女孩正式成为帝国皇室的一员。
仪式完成后，阿格妮丝在万众瞩目下骑马入城，穿过金门，向北缓缓行至布拉赫纳宫。
她年轻的脸上挂着得体的微笑，看不出丝毫恐惧或不安。
……
在整个1178至1179年间，安希亚洛斯治所并无大事发生。尼基福鲁斯的雷霆手段让保加利亚权贵们噤若寒蝉，金矿产量稳步回升，难民陆续返回家园，田野重新披上了庄稼的绿色。
总之，一切又回到了他第一任期时那种安宁的模样。
时间来到1180年2月，布拉赫纳宫的诏书送到了洛维奇。
皇储阿莱克修斯与法兰克公主阿格妮丝的豪华婚礼定于3月2日在大皇宫的特鲁洛大厅举行。
而在此之前，长公主玛丽与蒙特费拉的雷尼尔的婚礼将率先于2月中旬在同一地点举办。
两场婚礼接连举行，这在科穆宁王朝历史上尚属首次。