消息传回行宫时，曼努埃尔正在喝药；得知此事后，他一怒之下将药碗摔得粉碎，一旁的侍从们吓得跪倒在地。
“一群伪君子！”他的声音嘶哑，但怒火让他的眼睛在那一刻变得年轻，仿佛又回到了三十年前。“朕的旨意也敢驳回？朕还有精力时，他们哪一个不是在朕面前俯首帖耳？如今朕病了，他们就以为可以骑到朕头上了？”
他派人传话给牧首：“朕是上帝在人间的代行者；朕的意思，就是上帝的意思。你们若不听，就是违抗上帝，结局不必多说！”
……
这场宗教方面的拉锯持续了几个星期。
主教们不敢彻底违抗皇帝，但也不能接受如此荒诞的教义修改；他们反复辩论、修改、推倒重来。
有人提出在教义中增加“宽容条款”，称“上帝的道路有千万条”；有人建议模糊处理，用暧昧的措辞同时讨好皇帝和上帝；有人主张“先行先试”，先在小范围内推行看看反应……但都被牧首狄奥多修斯一一否决。
“教义不能随皇帝的喜好揉捏。”他的解释极为简单干脆。
最终，在历经数轮争吵后，一个折中方案被勉强提出：不再删除教理典籍中针对穆罕默德所奉之神的绝罚，转而将绝罚对象改为穆罕默德本人及其全部学说。
这样一来，改宗的穆斯林不必发誓背弃安拉，只需承认“那个萨拉森人的教说是错误的”。
安拉仍可被解释为“上帝在异教徒中的别名”，这不是真正的上帝，而是异教徒对上帝的误解。
第二百三十一章 回光返照
进入九月，斯库塔里翁行宫的气氛变得更加压抑。
经过几个月的调养后，曼努埃尔·科穆宁的病情非但没有好转，反而急剧恶化。宫廷医师们使出了浑身解数：放血、催吐、热敷、冷敷、药浴、灌肠，甚至用烧红的铁条烫灼皇帝的脚底，试图驱散“致病的邪气”。
占卜师们更是日夜不停地推算星盘，但私底下的占卜结果依旧是极为难看。
他们只能互相递眼色，谁也不敢说真话。
皇帝的咳嗽声与莫名其妙的怒吼声可谓是昼夜不停，以至于走廊里的卫兵都感到后背发凉，连换岗时都不敢大声说话。
这位“人间基督”的脾气变得比疾病更加可怕。他会在咳嗽间隙突然暴怒，将药碗摔在地上，咒骂医师是“庸医”“骗子”，咒骂占卜师是“骗子中的骗子”。
没有人敢在皇帝面前多待一刻。大臣们更是惶恐不安，每天在行宫外厅等候召见时，谁也不敢先开口说话。
有人惶恐，有人忧愁。教会和那些靠着皇帝恩宠上位的官员们日夜跪倒在圣像前虔诚祈祷。
他们盼望这位“人间基督”真能如占卜师公开预言的那般，还能多活几年。因为只有曼努埃尔活着，他们才能维持现有的地位和财富；一旦皇帝死了，皇储年幼，太后摄政，谁知道会换谁上来？
那些被皇帝打压了一辈子的家族，那些在朝堂上忍气吞声的将领，那些在暗处磨刀霍霍的野心家，都会像豺狼一样扑上来。
……
但并非所有人都站在曼努埃尔这边。
帝国的许多达官显贵，那些在皇帝亲政期间被排挤、被冷落、被猜忌的家族，都在暗暗幸灾乐祸。
这些人盼望着这个好大喜功、胳膊肘往外拐的老皇帝早点死去。
尽管他们不敢公开说，但也在自己的府邸里与最亲近的心腹举杯相庆。
只有皇帝死了，他们才能重新呼吸；只有皇帝死了，那些占据着高位却不干实事的宠臣才能被赶走；只有皇帝死了，他们才有机会展现自己的政治野心与才华。
这其中，便有已晋升为首席宫廷总管的阿列克塞·科穆宁。
他几乎每天都会出入皇帝的寝宫，并亲自试药，亲自检查每一道菜肴，亲自搀扶这位“可怜的老人”上厕所。
在外人眼中，他是皇帝最忠实的仆人，最贴心的管家。
没有人知道他每晚回到自己房间后，会通过亲信秘密联络那些可以拉拢的权贵们，为将来的权力斗争做足准备。
他时刻都在关注着皇帝的病情，并通过潜伏在御医身边的眼线，第一时间掌握真实的诊断。
他清楚：皇帝很有可能撑不过这个秋天了。
当年，曼努埃尔皇帝以“莫须有”的罪名抄没了他的全家，最终只有他一个人平安无事。
原因无它，只因他在禁军刚冲入府邸的那一刻便跪了下来，并卖力向皇帝证明自己的忠心。
从此，他变成了名副其实的“狗腿子”，时常替皇帝去催收拖欠的税款、去查办那些被猜忌的将领，并罗织罪名，然后扔进大牢。
他替皇帝做尽了所有见不得光的脏事，终于换来了皇帝一句“阿列克塞是朕最信任的人”。那些被他害过的人，那些看透了他真面目的人，都在背后骂他是“走狗”“欺弱怕强之辈”。
他没有反驳，只是一笑而过。
因为他知道，骂他的人没有他爬得高。骂他的人，在他面前还要低头行礼。
如今，仇恨终于有了兑现的机会。
一旦皇帝病死，那他就是摄政集团的重要一员。
这并不奇怪。
首先皇储年幼，而太后玛丽亚是拉丁人，在朝中没有根基，离不开他的支持。
他已经在暗中联络其他达官显贵，并许以高官厚禄。
届时，他就能通过控制小皇帝阿莱克修斯，以巴西琉斯之名号令群臣，个人的权力将达到真正的顶峰。
那些曾经骂他“走狗”的人，到时候连给他提鞋都不配。
一想到这近在咫尺的美梦，阿列克塞便更有耐心继续服侍这个将死的老皇帝。每天喂药时，他会把药碗端到皇帝的嘴边，用最温柔的语调说：“陛下，该用药了。”看着皇帝艰难吞咽的样子，他会在心里说：“喝吧，多喝一口，少活一天。”
他不在乎皇帝什么时候死，只要死在他准备好之后。
……
并非所有人都是野心家，忠君爱国者同样不在少数。
牧首狄奥多修斯便是其中的代表。尽管他对皇帝几个月前提出的“宗教宽容”方案怒不可遏，当面对质时差点摔了十字架，认为那是亵渎神灵的异端邪说，但他仍坚守着自己的立场。
但在他心中，罗马的安危高于一切教义分歧。
九月十二日傍晚，行宫的走廊里弥漫着药汤和熏香的气味。
狄奥多修斯在门外站了很久，听着里面时断时续的咳嗽声。
进入光线昏暗的寝宫后，他便看见曼努埃尔靠在枕头上，脸色灰白，眼窝深陷，嘴唇上没有一丝血色。
这位昔日光芒万丈的“人间基督”，此刻目光涣散，像一盏快要熄灭的灯。
看见牧首进来，他试图起身但却无力，只好用眼神示意对方。
阿列克塞站在床尾，低头不语，像一个尽职的仆人。
狄奥多修斯走到床边，没有行礼。他将权杖靠在床柱上，双手合十，先低头念了一段祷词。祷词很长，从“我们在天上的父”到“愿你的国降临”，每一个字在这一刻都极为沉重。
然后牧首抬起头，直视着皇帝的眼睛。
“陛下，臣今日来，不为教义，不为政务，只为罗马的未来。”
曼努埃尔没有说话，只是看着他。
“如今正是帝国最不稳定的时候。”狄奥多修斯如是警告道：“臣并非野心家，臣只是一个忠于上帝事业的虔诚牧首；但如果罗马辉煌不再，臣这个牧首也只是个‘空架子’。”
“臣请陛下趁神志尚清，再一次以君主与父辈的身份料理国事。为尚且年幼的皇储寻觅忠良辅臣，要求辅臣侍奉新帝如同侍奉自己的君主一般尽心竭力。”
他停顿了一下，加重了语气，“皇储年幼，太后又不得大多数权贵的忠心，因此朝中已有人蠢蠢欲动……若不早日定下辅臣名单，陛下驾崩之日，就是内乱开始之时。”
曼努埃尔闻言，沉默了片刻。他知道牧首的警告皆是事实，偌大的布拉赫纳宫内遍布野心家，谁与谁勾心斗角？谁与谁“穿一条裤子”？实话说，他所知道的不过是冰山一角罢了。
一旁的阿列克塞的手不自觉地攥紧了，他担心皇帝会突然清醒，随后叫来众臣商讨皇储摄政人选之事。
一旦所选之人是阿列克塞的死党，那就麻烦了。
一想到这，这位首席宫廷总管便用眼神示意站在门口的亲信，后者心领神会，随后离开。
片刻后，就在曼努埃尔刚准备开口、狄奥多修斯以为皇帝终于听进去了的时候，门忽然被推开了。
几个占星术士鱼贯而入，手里捧着星盘和羊皮卷。
他们收到了阿列克塞的消息，随后立刻赶来“救场”。
“陛下，陛下！”一位占星术士跪在床前，声音激动得发抖，像是发现了什么惊天秘密。“臣刚刚推算出了新的星象！占卜结果乃极贵之兆！根据结果，陛下将很快便能痊愈，并且体力将恢复至年轻时刻！”
另一个年轻一点的接话，跪在床边，双手将星盘举过头顶：“臣也推算过了，上帝还会再赐给陛下十四年寿命！正如陛下年轻时的预言一般！”
曼努埃尔的目光忽然亮了起来，他挣扎着要坐起来，侍从连忙扶住他的后背，将枕头垫高。
“十四年？”他迫切追问道，眼神中充满着一种急切的贪婪。
“确实是十四年！”占星术士斩钉截铁，额头贴地，“到那时，皇储已长大成年，陛下还可亲率大军，再次东征，踏平一切外敌，让敌国君主都匍匐在陛下脚下！”
曼努埃尔想起了年少时，一名老宦官曾对他说过这样一句话：“陛下，臣观天象，您的寿命会比阿莱克修斯皇帝更长。”
至如今，他已经六十出头，若预言成真，那他的确能成为科穆宁历代皇帝中寿命最长的那位。
“听到了吗？”曼努埃尔转过头，看着狄奥多修斯。他的声音忽然变得有力，像是在证明什么，又像是在向牧首示威。
“上帝还没有抛弃朕，朕还有十四年寿命呢！”
狄奥多修斯站在那里，嘴唇颤抖。他想说“那些人是骗子”，想说“星象可以伪造”；但他看见皇帝眼中那种近乎疯狂的光，那种溺水者抓住最后一根稻草时的狂热，把所有的话都咽了回去。
不得已，他只能失望地转身走出了寝宫。身后，占星术士们还在高声宣讲着各种吉兆，声音此起彼伏，像一群围着腐肉的乌鸦。
老牧首在走廊里停下脚步，仰头望着天花板上的圣像，基督正垂目看着他，目光慈悲而哀伤。
“主啊，”他低声说，声音沙哑，像含着一口沙子，“饶恕他们。因为他们所做的，他们不知道。”
……
回到寝宫内。
占星术士的谎言让曼努埃尔的精神为之一振。他开始主动要求泡澡、服药，甚至让人搀扶他在花园里走了一圈。
闲暇之余，皇帝竟还能大口进食。
御医们面面相觑，心中已然有了最坏的结果。
他们私下聚在药房里，关上门，压低声音讨论：“脉象浮大无根，舌苔全无……如今陛下突然精神抖擞，这显然不是真正的好转。”首席御医捋着胡须，眉头拧成了一个疙瘩，压低着声音警告道：
“这只是回光返照罢了！”
“那怎么办？陛下那边还等着我们报喜呢。”另一个医师小声说，声音里带着恐惧。如果皇帝知道了真相，他们会是什么下场？
首席御医沉默了片刻，随后无奈回答：“只能让陛下好好快乐几天了。”他的声音里带着一种医者特有的无力感。
“再过些日子，恐怕就是另一个模样了。”
第二百三十二章 曼努埃尔之死（推荐章节）
曼努埃尔·科穆宁皇帝“好转”的消息在当天便传遍了斯库塔里翁行宫，并迅速传到了马尔马拉海对岸的布拉赫纳宫。
有人说皇帝的康复是上帝的恩典，是占卜师预言的应验；有人说这是御医妙手回春，当重赏；还有人私下嘀咕，显然意识到这不过是“回光返照”罢了。
斯特芬诺斯坐在布拉赫纳宫偏殿的文书房里，手里握着一份刚抄录完毕的报告。
他也知道了皇帝病情突然好转的消息，但他对此事的真相实则心知肚明：
那个统治了罗马三十七年的男人，马上就要回归天国了。
他深知这个消息意味着什么。
各方势力将疯狂拉拢盟友，囤积力量；朝中那些平日道貌岸然的大臣会像饿狼一样扑向权力；各省都督会收到无数“橄榄枝”。
而他的恩人尼基福鲁斯·科穆宁，如今远在安希亚洛斯治所，若不能第一时间掌握局势，恐怕会错失先机。
斯特芬诺斯永远不会忘记那些落魄的日子。他被割了鼻子，面容丑陋，走在街上连乞丐都朝他吐口水；就在他几乎绝望的时候，是尼基福鲁斯向他伸出了手。